Бал у графа начался сразу после захода солнца, примерно в 6 часов вечера.
Это было время, когда большинство гостей ужинали.
Несмотря на то, что он назывался балом, проведение его во время обеда было своего рода аристократическим этикетом, когда хозяин одновременно создавал восхитительную атмосферу и угощал гостей.
Кроме того, земли графа Роланда были богаты пшеницей, которая составляла значительную долю зерна империи.
Благодаря этому западный хлеб стал одним из самых изысканных деликатесов, которому нет равных нигде в мире.
Однако главные герои вечернего банкета не присутствовали.
– ...Конечно, они не будут отсутствовать.
– Что ж, многие люди ждали чету Бронте.
Столы были украшены хлебом и сыром, покрытыми медовой глазурью, что свидетельствовало о гордости семьи Роланд.
Тем не менее, отсутствие четы Бронте бросило тень на атмосферу званого ужина.
Наблюдая за этим, графиня Роланд прищелкнула языком.
– Я никак не ожидала, что они будут отсутствовать.
Даже граф Роланд, поглаживая бороду, вздохнул.
– Я никогда не думал, что герцогиня Бронте пропустит мероприятие без предупреждения.
– Я слышала, она всегда была безрассудной...
– Похоже, слухи были правдивы.
Графиня, словно довольная словами мужа, слегка обняла его за плечи.
– Какой смысл иметь только красивое лицо? Благородству нужно достоинство, не так ли?
– Но у тебя и красивое лицо, и достоинство… Вы великолепнее герцогини Бронте.
– Хе-хе...
Графиня Роланд удовлетворенно улыбнулась.
Легкая ревность, которую она почувствовала, когда граф Роланд пригласил Аню Бронте, превратилась в приятное чувство.
Граф Роланд, известный своим умением находить удовольствие в женщинах, несомненно, пригласил бы Аню Бронте с намерением совершить какую-нибудь шалость.
Хотя в этом была своя прелесть, вызывающим беспокойство аспектом были слухи, ходившие вокруг леди Бронте.
Говорили, что, будучи одной из самых красивых женщин Империи, она использовала свою внешность, чтобы завлекать мужчин и приводить их к гибели.
– Возможно, она ведьма.
– Да, говорят, она использует темную магию.
Простого перешептывания слуг было достаточно, чтобы представить леди Аню в зловещем свете.
Несмотря на то, что графиня не испытывала к ней сильных чувств, она не хотела, чтобы её муж встречался с этой женщиной лицом к лицу.
На всякий случай.
Что, если леди Аня, стремясь завоевать сердце графа, полностью опустошит его состояние?
«Это было бы катастрофой...»
Она жаждала заполучить состояние графа Роланда.
Согласно имперским законам, если глава семьи умирает, личное имущество делится поровну между женой и сыном в порядке наследования.
При отсутствии детей состояние графа переходит к графине.
Поэтому графиня в течение последних нескольких лет добавляла небольшое количество яда в пищу графа Роланда.
Согласно предсказанию алхимика, если употреблять его более пяти лет, это приведет к внезапной смерти.
Осталось чуть больше года, и некогда грандиозный план не могла разрушить никакая ведьма.
– В любом случае, пусть бал пройдет по плану. Даже если леди Бронте не приедет, на нем соберутся многие известные личности. Сэр Вильгельм, рыцарь-командор, и Юмиэла, самый выдающийся мастер боевых искусств в Империи, оба присутствуют здесь.
– Это правда...
Однако лицо графа Роланда казалось странно мрачным, отчего графине стало не по себе.
Она грызла ногти, нервно поглядывая в сторону главного входа в особняк. И тут это произошло.
Двери начали медленно открываться.
«...Могло ли это быть?»
Ее охватило чувство неловкости.
Она наняла наемников из преступного мира, чтобы помешать кому-либо прийти.
«Это невозможно...»
Все взгляды присутствующих на ужине обратились ко входу. Из-за дверей вышли мужчина и женщина.
– Приношу извинения за задержку.
Лидером был Эдвард, старший сын семьи Раднер, человек, о котором говорил весь город, женившись на так называемой ведьме Ане Бронте. Он обладал ухоженным и спортивным телосложением, что подтверждало слухи о нём.
– По дороге возникли кое-какие вопросы, и мы не смогли прийти вовремя.
Следом за нами шла Аня Бронте.
Известная как самая красивая женщина в Империи, по слухам, она соблазняла и убивала мужчин. Она вошла в комнату.
Как только графиня увидела Аню Бронте, она поняла, что слухи не были преувеличены.
Напряжение, повисшее в воздухе, было ощутимым.
– Эдвард! Леди Бронте! Добро пожаловать!
Графиня выдавила из себя приветливую улыбку, приветствуя нежданных гостей.
***
Несмотря на поздний час, граф Роланд встретил нас тепло.
– Прошу прощения за задержку.
– О, в этом нет необходимости. Я просто беспокоился, не случилось ли чего...
