— Кха, кха-а…
Я долго и судорожно хватал ртом воздух, издавая пронзительные звуки. Сжатые до предела лёгкие с радостью жадно глотали кислород.
— Кха-а, кха-ах.
С каждым выдохом вода, хлынувшая обратно, потоком изливалась из носа и рта. Стоило мне с трудом вдохнуть, как не до конца вышедшая вода смешивалась с воздухом и снова попадала в тело.
— Кхе-кхе, кха-ах.
Я долго бился в приступе сухого кашля. Распластавшись на земле, я лишь извивался и глотал воздух.
— Кха-а, кха.
Наконец я перевернулся и рухнул на спину.
— Ха-а, ха-а.
Моя грудь тяжело вздымалась и опадала. Из носа и рта всё ещё вылетали капли воды, которую я не успел выплюнуть.
Пролежав так некоторое время, тяжело дыша, словно сумасшедший, я наконец выдавил:
— Блядь.
Одно слово, полное глубокого раздражения и гнева.
— Ай да чтоб тебя.
Я сел, поднявшись с земли.
Промокшая насквозь одежда мокрой тряпкой обвисла на теле. Дождь, ливший мне на спину, к тому времени уже прекратился.
«Думал, что умру».
Я был на волоске от смерти. Ещё немного — и я бы закончил свою жизнь на дне озера.
В последний миг, когда глаза уже закрывались, я вдруг почувствовал, будто моё тело оплетают чёрные нити. И оно начало двигаться, словно марионетка, управляемая этими нитями.
«Похоже, это Реквием меня спас».
В тот момент, когда я вдохнул тончайшую струйку воздуха, сознание вспышкой вернулось ко мне. Я отчаянно выкарабкался из глубин бессознательного и сумел завладеть своим телом.
После этого Реквием, словно его и не было, затих. И исчез из моего поля зрения.
Я с недоумением огляделся по сторонам. Нигде не было и следа Реквиема.
«А может, это?»
Задумавшись на мгновение, я стянул с себя промокшую насквозь рубашку. И при тусклом свете луны начал внимательно осматривать своё тело.
«Ах».
Нашёл.
На правом плече, чуть ниже, появился невиданный ранее узор. Изображение, символизирующее осенний меч Реквием: сухой опавший лист, обвивающий клинок.
«Так вот где он появляется».
В оригинальной истории, когда главный герой Каин получал другие мечи времён года, у него тоже появлялся узор на этом месте.
Это означало, что человек преуспел в подчинении меча и мог по желанию свободно призывать его.
«Действительно… получилось».
Я погладил плечо, испытывая смешанные чувства. Это было и удивительно, и приятно.
«Я одолел Реквием».
Сердце бешено колотилось от приятного восторга. Уголки губ так и норовили растянуться в улыбке и поползти вверх.
— Кхм-кхм, хм.
С трудом сдерживая смех, я вдруг огляделся.
Дождь кончился, и наступила ясная осенняя ночь. Вокруг было темно, и на тихом озере был только я.
«Никого нет?»
В тот момент, когда я это осознал…
— Пф-ха!
Смех вырвался наружу, словно лопнувший воздушный шар.
— Уха-ха-ха-ха!
Я хохотал, схватившись за живот.
— Ха-ха-ха-ха!
Катаясь по земле, сотрясаясь всем телом, я просто смеялся как сумасшедший.
— Уха-ха, уха-ха!
Я смеялся так долго, что заболел живот. Но это не было больно. Было просто хорошо.
— Ху-ху-ху.
Наконец, перестав смеяться, я сел прямо. И вытер слёзы, выступившие на глазах.
«Владеть мечом времён года в двадцать лет».
Это поистине беспрецедентный рекорд. Даже Каин, главный герой оригинала, станет владельцем меча только в следующем году.
Теперь, если я овладею этим мечом в совершенстве, в империи, вероятно, не найдётся никого, кто сможет меня превзойти.
Однако.
«Ещё рано расслабляться».
Это только начало. Если я хоть немного ослабну или потеряю сознание, Реквием может перехватить инициативу.
— Давай постараемся, приятель.
Пробормотал я, словно обращаясь к Реквиему, и поднял с земли рубашку.
На меня смотрели лишь круглая луна и сияющие звёзды, будто ничего и не произошло.
О том, что только что появился один из мечей времён года и полностью перешёл в руки человека, знали только они и я.
Оставив позади таинственных наблюдателей, я снова пошёл в сторону Магна Мортен.
— А есть хочется.
Тихо проворчал я.
* * *
В это же время, в столице империи, Маджоре.
Даже в этом месте, славящемся своими заоблачными ценами на землю, на самом дорогом, «золотом» участке располагалось владение, занимавшее территорию обширнее, чем поместье любого аристократа.
В его центре возвышалось здание, облицованное мрамором цвета слоновой кости и украшенное разноцветными витражами.
Главный оплот единственной в империи религии — серенаизма — и самый большой храм в империи.
Ливеренте.
Место, где одни только ежемесячные пожертвования превышают доходы высшей знати и где проживает единственная в империи «святая».
Множество людей толпами вливалось в Ливеренте. Хотя и на обычных мессах здесь всегда было многолюдно, сегодня число прихожан увеличилось в два-три раза.
Священники в белых одеждах встречали их с благосклонными улыбками.
— Дио Бенедика.
— Дио Бенедика.
Они обменивались тихими приветствиями и осеняли себя крестным знамением.
Они направлялись в Большой зал под круглым купольным потолком. И по очереди занимали свободные места.
Когда почти все места были заняты, в зал вошёл кардинал в белом одеянии. Как только он встал в центре кафедры, люди, словно по уговору, затаили дыхание.
— Дио Бенедика.
