О Джэ, стоя на коленях, то и дело склонял свою маленькую голову.
«Хитрый малый».
Впрочем, учитывая, как сильно они распевали те песни, неудивительно, что у него глаза разбежались. Должно быть, он всё ещё не забыл вкус мирской жизни.
О Джэ тосковал по миру людей.
«И что хорошего в этой никчёмной слабости?»
Хоёлю было противно смотреть, как тот всякий раз, вымаливая жизнь, обливается слезами и соплями, твердя о каких-то делах, но он, прекрасно зная, что такое тоска по прошлому, самую малость понимал О Джэ.
«Дела, о которых он говорит... Наверное, просто сожаления о прожитых годах, оставленных позади».
Сегодня настроение Хоёля было на редкость мягким. Глядя на приунывшего О Джэ, он ещё острее ощутил груз былых времён.
«Может, хоть раз отпустить его одного?»
Поддавшись внезапному порыву сентиментальности, он даже поймал себя на мысли, что хочет проявить великодушие к своему рабу.
— Эй, долго ждать не буду.
Он решил дать ему свободное время.
О Джэ, поражённый равнодушным замечанием Бога-Тигра, ещё яростнее забил поклоны.
— А... Нет. Простите.
— Ешь. Третий раз повторять не стану.
— П-правда можно?
Человеческая душа, захваченная Тигром. Порабощённый Богом-Тигром, он делится с ним божественной энергией и выполняет всякие мелкие поручения — он Раб.
Имя ему — Чангви.
Будучи рабом Бога-Тигра, Чангви трудился не меньше, чем секретарь председателя крупной корпорации. И притеснения он терпел соответствующие. Самым печальным было то, что ему приходилось проводить двадцать четыре часа в сутки с несносным боссом, обладающим отвратительным характером. Сложнее работы и представить нельзя.
— Не ешь. Попробуй только.
Ему приходилось мириться с яростным нравом Бога-Тигра, который был столь же свиреп, сколь и внушителен внешне. Какая же тяжёлая доля!
— О, нет. Если Бог-Тигр оказывает мне такую милость, я с радостью...
— Эй, ещё хоть слово — и я тебе шею перекушу. Живо дуй туда и обратно.
Бог-Тигр не доверял своим человеческим рабам, считая, что все люди одинаковы.
«Сколько им добра ни делай, всё равно только и думают, как сбежать».
Прошла тысяча лет с тех пор, как он стал богом, и сколько рабов за это время сбежало? Им не было числа. О Джэ задержался дольше остальных, но вовсе не потому, что их связь была крепче, чем казалось, или из-за великой преданности. Просто сердце у О Джэ было размером с горошину.
Он был рабом, который даже не смел помыслить о побеге.
«У таких людишек не бывает верности. Впрочем, как же шумно».
Когда обряд кут достиг своего апогея, грохот и звонкие ритмы, раздававшиеся до этого, стали ещё громче.
— И что это: они призывают призраков или прогоняют их?
Где только они их набрали? Притащили кучу старинных традиционных инструментов, дуют в них, бьют — настоящий хаос. Обряд, соблюдающий свои порядки и формальности, развернулся во всей красе, и движения Жрицы, стоявшей в самом центре, достигли пика.
Жрица Ён Он знала правила почтения к богам лучше других и никогда не прибегала к гнусным уловкам, поэтому привередливый Хоёль даже симпатизировал ей. Не стоило и говорить о способностях женщины, которая в основном проводила обряды Поман-кут в его честь.
Хоёль на мгновение засмотрелся на её танец, как вдруг почувствовал какую-то пустоту. Лишь тогда он огляделся и понял, что О Джэ, стоявший рядом ещё мгновение назад, бесследно исчез.
— Вот же обжора.
Хоёль проворчал, что тот, видимо, не удержался и побежал что-нибудь перекусить, но уголок его рта приподнялся в улыбке.
«Ладно, пусть и такой день будет».
Затем он всерьёз принялся наслаждаться праздником, устроенным в его честь.
А между тем беда медленно приближалась. Нечто ужасающее, способное поколебать основы Загробного мира, постепенно подбиралось к Хоёлю.
Прошло тридцать минут. Ровно столько времени потребовалось, чтобы осознать, какую огромную ошибку она совершила.
— Можно мне ещё немного вот этого?..
