Глава 16 — Глава 15. Как ты мог такое сказать?

Танцевальный зал был заполнен многочисленными парами, танцующими вместе. Гул в зале начал нарастать, когда взгляды устремились в одном направлении.   Аня Бронте.   В тот момент, когда она спустилась по лестнице, ей показалось, что центр зала переместился в ее сторону. Мне показалось, что музыка почти прекратилась, создавая иллюзию тишины.   Однако, как будто привыкнув к такому вниманию, Аня повернулась и протянула мне руку.   – Милорд, давайте?   Следуя за Аней, которая грациозно двинулась вперед, я взял ее за руку, и мы медленно направились к центру бального зала.   «...Она всегда живет под такими взглядами?»   Взгляды, направленные на нас, хотя и не были откровенными, но их можно было безошибочно распознать. Чувствуя на себе эти сдержанные, но ощутимые взгляды, я шел рядом с Аней, держась за руку.   В этот момент музыка сменила классический ритм на медленную джазовую мелодию.   Войдя в центр зала, я прошептал Ане:   – Как твоя лодыжка? – Все в порядке.   Она утверждала это даже после того, как, прихрамывая, прошла вперед.   Возможно, было бы лучше вообще отказаться от танцев. Каким бы здоровым ни казалось тело, если потренироваться, симптомы могут быстро проявиться.   Как раз в тот момент, когда я собирался предложить это Ане, она слегка потянула меня за руку, подводя ближе.   – Не хотите ли потанцевать, добрый господин?   Я расхохотался над дерзким предложением Ани. Несмотря на то, что вокруг нас собирались взгляды, мне было просто все равно.   Улыбнувшись, я ответил: – Конечно, миледи.   Даже если она старалась изо всех сил, это не имело значения. Мне казалось, что мои собственные удары и раны растворились в воздухе.   Среди толпы казалось, что бальный зал был создан исключительно для нас двоих.   – Просто двигайся медленно, следуя моим шагам.   С того дня, как мы неуклюже станцевали в столовой, Аня несколько раз брала у меня уроки танцев. Было бы забавно называть это уроками, поскольку я просто подражал движениям Ани.   Тем не менее, у Эдварда были отличные двигательные навыки.   Просто наблюдая и подражая, я превратился в утонченного аристократа.   Поэтому я не мог сказать, как это выглядело со стороны, но мы держались за руки в центре бального зала и танцевали грациозно и плавно.   Независимо от того, подходил я Ане или нет… Я действительно не знал.   Как бы то ни было, это не имело значения. Аня сияла, как звезда, и, находясь рядом с ней, я чувствовал себя счастливым, как будто она освещала тусклую луну. Медленный джазовый ритм постепенно стих, и духовой оркестр сразу же заиграл танцевальную мелодию.   Когда музыка замедлилась, мы оба постепенно перестали танцевать. Затем она посмотрела на меня с улыбкой и спросила: – Как все прошло?   В ответ на игривый вопрос Ани я невольно почувствовал, что и на моем лице появляется улыбка.   – Интересно, как это выглядело для окружающих, когда все внимание было приковано исключительно к моей даме. – Хе–хе...   Я слегка держал Аню за руку; она слегка покачивалась.   – Я тоже толком не знаю.   Аня прислонилась ко мне, положив голову мне на плечо, и посмотрела на меня снизу вверх, как будто опираясь на меня.   – Я был так сосредоточен на твоем лице, что даже не помню, как мы танцевали.   Услышав такие неожиданные слова, я просто рассмеялся.   ***   Бал – это, как следует из названия, место, где собираются для танцев. Дворяне собираются в роскошных бальных залах, танцуя под музыку, на светском мероприятии, где они демонстрируют свои танцевальные навыки.   Однако танцы – не единственная цель. За всем этим скрываются непредсказуемые политические интриги.   Итак, дворяне объединяются в группировки, стремясь к сотрудничеству внутри своих групп.   Герцогство Бронте и несколько других герцогов и герцогинь образуют имперскую фракцию. Антиимперская фракция сосредоточена вокруг герцогства Кейси на востоке, и так далее.   Конечно, помимо фракций, здесь переплетаются личные обиды и деловые связи, что приводит к тому, что некогда дружественные дома в одночасье превращаются во врагов.   Мир благородных может показаться красивым издалека, но при ближайшем рассмотрении он не так гламурен, как кажется.   – Хм...   В моих воспоминаниях граф Роланд, несомненно, принадлежал к имперской фракции. Более того, у них нет вражды или делового конфликта с семьей Бронте.   Итак, если графиня Роланд действительно виновна, как утверждает Аня, каков может быть мотив?   Может ли это быть ревность к красоте Ани, как она предполагает? Это единственная причина?   