Пока двое крох затеяли дружескую потасовку в воздухе, Эшер перевел взгляд на Локи. Тот лежал, опутанный не только медицинскими бинтами, но и невидимыми ментальными путами Селеби, которые держали его куда крепче любой веревки.
— Надеюсь, ты все понимаешь, – негромко проговорил Эшер, обращаясь к неподвижному богу. – Ты все-таки мастер обмана, так что простые меры тут не сработали бы. Давно бы уже пятки твои сверкали.
— Под взглядом этого… миниатюрного чудовища, – криво усмехнулся Локи, неожиданно открыв глаза; голос его был слаб, но полон яда, – кто угодно потеряет всякое желание дергаться. – Он поморщился и пробормотал уже тише, словно самому себе: – Никогда бы не подумал, что столь могущественное создание может выглядеть так… обманчиво безобидно.
— О, Селеби не понравится, если ты будешь звать её монстром, – хмыкнул Эшер. – Тор только что сообщил, что заберет тебя в Асгард. На суд отца.
— …В этом весь он, – Локи, казалось, ничуть не удивился, лишь презрительно скривил губы. – Рубить сорняки, не вырывая корней. Иногда мой братец бывает поразительно… наивен.
Слушая язвительные тирады бога обмана, Эшер лишь качнул головой – да уж, братец, та еще семейка. Он уже собрался было покинуть этот реабилитационный блок, где смешались запахи медикаментов и застарелой вражды, как вдруг пол под ногами ощутимо дрогнул. Секундой позже по коже пробежал неприятный холодок – в воздухе повисло предчувствие беды.
Эшер стремительно выскочил наружу, чтобы оценить обстановку, и нос к носу столкнулся с Фьюри.
— И что все это значит, Фьюри? – Эшер смерил взглядом бряцающие гусеницами танки, застывшие наизготовку истребители и плотные ряды солдат, выстроившихся за спиной директора «Щ.И.Т.а». – Решили маленькую победоносную войнушку устроить?
В эту секунду одноглазому директору «Щ.И.Т.а» отчаянно захотелось схватить этого наглеца за грудки и прорычать: «Войну?! Да это ты, паршивец, ее чуть не развязал!»
Узнав, что один асгардский принц заморожен, а другой избит до полусмерти и взят под стражу, Ник Фьюри лишь смог сухо доложить Совету, что ситуация под контролем. Услышав о произошедшем, Совет, разумеется, не мог остаться в стороне: два инопланетных принца в течение нескольких часов после прибытия на Землю подверглись такому обращению от человека, предположительно связанного со «Щ.И.Т.ом»! На Ника Фьюри обрушился шквал уничтожающей критики, а военные чины потребовали немедленно арестовать Эшера и предать его суду.
Но чего не знали горячие головы из Пентагона, так это того, что Эшер не был его подчиненным. Их связывали скорее непростые партнерские, чем служебные отношения. И Фьюри прекрасно понимал: если эти вояки, не подумав, сунутся к Эшеру, то пара-тройка батальонов может запросто закончиться в пасти Рейквазы, быть скрученной в бараний рог крошкой Селеби или поджаренной до хрустящей корочки милашкой Виктини.
В итоге, чтобы уладить дело и хотя бы создать видимость контроля, Нику пришлось задействовать все свои старые связи и рычаги влияния. Так что сейчас он был зол на Эшера, как никогда.
— Этих солдат прислало верховное командование, – с трудом сдерживая клокочущий гнев, процедил Фьюри сквозь зубы. – Для охраны Тора и Локи. И для демонстрации… готовности.
— Демонстрация силы перед лицом асгардской угрозы, так? – Эшер испытующе заглянул в единственный глаз Фьюри, безошибочно угадав подоплеку появления этой мини-армии.
— …Ты же знаешь, упрямые старики в Совете вечно всего боятся, – Фьюри устало потер переносицу. – Особенно когда речь заходит о потенциальном вторжении пришельцев. Им нужно видеть, что мы готовы.
— Тогда они испугаются еще больше, когда и если узнают правду. Против асгардцев все это – просто груда дорогостоящего металлолома, – отрезал Эшер, кивнув на военную технику.