Закончив приветствие, кардинал осенил себя крестным знамением. Затем, окинув взглядом собравшихся, он начал:
— Начнём мессу.
При этих словах глаза людей заблестели. Конечно, будучи людьми, с детства приученными к этикету до мозга костей, они не позволяли себе непристойно ёрзать.
Но сдержать румянец, выступивший на щеках, они не могли. И нет-нет да и бросали украдкой взгляды на вход в глубине зала.
Прошло некоторое время. Когда все долгие этапы мессы были завершены и она подходила к концу.
— Далее святая дева дарует нам своё благословение.
Как только кардинал закончил говорить, глаза людей вспыхнули. Казалось, от них исходит жар, способный испускать лучи.
Всё внимание было приковано ко входу в глубине зала.
Шорох.
Из глубины зала вышла девушка в белой вуали и длинных белых одеждах.
— О-о-о!..
— Это святая дева!
Хотя открытого шума не было, все приглушённо вздыхали от восхищения.
Лицо святой было скрыто под белой вуалью, и его было плохо видно. Но из-под вуали виднелись волнистые пряди густых светло-зелёных волос.
Она была миниатюрного телосложения, и её одежда была настолько длинной и ниспадающей, что вызывала беспокойство — не запутается ли она в ней.
Однако святая дева, ни разу не оступившись, спокойно шла вперёд. Глядя только перед собой, она подошла и легко опустилась на центральное возвышение.
— Святая дева, можно начинать?
Когда кардинал подошёл к ней, вуаль святой едва заметно двинулась вверх-вниз. Это был знак согласия.
— Понимаю.
Только тогда кардинал развернул приготовленную бумагу.
— Верующая, которая сегодня получит благословение святой девы…
Люди сглотнули. Некоторые из них со сложенными в мольбе руками страстно молились.
— Из рода Ванесс, леди София Ванесс.
— А-ах!
Из группы людей, сидевших в первом ряду, вырвался возглас. Те, чьи имена не были названы, подавили вздох разочарования и опустили головы.
— А-ах, наконец-то!
Леди София, пошатываясь, поднялась со своего места.
На её морщинистом лице отчётливо виднелись следы болезни, а тело было худым, как спица. Мелкая дрожь в пальцах, казалось, была вызвана не только радостью.
— Прошу, сюда.
По приказу кардинала стоявшая рядом графиня Ванесс поддержала её.
— Дитя моё, пойдём скорее.
— Да, матушка.
Хотя они были матерью и дочерью, внешне разница в возрасте между ними не казалась большой. Тот, кто не знал об их родстве, мог бы принять их за подруг.
Леди София нетвёрдой, шатающейся походкой медленно приближалась к святой.
— …
Взгляд святой скользнул по двум женщинам. Это был холодный взгляд, словно она смотрела на неодушевлённые предметы.
Стоявший рядом кардинал провозгласил зычным голосом:
— Род Ванесс в последние несколько месяцев не скупился на проявления своей благочестивой веры. Кроме того, они проявили усердие, не пропуская ни одной мессы.
Ни для кого не было секретом, что «проявления благочестивой веры» означали пожертвования. Сумма пожертвований от рода Ванесс в три раза превышала обычные взносы других аристократов.
— Ах, святая дева…
Дойдя до святой, леди София разрыдалась.
Однако святая не стала милостиво утешать её. Она лишь тихо назвала её имя.
— София Ванесс.
Это был голос, обладавший странной, притягательной силой. Хотя он и принадлежал девушке, в нём слышались нотки старческой мудрости.
— Успокойся.
От святой исходили всепоглощающее величие, сияние и священная аура.
— Да, да. Святая дева.
Леди София, с трудом утерев слёзы, ответила. Она не смела даже прямо взглянуть в лицо святой.
— Подойди ближе.
Прошептала святая и протянула руку.
— О-о, наконец-то!
— Кажется, она собирается даровать благословение!
— Подумать только, мы увидим этот момент своими глазами!
Собравшиеся перешёптывались, не сводя глаз со святой. Их взгляды то и дело метались между святой и леди Софией.
— Святая дева, прошу вас…
Леди София сложила дрожащие руки в молитвенном жесте. Затем, прикусив губу, она закрыла глаза.
Рука святой легла на руки леди Софии. И в следующее мгновение…
Вспышка!
Из места соприкосновения рук вырвался белый свет.
— О-о!
В этот миг собравшиеся, не в силах сдержать любопытство, привстали на цыпочки. Некоторые даже неосознанно шагнули вперёд.
— Стоять.
Однако строгая стража преградила им путь, не дав подойти ближе.
— А, а-ах.
Белый свет, обвив запястья леди Софии, распространился по всему её телу. Вскоре с ней начали происходить удивительные перемены.
— Боже мой.
— О небеса.
Собравшиеся ахнули.
Морщины леди Софии постепенно разглаживались, кожа становилась упругой. Старческие пятна, усыпавшие её лицо, бесследно исчезли.
Она стала выглядеть на свой реальный возраст — двадцать пять лет.
Вскоре святая отняла руки от леди Софии. В тот же миг леди София, пошатнувшись, отступила назад.
— Дитя моё!..
Графиня Ванесс, всё это время ожидавшая рядом, поспешно подбежала к ней.
— М-матушка.
Леди София, схватив её за руку, проговорила сквозь слёзы:
— Я, я, как я сейчас выгляжу?
— А-ах.
Графиня Ванесс не могла вымолвить ни слова. Она лишь шевелила губами, вглядываясь в прекрасное лицо своей дочери.
— Мои, мои руки…
Леди София подняла руки. Увидев свою гладкую, без единого пятнышка кожу, она разрыдалась.
— А-а-а-а!
Обновлено: 18.01.2026