Граф, который поначалу оказал мне теплый прием, внезапно ахнул, заметив мой растрепанный вид.
Даже на мой взгляд, зрелище было жалким, и я мог понять его потрясение.
Мои руки были исцарапаны и кровоточили, волосы растрепаны, а на одежде виднелись следы разрывов.
Несмотря на все мои усилия привести себя в порядок, это было лучшее, что я могла представить.
– ...Что случилось?
Хотя граф спросил с озабоченным выражением лица, Аня шагнула вперед.
– Мы обсудим это позже, граф Роланд. А пока, пожалуйста, подготовьте комнату с медикаментами.
– Да, да! Я сейчас все приготовлю!
Пока граф Роланд тихонько вызывал горничную, я осматривала особняк.
Роскошный интерьер стирал грань между резиденцией и бальным залом.
Место было заполнено известными личностями, некоторых можно было узнать по лицам, других - по одному их впечатляющему виду.
– Люди смотрят на нас.
Аня прижалась к моей спине, и, когда она сказала это, взгляды толпы устремились на нас.
Я не был уверен, было ли это вызвано внешностью Ани или моим плачевным состоянием.
Тем временем граф Роланд поспешил ко мне.
– Пожалуйста, следуйте за ней. Она позаботится о тебе.
– Спасибо.
Следуя за горничной, мы прошли вглубь особняка. Нас ждала роскошная комната для гостей.
– Не стесняйтесь обращаться к нам, когда вам что-нибудь понадобится.
Дверь за нами закрылась.
Как только горничная, поздоровавшись с нами, ушла, я схватил Аню за подол юбки, вызвав у нее удивленный возглас.
– Муж...!
– Не двигайся.
– Не важно, что мы женатая пара...… В чужом танцевальном зале...
– Здесь такая игра не пройдёт.
Подняв широкую юбку, Аня обнажила ступни и лодыжки, как и ожидалось.
– Посмотри на это.
Лодыжки Ани распухли и покраснели.
– Почему ты остаешься такой спокойной даже в таком состоянии?
– …
Увидев, как Аня покраснела и, по-видимому, смутилась, у меня невольно вырвался вздох.
Я считал её несколько неуправляемой женщиной, но как сохранить самообладание в таком состоянии?…
– В таком состоянии ты вела себя так, как будто ничего не произошло?
– Ну, я старалась изо всех сил, – Аня надула щеки. – Я изо всех сил старалась это вынести.
Глядя на нее, я не мог избавиться от чувства неловкости. Несмотря на то, что ей было больно, она сохраняла невозмутимый вид.
– Тебе не обязательно терпеть, если тебе больно. Просто скажи, что тебе больно.
– Как я могу это сделать?
– Что в этом такого сложного?
– Ну...
Ее гладкая рука мягко опустилась рядом с моим лицом.
Когда я поднял глаза, на лице Ани, казалось, играла легкая улыбка.
– Я старалась изо всех сил, потому что мы обещали танцевать вместе.
«Это правда...»
Так вот, это была причина, по которой она терпела.
– Я видела, как ты усердно тренируешься. Будет очень обидно, если мы не сможем танцевать вместе.
– После этого будут ещё балы.
– Но... это наше первое светское мероприятие после свадьбы.
– Это важнее, чем моя жена?...
Я не смог закончить фразу, застыв на месте. Я сказал «Важнее, чем моя жена».
– Хм-м-м? Ты сказал «моя жена»?
Аня игриво рассмеялась, наклоняясь вперед.
– Это ерунда.
– Что это? «Важнее, чем моя жена»… что?
– На самом деле, это ерунда.
Избегая взгляда Ани, я продолжал наносить антисептик и накладывать повязку.
Прочная внутренняя опора гарантировала, что ходьба не будет такой болезненной, как раньше, даже с такой поврежденной лодыжкой.
– Даже больше, чем это… Ты все ещё можешь танцевать с этим?
– Если это с тобой, я могу танцевать столько, сколько ты захочешь.
– Сейчас не время играть словами...
– Хе-хе...
Аня медленно встала, источая сладкий аромат.
– Больно?
– Уже не так сильно, как раньше.
– Это хорошо.
Аня подошла ко мне сзади, взялась за воротник моей куртки и медленно сняла с меня одежду.
– Что ещё более важно, ты тоже сильно ранен.
– Со мной всё будет в порядке. Мне просто нужен день отдыха, и я восстановлюсь.
– Так ты хочешь сказать, что не обращал внимания на свои раны, потому что беспокоился о моих?
– …
Пока я говорил, мои слова заплетались, и я позволил Ане медленно раздеть меня. Под моей рубашкой было множество красных пятен.
– Не двигайся.
Нежными движениями Аня выдавила антисептик из флакона на кончики пальцев и начала наносить его на мои раны. Её прикосновение было невероятно нежным.
– ...Буду нежна.
– Ты немного драматизируешь.
То, что она стояла у меня за спиной, было облегчением.
Я мог только представить, с каким беспокойством и заботой она осматривала мои раны.
Обновлено: 18.02.2026