Танки? Истребители? Да Тор, верни он себе силу, разнес бы всю эту бронетехнику в пыль одним ударом Мьёльнира, а пули земных вояк для любого асгардца – не страшнее комариных укусов.
— Они действительно настолько сильны? – услышав слова Эшера, Фьюри стал еще серьезнее. Он нутром чуял, что тот не блефует.
— Разумеется. Нужно понимать, Ник, что средняя продолжительность жизни асгардца – пять тысяч лет. У них была развитая цивилизация еще тогда, когда наши предки жили в пещерах и гонялись за мамонтами. У них нет злых намерений по отношению к Земле… по крайней
мере, пока. Так что можешь не слишком беспокоиться.
— Ты и сам сказал… «пока», – мрачно покачал головой Ник Фьюри.
Перебрасываясь ничего не значащими фразами, они снова вошли в лабораторию. И в тот же миг…
БУМ!
Земля содрогнулась еще сильнее, чем прежде, заставив колбы на столах испуганно звякнуть. Эшер резко обернулся к Фьюри, вопросительно изогнув бровь:
— Еще подкрепление прибыло? Танковая дивизия?
— …Нет, – растерянно пробормотал Фьюри.
После его ответа они оба, как по команде, выбежали из лаборатории.
А затем…
Они увидели, как вдалеке, над пустынным горизонтом, вспыхнул яркий, почти ослепительный свет, из которого медленно, словно выплывая из марева, начали вырисовываться размытые фигуры.
Иссиня-бледные, с причудливыми ледяными узорами на коже, остроконечными ушами и хищными клыками. Их красные, налитые яростью глаза горели во мраке. Огромные, мускулистые тела, значительно превосходящие человеческие, двигались с неожиданной для их габаритов скоростью. Едва их ноги коснулись земли, как та подернулась инеем, а температура вокруг начала стремительно падать, вымораживая самый воздух.
Эшер узнал их с первого взгляда – они выглядели точь-в-точь как Локи в тот момент, когда держал Ларец Древних Зим, только были куда крупнее и свирепее.
Сомнений не оставалось. Это были…
— Ледяные Великаны, – выдохнул Эшер, узнав их.
— Эшер, что это за чертовщина?! – глядя на этих чудовищ, от одного вида которых кровь стыла в жилах, Ник Фьюри не сумел скрыть дрожь в голосе.
— Ледяные Великаны из Йотунхейма, – Эшер прищурился, оценивая надвигающуюся угрозу.
На самом деле, он и сам был изрядно удивлен. Он-то полагал, что сюжетная линия завершится тем, что Тор вернет себе силы и благополучно отбудет в Асгард с пленным братцем. Эшер никак не ожидал, что его вмешательство так сильно исказит канон – эффект бабочки во всей красе, да еще какой неожиданный.
И что еще хуже, если Эшер не ошибся… эти ледяные громилы, скорее всего, пришли по его душу! Или, точнее, за тем, что он у них позаимствовал.
И словно в подтверждение его догадки, из рядов десятков ледяных исполинов вперед выступила фигура, превосходящая остальных ростом едва ли не вдвое – Лафей, их король!
— Воины Йотунхейма! – голос его, усиленный стужей, раскатился по округе, словно треск ломающегося ледника. – Я чую его! Локи здесь! И последние крохи силы нашего Ларца… они тоже развеялись где-то поблизости! – Лафей взмахнул своим гигантским ледяным клинком, указывая на лабораторию. – Убейте всех! Найдите Локи! И когда найдете, выбейте из него, где наше сокровище!
— Р-р-роар!
Ледяные великаны, издав дикий, утробный рев, ринулись прямо к лаборатории!
«…Ну конечно, – мысленно скривился Эшер. – Гадать больше нечего». Да, эти отморозки пришли именно за ним. Точнее, за исчезнувшим Ларцом Древних Зим.
Лицо Ника Фьюри, в свою очередь, стало совершенно мрачным, почти пепельным. Намерения противника были более чем очевидны. В отличие от асгардцев, эти ледяные великаны, или кто они там к дьяволу такие… явно пришли не с миром!
Обновлено: 16.02.2026