То, что Висенте умер, не означало, что организация под названием Чёрное Крыло сразу же изменится.
Жанна осталась в Жиронде и начала постепенно, шаг за шагом, менять всё с самого основания.
Детей, проходивших обучение, у которых были родители, вернули им, а тех, у кого их не было, отдали в храмовый приют. Этим делом занялся жрец Самуэль.
Детям постарше, которые уже почти закончили обучение, дали выбор. Работать убийцами в новом Чёрном Крыле, которое возглавит Инес, или покинуть это место и жить свободной жизнью.
Большинство детей выбрали путь убийцы. Для детей, проведших большую часть жизни здесь, другой мир был подобен неведомому страху.
— Спасибо, что согласилась занять пост главы Чёрного Крыла. Это, должно быть, было трудное решение.
— Как вы и сказали, командир, если кто-то не будет указывать правильное направление, то не удастся предотвратить отклонение от курса. Но я не останусь здесь навсегда. Я рыцарь Второго рыцарского ордена. Когда здесь всё стабилизируется, я вернусь.
— Конечно. Место для тебя всегда будет свободно.
Инес после долгих раздумий решила стать главой Чёрного Крыла. Чтобы исправить накопившиеся пороки, кому-то нужно было погрузиться в грязную работу. И она была для этого самым подходящим человеком.
— Вы всё ещё намерены вернуть Жиронде статус торгового города?
— На это потребуется много времени. Но всё равно нужно меняться.
Уничтожение гильдии убийц — это не конец проблемы. Чтобы Жиронда, долгое время находившаяся в застое и превратившаяся в трущобы, стала здоровым городом, требовалось столько же времени.
Для осуществления этих перемен было важно решить финансовые проблемы.
Именно это она и собиралась предложить Висенте. Посетить другой город неподалёку от Жиронды и наладить сотрудничество.
Шеллан, город старых кузнецов.
Однако были дела поважнее, чем отправляться туда прямо сейчас. Жанна закончила приготовления к отъезду из Жиронды.
Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как она прибыла в Жиронду. Её следующей целью был южный город Пеарль.
Жанна, чувствуя ветер ранней зимы, вспоминала прошлое.
В первоначальном ходе войны армия Ротинзеля после захвата Иллеана двинулась к Пеарлю, чтобы оказать давление на Ла-Рошель.
Хотя ситуация отличалась от прежней, Арон, несомненно, и в этот раз направится к Пеарлю.
Битва при Пеарле произойдёт в начале лета следующего года. Нужно начинать готовиться сейчас, чтобы встретить врага в подходящее время.
— Что за человек этот Ролан Пеарль? — спросил Фабиан.
— Ролан, он был очень свободолюбивым человеком. Честно говоря, я и сама не до конца понимаю, что он за человек.
Если бы кто-нибудь спросил её, кто самый рыцарственный из рыцарей, она бы долго ломала голову над выбором.
Но если бы её спросили, кто из рыцарей дальше всего от образа рыцаря, она бы без колебаний назвала имя Ролана.
Ролан был скорее простым и непринуждённым, чем элитным рыцарем, и хорошо ладил со всеми, невзирая на звания.
Жанна вспомнила Ролана.
* * *
Как и предупреждала Жанна Дивайна, вскоре после их ухода началось наступление Ротинзеля на замок Иллеан. Осада Иллеана, признаки которой появились в конце лета, началась, когда листья начали краснеть.
Если бы Иллеан пал, открылся бы путь на север, и тогда Аквитания, где находился король, оказалась бы в опасности.
Солдаты, собравшиеся со всего королевства Блюсоль, отчаянно сражались, чтобы защитить замок.
Бои продолжались месяц за месяцем, пока не сменился сезон.
Перед отъездом Жанна вызвала Дивайна и намекнула, что их путешествие может затянуться. Просьбу Жанны защищать Иллеан, даже если они не вернутся, Дивайн и солдаты выполняли на протяжении двух сезонов.
19 ноября.
Уже два месяца войска замка Иллеан отражали атаки врага.
