— Мистер Мортон, я ручаюсь за Питера. Он не из тех, кто способен причинить кому-либо вред, — серьезно произнес дядя Бен, сняв шляпу перед заместителем директора.
Мортон приветливо улыбнулся:
— Мы во всем разберемся, не беспокойтесь, мистер Паркер. — Он вдруг просветлел лицом. — Теперь я вспомнил Питера. Он же сын Ричарда, точно.
Раньше он не узнавал Питера, и только увидев дядю Бена, наконец понял, кто перед ним. Заместитель директора виновато улыбнулся:
— В школе столько учеников. После сорок пятого года они все так изменились — порой называешь мальчика именем его брата, такое случается. Ничего не поделаешь.
Он снова посмотрел на Питера и задумчиво добавил:
— Удивительное чувство — видишь знакомые черты в ребенке, а потом понимаешь, что его отец был одним из твоих первых учеников. Ричард запомнился мне особенно хорошо. Он как-то соорудил в классе ракетный стул, чтобы отправить своего одноклассника на Луну.
Мортон прокашлялся:
— Что-то я отвлекся. Вернемся к делу. Полиция уже приходила, они хотят поговорить с Питером. Я считаю, что такому юноше не стоит идти в участок одному — возможно, ему нужна поддержка семьи.
Так заместитель директора объяснил причину, по которой вызвал их обоих в школу.
— Спасибо, мистер Мортон, — дядя Бен крепко пожал руку заместителю директора, выражая искреннюю признательность.
Тетя Мэй, ожидавшая, что заместитель директора окажется несговорчивым, тоже подошла поблагодарить его, услышав такие слова.
— Питер, расскажи, что все-таки произошло? — спросила она с тревогой, закончив разговор с Мортоном.
— Джоша Робера нашли мертвым в кладовой. У меня раньше был с ним конфликт, — кратко ответил Питер.
— Боже мой, какое несчастье! — печально произнесла тетя Мэй. — Никто не хотел, чтобы такое случилось.
Тук-тук-тук.
Тетя Мэй хотела что-то добавить, но её прервал стук в дверь. Заместитель директора Мортон открыл — на пороге стоял полицейский, а рядом с ним Гвен, чей встревоженный взгляд то и дело устремлялся в комнату.
— Заместитель директора Мортон, я Джордж Стейси, начальник полиции Нью-Йорка, — представился вошедший.
Гвен, заметив Питера, даже не взглянула на отца — она сразу направилась к однокласснику.
— Питер, ты в порядке?
— Да, все нормально.
— Я позвонила отцу и попросила его приехать. Вот увидишь, все будет хорошо.
В её голосе слышалось прерывистое дыхание — казалось, она волновалась даже больше самого Питера. Глядя на мелкие капельки пота на кончике её носа, Питер почувствовал, как его обычно невозмутимое лицо дрогнуло.
— Не беспокойся, Гвен. Это недоразумение. Полиция во всем разберется, и все будет в порядке, — мягко добавил он.
— Я верю тебе, — твердо ответила девушка.
Тем временем заместитель директора Мортон рассказывал Джорджу о конфликте между Питером и Джошем, случившемся за день до исчезновения последнего.
— Это был не конфликт! — Гвен, услышав слова Мортона, не выдержала. Она решительно встала перед ним, пылая от гнева. — Это они постоянно издевались над Питером!
Её словно прорвало:
— Они прятали его куртку, подкладывали змею в обувь, окунали в воду — снова и снова! Когда Питер заснул в классе, Билли измазал его голову арахисовым маслом. Они подставляли подножки в коридоре, сбрасывали книги с парты, подсовывали неприличные открытки в рюкзак. Кинг-Конг даже вырезал слово «ботаник» на его парте!
Гнев, который Гвен так долго сдерживала, наконец вырвался наружу:
— Все это было издевательством, насмешками, злыми выходками — и только потому, что Питер хороший человек, который просто плохо ладит с людьми, потому что он не отвечал им тем же!
Её голос становился все громче:
— А вы, учителя, делали вид, что ничего не происходит! Или, как мисс Дель, твердили, что все ученики хорошие. А теперь, когда Джош мертв, вы подозреваете того, над кем он издевался бесчисленное количество раз — и только потому, что тот наконец решился дать отпор! Это неправильно! Это несправедливо!
Внезапная вспышка Гвен ошеломила всех присутствующих. Джордж Стейси с изумлением посмотрел на дочь, затем перевел взгляд на Питера, и, казалось, что-то понял для себя. Дядя Бен и тетя Мэй в недоверии уставились на заместителя директора — они и представить не могли, что их племянник подвергался таким издевательствам в школе.
Питер сначала растерялся, но затем его лицо едва заметно изменилось. Хотя все это пережил прежний хозяин тела, он все равно почувствовал, как по душе разливается тепло. Эта девушка неожиданно что-то затронула в его сердце.
Заместитель директора Мортон, выслушав Гвен, утратил свое добродушное выражение в стиле Джона Уэйна — теперь он стоял, заливаясь краской. В комнате воцарилась гнетущая тишина.
— Мистер и миссис Паркер, вы можете забрать Питера домой, — наконец нарушил молчание Джордж Стейси. — Полицейские уже провели предварительный опрос, думаю, этого достаточно.
Он намеренно вмешался, чтобы разрядить ситуацию, созданную его дочерью. Хотя по процедуре Питера следовало доставить в участок для допроса, начальник полиции мог использовать свои полномочия, чтобы пока пропустить этот этап.
— Нет возражений, мистер Мортон?
— Н-нет, нет возражений, — машинально кивнул тот.
По дороге домой Джордж, ведя машину, взглянул на Гвен. Она сидела, подперев подбородок рукой, и задумчиво смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж.
— Ты не должна была так говорить сегодня, Гвен, — мягко произнес Джордж. — Обычно ты не бываешь такой вспыльчивой.
— Знаю, — в её голосе слышалась горечь. — Я просто думала, что такого не может случиться.
Она повернулась к отцу:
— Папа, почему ты стал полицейским?
— Я...
— Потому что ты хочешь помогать людям, хочешь, чтобы каждый район нашего города был безопасным и спокойным, защищенным от преступников. Ты всегда так говорил мне.
Гвен перевела взгляд на небо через лобовое стекло:
— Папа, ты борешься за справедливость, твоя работа нужна для того, чтобы со всеми обращались одинаково. Но почему же я не вижу справедливости в школе?
— Гвен, мы не можем изменить все...
— Нет, дело в том, что твоя справедливость не может по-настоящему защитить тех, кто нуждается в помощи, — в её словах звучала такая убежденность, что даже Джордж её почувствовал. — Пусть я тоже ничего не могу сделать, но я хотя бы не молчу! Я не могу делать вид, будто ничего не происходит!
Обновлено: 18.01.2026