В конечном счете, попытка обменяться любезностями потерпела неудачу, и мы решили просто обменяться подходящими мыслями о цветах.
Наконец завершив нашу бурную ознакомительную сессию и первый урок, я наслаждалась чаем, используя Иана в качестве красивого фона, когда как бы между прочим заговорила:
— Ах да, чуть не забыла. Вы, наверное, слышали, я воспользовалась незаполненным чеком.
— Я в курсе.
— И вы знаете, что я купила?
— До меня дошли слухи, что вы посетили ателье.
— Да, я подумала, что слишком долго пренебрегала собой. Отныне я планирую чаще появляться на светских мероприятиях отныне. Надеюсь, вы понимаете?
Мне нужно было расположить к себе как можно больше людей, если я хотела помочь Диане в будущем.
И, кроме того, я хотела сделать ателье мадам Зед известным и популярным.
Но, в отличие от моего беззаботного тона, выражение лица Иана стало еще мрачнее, чем прежде.
**Что? Неужели он серьезно расстроен из-за того, что я воспользовалась незаполненным чеком всего один раз?**
Ну, технически, дважды.
Но, конечно, Иан Клауд не настолько мелочен, чтобы расстраиваться из-за чего-то подобного. И все же я не могла не наблюдать за ним пристально.
После долгого молчания Иан наконец заговорил:
— Светская жизнь… Я думал, вы утратили к ней интерес после свадьбы.
— У меня произошла некоторая перемена настроения. Я поняла, что важно встречаться с разными людьми. Я не могу вечно сидеть взаперти в поместье.
— С разными людьми… — пробормотал он неохотно.
Затем он поднял глаза и резко спросил:
— Итак, у вас, должно быть, есть какая-то причина, чтобы внезапно вновь обратить свое внимание на светскую жизнь.
— Ну, это секрет.
На мой ответ брови Иана сильно нахмурились.
— …О, так вы планируете знакомиться с новыми людьми, не так ли?
— Да. И я не буду торопиться с их выбором.
Мне нужно было быть осторожной в выборе тех, кто мог бы поддержать Диану.
Я уверенно ответила ему и поставила чашку на стол.
**Почему мне кажется, что его тон отдает каким-то странным сарказмом?**
Может, это просто мое воображение.
— В любом случае, чтобы сделать себе имя в обществе, мне, к сожалению, понадобится поддержка герцогской семьи. Надеюсь, вы будете сотрудничать, Ваше Сиятельство.
Не найдется никого, кто встал бы на сторону простой обладательницы титула, такой как герцогиня.
Чтобы стать опорой для Дианы, я должна была продемонстрировать свое влияние как герцогини и доказать свою значимость.
Иан, который до этого молча слушал, спросил с суровым выражением лица:
— …То есть, вы хотите сказать, что намерены использовать свое положение герцогини, чтобы знакомиться с новыми людьми?
— Ну, если угодно так выразиться, то да, — легко ответила я, пожав плечами.
**После всего, что Элоиза сделала в качестве герцогини, это как минимум справедливо.**
Но, глядя на меня с недоверием, Иан поставил свою чашку на стол.
Его голос был еще ниже, чем обычно.
— Когда мы поженились, вы сказали, что не станете пятном на репутации герцогской семьи, разве нет?
Почему он вдруг об этом вспомнил?
Хотя я была озадачена, я послушно кивнула.
— Да, и я добросовестно исполняла свои обязанности до сих пор.
Тот факт, что Элоиза была образцовой герцогиней, был подтвержден тем, что за последние два года в поместье не возникало серьезных проблем.
Наблюдая за мной молча, Иан произнес каждое слово медленно и обдуманно:
— Я был бы признателен, если бы вы, и так уже окруженная слухами, воздержались от любых действий, которые могут еще больше подлить масла в огонь сплетен. Как я уже упоминал, вы все еще часть герцогской семьи.
Разве это не очевидно?
Я была сбита с толку, но голос Иана сочился ледяным холодом.
— Единственная причина, по которой я согласился на предложенный вами брак, заключалась именно в этом.
Я наклонила голову, не в силах понять его смысл. Но тут меня осенило, и я едва сдержала многозначительный вздох.
**Он что, говорит мне быть разборчивой в связях?**
Иан Клауд унаследовал титул герцога, но, будучи братом императора и все еще имея права на трон, он удерживается от активных действий фракциями, преданными императору.
