3. Охотничий турнир
Северная часть Империи Вальдемар, замок маркиза Спенсера.
С самого раннего утра поднявшийся на замковую башню северный маг Ллойд, глядя на вишнёвое дерево, на котором только-только появились бутоны, пробормотал:
— Скоро и на севере зацветёт вишня.
В маркизате Спенсер, расположенном на крайнем севере Империи Вальдемар, весна обычно наступала почти на сезон позже, а зима — на сезон раньше, чем в других регионах.
— Пора бы спуститься к завтраку...
Ллойд уже собирался уходить, когда услышал хлопанье крыльев и обернулся. На подоконник опустился ворон и смотрел на него.
Ллойд отвязал послание от лапы ворона.
На маленьком свитке была печать Императорского дворца.
«С чего бы это Его Величество?»
Его госпожа, маркиза Спенсер, хоть и была самым близким родственником императора, особо тёплых отношений с ним не поддерживала.
Поэтому можно было с уверенностью сказать, что Тео никогда не писал ей писем, за исключением случаев, связанных с войной.
И вдруг — письмо. К тому же, на уголке пергамента был крошечный надрез от ножа. Это был негласный знак: ситуация крайне срочная и важная, передать получателю немедленно.
Прочитать содержание он не мог, но чувствовал, что должен как можно скорее передать его Эльзет.
Ллойд тут же спустился с башни и, направляясь к комнате Эльзет, столкнулся с дворецким.
— Где Её Сиятельство?
— Должно быть, принимает ванну в своей комнате.
Как он и предполагал, она всё ещё была у себя. В мгновение ока добравшись до двери Эльзет, Ллойд без промедления постучал.
— Ваша Светлость, прибыло письмо из Императорского дворца.
Немного погодя дверь открылась. Вслед за служанкой Ллойд прошёл в приёмную, соединённую со спальней.
Из спальни доносился голос Эльзет, напевающей какую-то мелодию, и плеск воды.
Прежде чем войти в спальню, Ллойд склонил голову так низко, что чуть не уткнулся носом в пол. Чтобы даже случайно не увидеть её наготу.
— Доброе утро, Ллойд.
Когда он вошёл в спальню, златовласая красавица, сидевшая в исходящей паром деревянной ванне с бокалом вина, поприветствовала его напевным голосом.
Ллойд склонился ещё ниже.
Эльзет Спенсер.
Она была единственной двоюродной сестрой Тео по материнской линии и нынешней маркизой Спенсер.
Когда мать Тео, Фрейю, обвинили в попытке отравить Икарта, семья маркиза Спенсера была уничтожена по подозрению в соучастии.
Однако покойный император проявил милосердие и сохранил жизнь только Эльзет и её новорождённому племяннику.
Эльзет тогда было десять лет.
Люди думали, что император, проявив милосердие, выбрал самый хитрый способ окончательно погубить род Спенсеров, но Эльзет вопреки всем ожиданиям возродила семью.
Она вступила в рыцарский орден, прошла обучение и, получив признание своих способностей, одно время сражалась на полях войны бок о бок с Тео.
Восстановив статус семьи благодаря своим военным заслугам, сейчас, когда война закончилась, она добровольно уединилась на севере и вела праздную жизнь.
Ворчание вассалов о том, что ей пора выйти замуж и родить наследника, было сейчас её самой большой головной болью, но и им она заткнула рты, назначив наследником своего племянника, который уже вырос в семнадцатилетнего юношу.
Кроме этого вопроса, вассалы не смели ей перечить. Причиной тому был её вспыльчивый характер.
На самом деле, Ллойду, который служил Эльзет последние двадцать лет, казалось, что огненный нрав тирана — это не семейная черта императорского рода, как многие думали, а скорее наследие рода Спенсеров.
— Спокойно ли прошла ночь, Ваша Светлость?
— Как видишь. Так говоришь, письмо из дворца?
— Да. Похоже, дело довольно срочное.
Карие глаза Эльзет обратились к Ллойду.
Она прищурилась, глядя на письмо в руке Ллойда, и разомкнула губы, красные, как вино.