— Первый снег.
Услышав слова Дивайна, Гаспар посмотрел на небо. Падали редкие белые снежинки.
— Если мы продержимся ещё немного, враги, похоже, отступят.
С наступлением зимы вероятность ослабления натиска была высока.
На самом деле, армия Ротинзеля сейчас не столько вела ожесточённые бои, сколько просто окружала Иллеан, пытаясь его изолировать.
Тем не менее, снабжение Иллеана не прерывалось благодаря помощи, отправляемой из Ла-Рошеля по морю. Поскольку припасы доставлялись по морю, в обход кишащих врагами сухопутных дорог, Ротинзель, уже потерпевший поражение от Матиаса в морском сражении, не мог этому помешать.
Поскольку снабжение продолжалось, замок Иллеан плотно запер ворота и продолжал вести типичную оборонительную войну.
Армия Ротинзеля не могла игнорировать эту крепость, так как, проигнорировав Иллеан и двинувшись на север, они рисковали получить удар в тыл и оказаться в окружении.
Когда Иллеан занял чисто оборонительную позицию, подобно свернувшейся в панцирь черепахе, изматываться начала как раз армия Ротинзеля.
Солдатам Ротинзеля, жившим на тёплых островах за южным морем, было трудно переносить зимние холода королевства Блюсоль.
Несмотря на затянувшуюся битву, Дивайн и армия Блюсоля не выказывали нетерпения или беспокойства.
Наступающая зима была на стороне Блюсоля.
* * *
В палатке армии Ротинзеля, расположенной перед замком Иллеан, Арон жевал приторно-сладкое печенье.
— Да почему этот замок никак не взять.
Крошки печенья посыпались на карту, где была изображена крепость Иллеан.
Даже у терпеливого Арона, видя, как безуспешно тянется осада замка уже два месяца, начало появляться нетерпение.
Если бы это была война за территорию внутри Ротинзеля, осада в тех краях, он мог бы ждать, поддерживая окружение, и шесть месяцев, и год.
Но это был Блюсоль. Длительная осада могла привести к непредвиденным обстоятельствам, к тому же холода северного Блюсоля были совершенно непривычны для армии Ротинзеля.
А атаковать замок напрямую было бессмысленно — крепость Иллеан была слишком большой и прочной. Со старым осадным вооружением потери союзников только возрастут.
Арон залпом выпил чай с молоком. Это сильно отличалось от его обычного убеждения, что чаем нужно наслаждаться, и показывало, насколько он сейчас был взволнован. Херрейс принёс небольшую модель пушки.
— Почему бы не использовать осадные орудия?
— Осадные орудия, способные разрушить такие большие стены, невозможно перевезти по суше. Нужно использовать корабли, а морские пути сейчас полностью перекрыты.
Чтобы разрушить стену, мощность осадного орудия должна быть пропорциональна её размеру и толщине. Орудия такой мощи были размером почти с дом, и их нельзя было свободно перемещать и использовать.
— Как бы они ни пополняли запасы, это не будет так же гладко, как у нас. Продовольственные ресурсы ограничены. В конце концов, если мы продержимся несколько месяцев, разве ворота не откроются?
— Это борьба на выносливость. Проблема в том, что наши солдаты, похоже, сдадутся раньше, чем у них закончится еда. Нужно отступать.
— Но это приказ Его Величества. Мы не можем удовлетвориться только захватом Луаре.
— Мы не отступаем полностью. Почему бы нам ненадолго не перегруппироваться в Луаре, основательно подготовиться и выступить следующей весной?
— Проблема в том, что Его Величество сочтёт это оправданием. Нам нужно показать результат, даже если это не Иллеан. Вы же хорошо знаете характер Его Величества.
При упоминании Эдварда II Арон снова осушил чашку чая.
— В конце концов, всё их снабжение идёт по морю, так почему бы не перерезать этот путь?
— Это не в наших силах, не так ли? У нас нет флота. Это всё из-за Уолтера и Леонарда, тех идиотов, которые терпели одно поражение за другим на юге. Тц.
