Зимнехолмская крепость готовилась к отчаянной схватке. В этот момент герцог Раймонд вместе со всеми воинами Зимнехолма выступил в полном составе, двигаясь вперед мощным потоком.
Зараженное Древо-мать, явно почувствовав приближение опасности, не собиралось сидеть сложа руки и ждать смерти. Оно начало порождать различных существ в пустотах у корней своего ствола.
Целое Зараженное Древо-мать обладало невероятной плодовитостью и способностью рождать существ более высокого уровня.
В сочетании с биологическими особенностями еретиков и солдат, поглощенных ранее, на этот раз Зараженное Древо-мать породило крайне опасных зараженных существ.
Ваккуоль у корней ствола Зараженного Древа-матери слегка подрагивала, и выращенные внутри организмы уже обрели форму. Ваккуоль становилась все более странной, было очевидно, что существа внутри пытаются вырваться наружу.
Наружная оболочка лопнула, и хлынул зловонный желтоватый гной. Из образовавшейся щели вытянулось несколько толстых рук.
Эти серые конечности беспорядочно рвали наружную оболочку и вскоре отделили основное тело от Зараженного Древа-матери.
Герцог Раймонд, летевший в небе на грифоне, нахмурился, увидев это.
Это были "Конечности", зараженное существо, состоящее в основном из человеческих рук и ног. Казалось, несколько человек были свернуты в шар какой-то загадочной силой, и только руки и ноги все еще свисали с шара плоти.
"Конечности" двигались невероятно быстро и гибко. Цель Зараженного Древа-матери, породившей "Конечности", была очевидна – подавить Зимнехолмскую крепость числом.
Наземные войска на некоторое время будут связаны боем с "Конечностями" и не смогут скоординировать действия с отрядами грифонов в воздухе, что сделает последующую атаку чрезвычайно сложной.
Герцог Рэймонд готовил своих солдат к нападению отряда Конечностей, но вдруг заметил на земле ещё одно мясное дерево. Оно походило на Заражённую Мать-Дерево, но было гораздо меньше и пока не порождало никаких живых существ.
Но и это было не самое странное. Больше всего привлекло внимание, что рядом на коленях стояло жуткое создание. Короткая фигура, а на спине – ветви, совершенно не подходящие по размеру, и их было много. Сердце герцога Рэймонда замерло, и он тут же достал подзорную трубу, чтобы рассмотреть.
Да, это странное существо было Дороти. Она не умерла, но, похоже, была при смерти. Постоянное заражение, потеря рассудка и другие напасти превращали Дороти в нечто ужасное. Сейчас она была уже на грани, вот-вот должна была стать чудовищем. Эта девочка была почти ровесницей детей из подземелья, тоже выросла под опекой Общества Рождества и родилась в лагере беженцев к северу от Винтерхолда.
Герцог Рэймонд знал всё о жизни Дороти. Он специально собирал эту информацию, чтобы понять, можно ли доверять Уайатту. И хотя тогда герцог Рэймонд с большой осторожностью относился к Уайатту и его людям, ему было очень стыдно за то, что случилось с Дороти. Она стала самой типичной жертвой: почти все несчастья Пустоши выпали на её долю.
Всякий раз, видя таких людей, герцог Рэймонд задумывался: почему он не спас этих детей от страданий? Сейчас, глядя на Дороти, которая вот-вот превратится в монстра, герцог почувствовал глубокое сожаление. Если бы это было возможно, он хотел бы избавить её от мук, подарив быструю и безболезненную смерть.
Пока герцог Рэймонд терзался этими мыслями, Дороти, стоявшая на коленях, вдруг отреагировала. Будто нападение Конечностей привлекло её внимание, Дороти подняла голову. Было видно, что половина её лица превратилась в ветви, без следа плоти и крови.
Правая рука её теперь полностью превратилась в острые деревянные шипы с темно-красными пятнами крови, словно эти шипы оборвали немало жизней.
Дороти растерянно смотрела на груду конечностей перед собой. Мысли её стали вязкими, но она всё ещё ясно чувствовала враждебность.