Похоже, разговоры о деревенском гостеприимстве и щедрости велись не на пустом месте. Сион в очередной раз удивлялась столу, который буквально ломился от яств, и тому, что всё это было бесплатно. А ещё тому, что размер человека может быть обратно пропорционален количеству съедаемой им пищи.
Люди, которые ещё недавно и глазом не вели в сторону их столика, начали один за другим проявлять интерес. Хотя обращались они по-прежнему только к Сион.
— Ой-ой, а ест-то как хорошо, несмотря на вид! Чего бы тебе ещё принести?
— Еда такая вкусная. Тогда, извините, можно мне ещё добавки вот этого?
— Уже в пятый раз! Хо-хо. Какая молодец, так хорошо ешь — загляденье. Хоть и многовато, конечно... Подожди немного, сейчас принесу. Мама Пом Джуна! Сюда, принеси ещё закусок этой барышне! Молодая девушка, а ест за двоих! Проще сразу таз притащить!
Тётушка, отвечавшая за обслуживание, выкрикнула это с гневным надрывом и вихрем умчалась.
«А... На меня сейчас косо посмотрели, да?»
Впрочем, это было ожидаемо. Она перешла все границы. К этому моменту они дважды обновили весь набор блюд. Сион даже перестала считать, сколько раз просила отдельные закуски. Прийти в чужую деревню и так злоупотреблять гостеприимством...
— Большое спасибо, барышня. У вас не только лицо красивое, но и душа добрая.
— Всё в порядке. Но не слишком ли много вы едите? Уже шестая миска риса. Вам же плохо станет.
Всё это было из-за этого одинокого мужчины. Мужчина ел невероятно много. Даже слон съел бы меньше.
— Послушайте... Барышня, в этот раз принесите маринованную сливу мэсиль...
— Что? Господин... Нам ещё не принесли те закуски, что я просила только что. Сначала дождёмся их.
Слишком. Он ел слишком много. Казалось, в него вселился голодный дух. И что ещё возмутительнее — он мог бы попросить сам, но продолжал обращаться к Сион.
— П-простите... Я очень голоден.
Мужчина, с которым она успела немного пообщаться, выглядел крайне забитым — под стать своему сжавшемуся желудку. Он казался вялым, будто тяжелобольной. Мало того что он после каждого слова извинялся, так ещё и его ссутулившаяся поза, тревожно озирающийся взгляд, сухая кожа и бледные губы лишь подтверждали это впечатление.
В общем, он вызывал не просто жалость, а какое-то милосердие. Пока она наблюдала за мужчиной, который продолжал молча есть, опустив голову, её взгляд зацепился за кое-что особенное. За красноватые шрамы на его запястье.
«Должно быть, было очень больно».
Рана мужчины беспокоила Сион с самого начала.
— Послушайте, господин. Если позволите, могу я кое-что спросить?
— ...Э-это... Меня поцарапали.
Ого. Она ещё и рта не успела раскрыть, а он уже понял, о чём будет вопрос? Он ответил поразительно точно. Но поцарапали? Кто именно?
— У вас есть домашнее животное? Для следов от когтей питомца раны слишком большие.
«Вы что, хищника дома держите?»
Мужчина на мгновение перестал жадно поглощать еду, забегал глазами и нерешительно ответил:
— А... Это сделала Кошка.
«Вот оно как», — хотела сказать она, но возникло слишком много сомнений. Не Тигр ли это, а вовсе не Кошка?
— Вы держите кошку?
Сион прекрасно знала, что у людей, живущих с кошками, часто бывает пара-тройка шрамов. Пока Сион была погружена в свои мысли, мужчина, запинаясь, добавил:
— Моя Кошка немного страш... Нет, свирепая.
И всё же, как такое возможно.
— Вы ходили в больницу? Кажется, кошке нужна дрессировка. Так сильно расцарапать хозяина... А шрам похож на какое-то Клеймо.
Ни на китайский иероглиф, ни на иностранное слово, ни тем более на хангыль это не было похоже — в общем, какой-то странный узор. Глядя на его беспокойное лицо, она решила, что лучше не расспрашивать дальше.
Только она собралась закончить разговор, как он снова заговорил:
— Барышня, вы случайно не любите кошек?
Сион вообще любила животных, поэтому ответила утвердительно, и тогда он выдал:
— ...Хотите её забрать?
— Кошку? Вашу?
Сион с подозрением посмотрела на запястье мужчины, а тот глядел на неё глазами, полными надежды.
— Так внезапно?