Арон цокнул языком. Херрейсу на это было нечего ответить, и он отвёл взгляд.
Арон постучал пальцами по столу. Сухопутной армии Ротинзеля было не под силу атаковать корабли со снабжением напрямую. Но атаковать место, откуда это снабжение отправлялось, было вполне возможно.
— Хм. Если проблема в морских путях... возможно, будет лучше прорваться туда в первую очередь.
Арон опустил взгляд.
Если продолжать третью, четвёртую атаку на Иллеан, результат будет тот же. Было бы гораздо проще захватить его, если бы они вместо этого оказали давление на Ла-Рошель и двинулись на север вместе с флотом.
В любом случае, Иллеан держался только благодаря постоянной поддержке с моря, так что было вполне логично разобраться с этим в первую очередь.
— Вы хотите сказать, что мы ударим по Ла-Рошелю?
— Да. Сейчас Блюсоль держится благодаря этому месту. Как только мы захватим Ла-Рошель, падение Иллеана станет лишь вопросом времени.
— Замок, отрезанный от снабжения, будет изолирован и обречён на медленную гибель.
Арон кивнул. Их цель сместилась с Иллеана на Ла-Рошель.
Крупнейшей крепостью на пути от столицы Блюсоля, Луаре, до Ла-Рошеля был замок Пеарль.
Если захватить его, станет возможным одновременно давить на Ла-Рошель с юга и севера, с моря и суши, флотом и армией. Арон слизал с пальцев крошки печенья, размышляя о том, как наиболее эффективно использовать свою армию.
* * *
Дивайн и Гаспар каждый день поднимались на крепостную стену и наблюдали за вражеским лагерем. С наступлением зимы атаки врага стали реже, а в последнее время и вовсе прекратились. Уже несколько дней, как прекратились даже редкие беспокоящие обстрелы.
— Число солдат заметно уменьшилось.
— Они сдаются и отступают?
— Возможно, но враг не отвёл все войска сразу, а выводил их понемногу, оставив лагерь на месте. Это значит, что они хотят, чтобы мы продолжали следить за этим местом.
— Зачем им это?
— Вероятно, они собираются атаковать где-то в другом месте, прежде чем мы это заметим и отправим подкрепление.
— И где же это?
Гаспар спросил Дивайна, есть ли у него какие-либо догадки.
Дивайн, постукивая веером с перьями по ладони, задумался.
— У меня есть несколько предположений. Они могут повернуть в сторону Рюбелаза и направиться в Аквитанию, где находится его величество. Или же они могут пойти на Альзас.
Альзас был городом с плодородной почвой и благоприятным климатом, где хорошо рос виноград, а вино, производимое в Альзасе, считалось первоклассным. Поскольку это вино дорого продавалось и в других странах, Арон, ослеплённый жаждой наживы, вполне мог нацелиться на это место. Но Дивайн указал на другое место.
— Однако на их месте я бы двинулся к Пеарлю.
— Пеарль?
— Да. Мы можем так держаться только благодаря поддержке из Ла-Рошеля. Следовательно, они попытаются сначала убрать то, что им мешает.
— Пеарль — это владение к северу от Ла-Рошеля. Если враг, уже обосновавшийся в столице, захочет атаковать Ла-Рошель, он сначала ударит туда.
Даже догадываясь о намерениях врага, отправить отсюда войска на подмогу было невозможно. Велика была вероятность, что враг перекроет путь для подкрепления, и, кроме того, они могли лишь притвориться, что атакуют на юге, а когда численность гарнизона замка уменьшится, возобновить осаду Иллеана.
Гаспар издал стон. Хотя ему и был пожалован чин главнокомандующего, в замке Иллеан он ничего не мог поделать, и эта должность была лишь номинальной.
— Возможно, принцесса уже прибыла туда. Она обладает выдающейся проницательностью.
Дивайн отчаянно надеялся, что Жанна тоже догадалась о том, о чём догадался он.
Обновлено: 19.01.2026