– Эти конечности причинят боль Уайетту.
Этого нельзя допустить, поэтому их нужно уничтожить.
– А-а-а-а!
Дороти взревела, как дикий зверь. Рычание разнеслось по округе, и снег на земле слегка задрожал.
Она быстро поднялась и бесстрашно ринулась в скопление конечностей. Каждый её шаг был прыжком на десять метров, и всего через несколько шагов она оказалась рядом с ними.
Когда столкновение было неизбежно, Дороти снова набрала скорость и с яростным криком врезалась в массу конечностей с неудержимой силой.
Те конечности, что встретились с Дороти лицом к лицу, либо отлетали в сторону, либо разрывались на куски. Дороти дралась безрассудно, без всяких правил и приёмов, даже хуже дикого зверя.
Но в этом хаотичном бою Дороти следовала одному принципу.
Never miss a limb. (Прим. переводчика: В контексте боя и превращения в растения, это может означать "никогда не давай конечности промахнуться" или "никогда не упускай возможность нанести удар конечностью". По смыслу ближе второе.)
Дороти вдруг выгнула спину, и ветви на её спине, казалось, хотели расти дальше, причиняя ей невыносимую боль.
Рычание снова усилилось, и ветви на спине Дороти быстро выросли. Они извивались в воздухе, как питоны, затем врывались в груду конечностей и продолжали пронзать их.
Одна Дороти сдерживала все конечности.
– Это… это же маленькая Дороти?!
– Она не ушла раньше, значит уже…
– Не нужно жалеть! Воспользуйтесь этим шансом, чтобы прорваться! Обрежьте ветви, которые преграждают путь Герцогу и его людям!
– Но маленькая Дороти, она нас ещё узнаёт?
– И что с того, даже если не узнаёт? Просто рискуешь жизнью. Неужели ты всё ещё боишься смерти, дойдя досюда?
– Кто сказал, что боюсь смерти? Я поведу за собой. В атаку!
Пехота снова ринулась в бой. С готовностью умереть они прорвались на обе стороны от Дороти, по пути добивая раненых.
Дороти резко обернулась, и её алые глаза напугали атаковавшего первым солдата, но он выдержал этот взгляд и продолжил натиск.
– Ааа! Нет!!
Яростно метавшиеся ветви остановились и поспешно втянулись обратно, приняв свой прежний вид.
Дороти опустилась на колени, пытаясь подавить в себе желание убивать.
Они – солдаты Винтерфелла, они здесь, чтобы убить язычников, они все – хорошие люди.
Нельзя их убивать.
Уайатт тоже не хотел бы этого.
Он обязательно вернётся, нужно просто потерпеть эту боль.
Рядом с заражённым материнским древом, под землёй, переплелись корни. Эти корни внезапно получили от древа питательные вещества, начали быстро расти и вырвались из земли.
Несколько тонких стволов взметнулись в небо, встав между грифонами и заражённым материнским древом. С этих стволов выросли похожие на щупальца ветви, нападая на грифонов.
Иногда кого-то из солдат задевало, но они изо всех сил старались упасть в сторону ствола. Так, взорвав порох, можно было сильно повредить дерево.
Однако эта тактика смертников не принесёт результата, грифонов первыми погубят.
К счастью, вовремя подошла пехота. Пока заражённое материнское древо разбиралось с грифонами, они внезапно атаковали стволы, выполнявшие роль ПВО.
– Ваша светлость! Мы защитим вас, пока вы прорываетесь к материнскому древу!
– В атаку! За Пустошь!
Солдаты-грифоны встали перед герцогом Раймондом, прикрывая его своими телами от лоз материнского древа, с которыми можно было справиться только дальним боем.
Жертвы неизбежны, но пока крепость Винтерфелла стоит на Пустоши, всё это не зря.
Герцог Раймонд подошел к зараженному материнскому дереву и бросил святую воду. Все было решено.
Какая жалость, если бы это произошло всего на несколько секунд раньше.
Огромная вакуоль лопнула, и из нее показалось злобное существо, которое и заразило материнское дерево.
Обновлено: 19.01.2026