— Читай.
Ллойд развернул письмо. Текст был кратким, написанным аккуратным почерком.
— Это письмо от адъютанта сэра Альфена. «Взываю к правительнице Спенсера, Её Светлости маркизе Спенсер. Его Величество…»
Дочитав до этого места, Ллойд запнулся.
«Женится…? Я неправильно прочитал?»
Но сколько бы он ни перечитывал, там действительно было написано «женится». Император женится. Это была новость, которую он даже представить себе не мог.
— «Его Величеству для свадебной церемонии требуются цветущие вишнёвые деревья. Если на севере есть ещё не распустившиеся вишни, просим доставить их».
Эльзет, потягивавшая вино, тоже замерла при слове «свадьба».
Заметив её реакцию, Ллойд выдержал небольшую паузу и добавил постскриптум.
— «…Ваша Светлость, от этого зависит моя жизнь. Умоляю вас проявить жалость и оказать милость».
На этом письмо заканчивалось.
Ллойд молча ждал ответа Эльзет.
Немного поразмыслив над содержанием письма, Эльзет передала недопитый бокал служанке и переспросила Ллойда:
— Кто, говоришь, что делает?
— Его Величество женится…
— Женится? Этот парень?
Эльзет, издав изумлённый смешок, словно не веря своим ушам, встала из ванны. Её соблазнительно изогнутый торс показался из воды.
Ллойд уткнулся лбом в пол, чтобы не увидеть даже её тени.
Эльзет вышла из ванны. Служанки, прислуживавшие ей, вытерли её тело большим полотенцем и быстро нанесли ароматическое масло. Затем принесли приготовленный халат и одели её.
Эльзет небрежно запахнула халат и подошла к Ллойду.
— Подними голову, Ллойд.
Только тогда Ллойд поднял лицо и посмотрел на неё.
Влажная после купания Эльзет была настолько прекрасна, что на неё страшно было даже смотреть, но никто в Империи, не говоря уж о людях в замке маркиза Спенсера, не смел питать к ней дурных мыслей.
Потому что она была настолько же сильна, насколько красива.
Ллойд, хорошо знавший характер Эльзет, опустился перед ней на одно колено.
Она по натуре не любила смотреть на людей снизу вверх.
Эльзет посмотрела на Ллойда сверху вниз и приказала:
— Даю тебе час. Иди и выкопай вишнёвые деревья. Штук десять хватит.
— …Простите?
Чтобы выкопать десять вишнёвых деревьев, сохранив корни, часа было катастрофически мало.
Но даже если он скажет об этом, она не отменит приказ. «Сделай невозможное возможным» — таково было её железное правило.
Не обращая внимания на его замешательство, Эльзет добавила голосом, полным возбуждения, словно ребёнок, нашедший интересную игрушку:
— Я должна своими глазами увидеть девчонку, которая сумела захомутать этого парня.
Позавтракав, Юдис вернулась в свою комнату и вошла в гардеробную.
Она редко выходила в свет, поэтому у неё не было привычки покупать одежду, но отец и братья при любой возможности скупали платья и украшения, заполняя ими гардеробную, так что здесь было полно всевозможных нарядов и шкатулок с драгоценностями.
Бродя по гардеробной и прикладывая к себе то одно, то другое, Юдис нашла нежно-розовое платье, которое ей приглянулось, и спросила Мари:
— Мари, как тебе это платье?
— Красивое.
— А это?
— Тоже красивое.
— Хм… Нет.
Казалось, должно быть что-то, что понравится ей безоговорочно.
Юдис покачала головой и снова начала осматривать гардеробную. И тут она заметила платье, которое купил ей Тео.
В тот день она внезапно вернулась домой, так и оставшись в этом платье.
«Нужно почаще его надевать, учитывая искренность того, кто сделал подарок, верно?»
Юдис решила надеть платье, подаренное Тео.
В этот момент кто-то постучал в дверь гардеробной. Это был дворецкий Уилсон.
— Барышня, можно войти?
— Войдите.
В руках вошедшего Уилсона была целая кипа писем.