Если бы я, герцогиня, стала беспрепятственно якшаться со всяким сбродом, положение Иана могло бы оказаться под угрозой.
В принципе, я понимала его опасения.
**Но зачем же строить такую кислую мину?**
Любой подумает, будто я только и делаю, что ищу неприятностей на свою голову.
**И, если уж быть до конца честной, восемь из десяти тех слухов — его вина.**
Для человека, так болезненно относящегося к своей репутации, совершенно нелогично было довести собственную жену до того, что она стала объектом слухов.
Я с неудовольствием посмотрела на Иана и тихо вздохнула.
**Ну да ладно, через год это всё равно не будет иметь никакого значения.**
И хотя я не была полностью довольна, ради будущего решила потерпеть.
Я одарила его лучезарной улыбкой и кивнула.
— Хорошо, я буду осмотрительна в выборе знакомств, чтобы не бросать тень на герцогский род.
— …
— По крайней мере, до развода.
В этот момент выражение лица Иана мгновенно исказилось.
◇◇◇
Первое чаепитие на этих выходных закончилось на довольно неловкой ноте.
По какой-то причине недовольное настроение Иана не покидало его на протяжении всего чаепития.
Тем не менее, он, похоже, искренне принял мое предложение, поскольку на следующий день без лишних слов явился в сад и стал меня ждать.
Конечно, хотелось бы большей сговорчивости, но пока я была довольна и тем, что он молчаливо подыгрывал моим планам.
По правде говоря, наша вторая встреча тоже не отличалась особой продуктивностью.
Я учила Иана вести непринужденную беседу, а он в ответ отпускал реплики, которые просто выводили меня из себя.
*— Не понимаю, почему я вообще должен в этом участвовать.*
*— Не вижу в этом никакой необходимости.*
*— Пустая трата времени.*
Не буду и говорить, сколько раз мне хотелось схватиться за голову от отчаяния.
**И всё же, стоило мне попросить его не задавать лишних вопросов, как он тут же перестал задавать *вообще* какие-либо вопросы.**
После таких разговоров я порой сомневалась, говорю ли с главным героем или с глухой стеной.
— О, судьба моя…
Я тяжело вздохнула, сидя ранним утром на террасе, примыкающей к моей комнате.
— И ведь правда, изменить человека так непросто…
Конечно, я не главная героиня, поэтому ожидала, что все будет не так гладко, но все оказалось еще хуже, чем я предполагала.
— По крайней мере, не зря же я мучила его все выходные.
Возможно, именно благодаря моим «пыткам» мне всё же удалось добиться того, чтобы на второй день он проводил меня обратно в главное здание.
**Хотя, если честно, мне пришлось его *заставить*.**
Как говорится, начать - это уже половина успеха. Я решила, что теперь он вряд ли будет бросать людей и уходить, не дожидаясь меня, как по сценарию оригинальной истории.
— Ну, и на том спасибо.
Хотя манеры Иана все еще оставляли желать лучшего, я была уверена: если мы продолжим действовать постепенно, со временем эти привычки закрепятся и станут второй натурой.
**К тому времени, когда он встретится с Дианой, он хотя бы будет вести себя как подобает.**
Я кивнула, довольная.
В этот момент в дверь постучали, и Виви просунула голову в комнату.
— Госпожа, мадам Зед приехала.
— О, она уже здесь.
Кивнув в ответ на слова Виви, я поднялась.
Сегодня мадам Зед должна была привезти обещанное платье.
Другими словами, ровно неделя прошла с моего визита в ателье.
— Можете проходить прямо в главную примерочную. Там уже все готово, как она и сказала.
— Вот что мне в ней нравится, так это ее собранность.
— Мадам Зед оказалась даже более впечатляющей, чем я ожидала. Ах да, и я наконец-то увижу, как вы будете примерять платье сегодня своими глазами!
Виви сияла от восторга, словно забыв, как нервничала во время нашего первого визита в ателье.
Я не понимала, чему она так радуется, ведь это мне предстояло примерять платье, но да и ладно.
Войдя в главную примерочную, расположенную в середине коридора, я увидела мадам Зед, которая уже приехала и расставляла манекены.
Услышав мои шаги, она обернулась и поклонилась под углом в девяносто градусов.
— Ваше Сиятельство, вы пришли.
Такими темпами она себе спину сломает.
Обновлено: 18.01.2026