С бухты-барахты предлагает забрать кошку. Причём свирепую кошку, которая превратила руку хозяина в такое? Это предложение было нелепым, как ни посмотри.
— Если будете ей потакать, такого точно не случится. В отличие от других кошачьих, она не любит одиночества. Если просто быть рядом, она будет вести себя смирно.
О чём вообще говорит этот человек? Мужчина не дал ей вставить ни слова. Выпалив это, словно под гипнозом, он теперь и вовсе развернулся к ней всем телом и начал болтать без умолку.
— Возьмите её. Вы мне так помогли, в знак благодарности я отдам вам свою Кошку.
Это благодарность? Боже. Это скорее оскорбление, нет? Сион, стараясь улыбаться, отказалась. Но мужчина был настойчив.
— Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться. Мне сегодня нужно уезжать в Сеул.
— Значит, вы из Сеула... Это не имеет значения. У неё отличный нюх на дорогу, она сама вас найдёт.
— Что? Э-э, послушайте, господин.
— Она очень, очень умная Кошка.
Он казался нездоровым... Возможно, дело в голове.
— Раз она такая умная и замечательная, зачем же вы её отдаёте другому человеку?
— Я с ней пробыл достаточно долго. Пришло время передать её кому-то другому, и мне кажется, нет более подходящего человека, чем вы...
Ага, как же. Она никогда в жизни не держала домашних животных.
— Спасибо, но я откажусь.
— Барышня, вы студентка?
Это было не так уж важно, поэтому она ответила «да».
— Вот как. В каком университете вы учитесь?
Сама того не желая, Сион назвала университет, который находился недалеко от Кафе.
— А... В университете А.
— В университете А... — пробормотал он, и Сион тихонько проверила время на часах.
«Директор О будет меня искать».
Пока Сион пыталась подстроиться под атмосферу, чтобы найти удобный момент и уйти, он спросил:
— Послушайте. Можно мне выпить немного сливового чая?
На мгновение она не поверила своим ушам. После стольких съеденных блюд в него ещё что-то лезет?
— Господин. Правда, хватит. Другим людям тоже нужно поесть, а мы и так съели слишком много.
«Вернее, не мы, а вы».
Когда Сион вежливо отказала, худое лицо мужчины мгновенно помрачнело.
— Я хотел бы выпить напоследок всего одну чашечку...
Затем он даже вздохнул. Казалось, в этом выдохе была сама душа. Так глубоко он вздохнул...
Сион, раздумывая над его смиренной просьбой, внезапно придумала отличный план.
— Скажите, вы любите кофе? — спросила она мужчину.
Всё ради того, чтобы приготовить ему напиток из Альбикоко Джапонезе. Так называемый Мэсильчино. Для него нужны были только колд-брю и сироп из сливы мэсиль, так что приготовить его можно было и сейчас.
Это было фирменное меню в Кафе Сион. К счастью, то, что она взяла с собой кофе, стало настоящим спасением.
«Подумать только, что я использую кофе, который взяла для себя, вот так».
Глядя на то, как он с удовольствием потягивает приготовленный напиток, она почувствовала лёгкое удовлетворение.
«Ах, сейчас не до этого. Мне правда пора идти».
В этот момент мужчина поставил стакан и снова спросил:
— Всё-таки возьмёте её?
— Я правда благодарна, но нет. Сейчас я не в том положении, чтобы о ком-то заботиться. Наверняка найдётся хозяин лучше, чем я. Я в себе не уверена.
— Нет. Вы должны её забрать. У вас достаточно способностей. Вы ведь видите меня?
— Ха. Конечно, вижу.
— Вот видите. Вы обязательно должны её забрать.
— Вы хозяин, значит, должны нести ответственность до конца. Если собирались вот так её бросать, не стоило и заводить.
— Я не хозяин. И не я её заводил.
Мужчина, который всё это время был лишён сил, заговорил твёрдо, и Сион была сбита с толку его наглым поведением. Будто он с самого начала этого и добивался.
Почему он так зациклен на этой кошке?
«Это делает его ещё подозрительнее».
Мужчина, который вёл себя бесцеремонно, теперь пристально смотрел на Сион.
— Послушайте. Скажу прямо: господин, я не собираюсь заводить домашнее животное.
Выслушав этот решительный ответ, он вдруг задрожал всем телом.
— У-уп!
Он повалился грудью на стол, потеряв сознание.
Обновлено: 20.02.2026