— Это письма и приглашения, пришедшие на ваше имя, барышня.
Юдис с удивлением посмотрела на пачку писем.
Обычно ей иногда приходили письма.
Это были либо любовные послания от молодых аристократов, видевших её на редких банкетах, либо приглашения на чай от юных леди, влюблённых в Кайена или Лухина и желавших подружиться с Юдис.
Но сегодня писем было раз в десять больше обычного.
— Оставьте здесь.
Уилсон положил кипу писем на столик рядом с туалетным столиком и вышел.
Одевшись, Юдис начала просматривать письма, пока Мари расчёсывала ей волосы.
— Хм…
Открыв первое письмо, она, как и ожидала, увидела приглашение на чай. Следующее письмо, и следующее за ним были такими же.
Намерения тех, кто приглашал Юдис на чай, были очевидны.
«Им любопытно, кто та женщина, что приручила тирана, не интересовавшегося женщинами».
Светскому обществу всегда нужны сплетни.
А тут — возлюбленная тирана. К тому же, единственная дочь герцога Перегрина, который сейчас фактически управлял Советом аристократов. Где сейчас найти сплетню громче этой?
Вероятно, они прислали приглашения с расчётом увидеть эту скандальную особу своими глазами, завести знакомство, а если удастся сблизиться — попросить замолвить словечко перед тираном.
Юдис с равнодушным видом проверяла только отправителей и откладывала письма. Вдруг ей на глаза попалось знакомое имя.
«Изабелла Лион».
В оригинальном романе Изабелла была дочерью маркиза Лиона и знакомой Юдис, второстепенной злодейкой, которая издевалась над Серне.
Но, что удивительно, хоть она и была помощницей Юдис, отношения у них были не самые лучшие.
Поскольку история этих двоих происходила до начала событий романа, подробностей не было, но упоминалось, что Изабелла, любившая Тео, из ревности оклеветала Юдис, когда та выходила замуж за императора.
Однако Изабелла была неуклюжей, а Юдис — умной.
Юдис не только подавила Изабеллу, но и ловко использовала её психологию, чтобы сделать своей сторонницей. И использовала её, чтобы подставить Серне чужими руками.
Но странные отношения этих двоих закончились, когда Серне помогла Изабелле, попавшей в беду, и стала её настоящей подругой.
«Изабелла прислала приглашение наверняка из ревности ко мне».
Разумеется, Юдис не собиралась использовать Изабеллу. И уж тем более не собиралась идти на поводу у её ревности или дружить с ней.
— Всё готово, барышня.
Как раз в этот момент Мари закончила с причёской.
Юдис передала все приглашения Мари и сказала:
— Отправь всем общий ответ с отказом, а письма сожги.
Затем она вышла из комнаты и направилась в кабинет Женови.
Женови ездил во дворец только по делам Совета аристократов, а обычно занимался делами герцогства из дома.
Сегодня был день, когда Женови работал дома. Юдис заглянула в его кабинет, чтобы попрощаться перед отъездом во дворец.
Подойдя к кабинету, Юдис постучала.
— Папа, это я.
— Входи.
Послышался голос Женови, словно он ждал её. Юдис открыла дверь и вошла в кабинет.
На одной из стен кабинета, как всегда, висел детский портрет Юдис.
Маленькая Юдис, улыбающаяся и обнимающая плюшевого мишку, сидя на усыпанной осенними листьями траве, даже самой Юдис казалась довольно милой.
Женови переводил взгляд с портрета на взрослую Юдис и улыбался.
Юдис подошла к нему и сказала:
— Я поехала во дворец.
Помня о недавнем разговоре с дочерью, Женови больше не пытался её удержать.
— Будь осторожна.
Хотя он и сломал перо, которое держал в руке, совершенно ни в чем не виноватое.
Юдис сделала вид, что не заметила сломанного пера.
Это был огромный прогресс по сравнению с тем, что было несколько дней назад, когда он придумывал всевозможные отговорки: то погода плохая, хотя светило солнце, то на улице опасно и нужно ехать вместе.
Обновлено: 18.02.2026