Облокотившись на перила террасы и глядя в небо, Аня медленно приблизилась и спросила.   – Почему ты так много размышляешь? – Это ерунда.   В одной руке Аня держала бокал с вином. Несмотря на то, что у неё болела лодыжка, она все равно выпила вина, но я никак это не прокомментировал.   – Не хотите ли выпить вместе? – конечно.   Я принял предложенный ею бокал и поднял его для легкого тоста.   В прохладном осеннем воздухе разнесся звон бокалов. Пригубив освежающее вино с ароматом винограда, я заметил, что щеки Ани слегка покраснели по ту сторону бокала.   Она обняла меня за плечи.   – Погода становится холоднее. – Да, скоро наступит зима.   Когда я накинул свое пальто на плечи Ани, она нежно улыбнулась.   Даже ее раскрасневшиеся щеки и затуманенный взгляд были прекрасны.   Теперь я мог видеть угрозу, которую видела графиня.   – Итак, о графине...   Когда я медленно заговорил, губы Ани изогнулись книзу.   – Да. – Если она действительно виновница, то все еще может быть другая сторона, которая организовала... – Это не «если». То, что сделала эта женщина, – правда. – Но пока нет доказательств. – Я знаю, это может прозвучать натянуто...   Выражение лица Ани немного омрачилось, и она нежно взяла меня за руку.   – Не могли бы вы пройти со мной на минутку? – спросила она.   Я просто взял Аню за руку и вошел в особняк.   Аня поднесла указательный палец к губам, давая мне знак вести себя тихо, и мягкими шагами повела меня внутрь.   – Куда мы идем? – Пока просто следуй за мной.   Тропинка, по которой она повела меня, вела в уединенный уголок особняка. Вскоре мы заметили несколько человек в масках.   Судя по их силуэтам и одежде, это были жены каких-то дворян.   Мы прислонились к стене и расположились в укромном уголке, чтобы наблюдать за ними.   Затем мы подслушали их разговор.   – Бедняга. – Действительно. Жениться на такой ведьме. Он казался таким хорошим ребенком. – С таким же успехом он мог умереть, как и все остальные ее мужчины. – Он казался таким невежественным… Влюбиться в такую женщину только для того, чтобы в конце концов умереть. – Это все из–за той женщины. Даже сын моего двоюродного брата погиб из–за этой ведьмы. – Она похожа на злобную лису».… Навязалась к этому мужчине.   Хотя они не уточнили, было ясно, чью историю они рассказывают.   – …   Аня слегка прикусила нижнюю губу, опустила голову, а затем взяла меня за руку и повела обратно в бальный зал.   – Ты слышал это? – Да.   Аня сумела выдавить из себя улыбку. Я обеспокоенно поговорила с ней.   – ...Ты в порядке? Я уверен, что у тебя голова идет кругом, когда ты слышишь такие вещи. – Мне это безразлично. – Как ты можешь быть к этому безразличен... – Я привык это слышать.   Аня подошла к окну. На небо незаметно опустилась темнота.   Следуя за ней, я не решался заговорить. Слова, которые я хотел спросить, вертелись у меня на языке.   Что значит привыкнуть к этому, быть безразличным? Означало ли это сожаление о совершенном проступке или, возможно, отсутствие чувства вины за эти действия? Или…   – Мы вернемся?   Но я не мог спросить. В глазах Ани я увидел глубокое одиночество.   – да.   Мы покинули особняк. Хотя нас встретили несколько дворян, граф Роланд был единственным, кто проводил нас.   Он предложил нам остаться подольше и насладиться вечеринкой, но Аня отказалась.   Что-то в глазах графа изменилось, когда он услышал ее отказ. Это не был взгляд, призывающий нас больше наслаждаться вечеринкой, скорее, казалось, что он нацелился на Аню.   – Мы достаточно насладились, давайте вернемся.   В его глазах я уловила мимолетный намек на разочарование, но не потому, что вечеринка подходила к концу, а потому, что он, казалось, был разочарован тем, что у него не было шанса с Аней.   – Ты устал? – Я ненадолго закрою глаза. Разбуди меня, когда мы вернемся.   Я посмотрел на Аню, лежащую в моих объятиях.   Печально известная злодейка Империи, которую я знала. В моей голове промелькнули описания из романа.   «Эта женщина… – злодейка».   Аня, которая пользовалась любовью Эдварда, в конце концов вышла замуж за другого мужчину. Женщина, которая покорила сердца многих мужчин и, в конечном счете, привела их к смерти.   «Не дайте себя обмануть».   Я приняла решение и выглянула в окно. Под сверкающим небом, под тихие голоса, под ритмичный стук колес экипажа.   Медленно опустив голову, я вгляделся в лицо Ани. За ее красивой внешностью я увидел совсем другое лицо. Лицо маленького раненого зверька…   Я больше не знал, что было правдой.   Я просто нежно провел рукой по волосам Ани, пока она спала.