Глава 17 — Глава 17: Яростная схватка

**Глава 17: Яростная схватка** Цзян Мин задумчиво разглядывал зажатый в ладони нож. Фраза из описания — «режет железо, словно глину» — разожгла в нем неподдельное любопытство. Он достал из холодильника внушительную реберную кость и уложил её на разделочную доску. Один взмах — и твердая кость разошлась надвое легко, будто кусок подтаявшего масла. Лезвие даже срезало щепу с самой доски. — Черт подери... Впервые автомат выдал что-то по-настоящему стоящее! Цзян Мин не мог сдержать восторга. Он поднял нож к свету — лезвие хищно сверкало, не затупившись ни на йоту. В порыве чувств он пару раз чмокнул холодный металл. Он снова рассек воздух клинком — пространство словно расступилось с тихим шипением. В этот миг Цзян Мин почувствовал себя непобедимым. Ему нестерпимо захотелось ворваться в кладовку и порубить мутировавшую тварь в капусту. Однако он быстро взял себя в руки. Лезть на рожон опасно. А вдруг собака превратится в полноценного монстра? Пространства там мало, в тесноте он наверняка проиграет. Лучше дождаться утра. Оставить эту удачу для дяди Ли. Цзян Мин всегда чтил старших и заботился о младших. Немного подумав, он убрал нож и вернулся в спальню. Взглянул на часы — время было позднее. Пора спать. Он лег в постель и проверил панель состояния: Рассудок — 76. ******* Четвертый день, утро, восемь часов. — Фух... Цзян Мин проснулся вовремя, но состояние было ужасным. Глаза налились кровью, воспалились. Он чувствовал себя разбитым, тело ныло, а душу грызла беспричинная тревога. В первую половину ночи ему то и дело слышались странные звуки — глухие, неразборчивые, но пугающе реальные. Спал он урывками. Списал всё на низкий показатель рассудка — мол, легкие галлюцинации из-за того, что значение упало ниже восьмидесяти. Во второй половине ночи рассудок подрос до отметки 80, и звуки прекратились. Но даже несмотря на это, утром он чувствовал себя отвратительно. Силы словно вытекали из него. Руки и ноги казались ватными, непослушными. Спина непроизвольно сутулилась, клонилась к земле. — Что за ерунда? Вчера я три раза нормально поел. Цзян Мин не понимал, что происходит. Беспокойство нарастало с каждой минутой. Он хотел было выйти позавтракать, но у двери спальни замер, передумав. — Сначала сменю перевязку, — пробормотал он себе под нос. Подойдя к столу, он принялся менять бинты на левой руке и голове. Машинально крутанул мысленную лотерею. Как и ожидалось, удача сегодня отвернулась — выпала бутылка газировки. Большая бутылка подделки под Sprite. Даже пить не стал — просто молча убрал в инвентарь и продолжил перевязку. Закончив, он хотел встать, но взгляд зацепился за бумаги на столе. Он снова опустился на стул. — Еще раз просмотрю. Вдруг что-то упустил. Он перечитал все записи, правила, зацепки. Ничего нового. В спальне больше делать было нечего. Цзян Мин тяжело поднялся и подошел к двери. Едва его пальцы коснулись ручки, тревога усилилась стократно. Чутье вопило, будто снаружи его поджидает нечто жуткое. — Ладно, надо выйти. Посмотрю, что там стряслось. Глубоко вдохнув, он резко распахнул дверь. Гостиная встретила его тишиной. Всё было как обычно. — Фух, ничего. Сам себя накрутил. Ладно, пора завтракать. Цзян Мин выдохнул, чувствуя, как тиски страха немного разжимаются. И тут раздался хриплый, сухой голос — словно кто-то с натугой растягивал старые прогнившие меха: — Верно. Иди завтракать. В тот же миг смутная тревога обрела плоть. Цзян Мин, игнорируя бешено колотящееся сердце, резко повернулся на звук. В его руке бесшумно возник кухонный нож. Дверь кухни медленно, словно под воздействием невидимой силы, отворялась. И перед глазами Цзян Мина развернулась картина — кошмарная и нелепая одновременно. Желтый лабрадор предстал в совершенно ином, чужеродном облике. Шерсть почти вся вылезла, открывая кожу — гладкую, зеркальную, мертвенно-бледную, как у свежеванного человека. Тело раздулось неестественно, достигая почти половины человеческого роста. Выглядело это уродливо. Конечности вытянулись, когти рвали собственную шкуру, а под ней проступали тонкие, искривленные кости, пугающе похожие на человеческие пальцы. Из-за чудовищного внутреннего давления кожа местами лопалась, и кровь лилась ручьями. Казалось, внутри зверя билось нечто безымянное, отчаянно рвущееся наружу. Но самым страшным была голова. Круглая собачьей морда сплющилась, превращаясь в подобие человеческого лица. А глаза... На Цзян Мина смотрели два человеческих глаза, полные хитрости и жестокости. Существо стояло на задних лапах и улыбалось — улыбкой, от которой стыла кровь в жилах. А в лапах-руках оно держало миску с жареным рисом. Абсурдная сцена — гротескная, но в логике этого дома пугающе закономерная. Когда тварь начала жевать рис, тело Цзян Мина внезапно пронзила судорога изменений. На его руках и ногах гладкая кожа вдруг начала покрываться жесткой желтой шерстью. Она росла стремительно, словно хотела поглотить его целиком. Спина выгнулась дугой, позвоночник потерял опору, заставляя принять уродливую, звериную позу. Силы в конечностях таяли, будто скованные невидимыми путами. Он попытался сопротивляться, но пальцы скрючились, затвердели и перестали слушаться. Всё произошло молниеносно. Глядя на свое мутирующее тело, Цзян Мин наконец понял источник своей тревоги. Оно крадет его тело! Прямо сейчас! В тот же миг он принял решение. Убить! В глазах вспыхнул холодный, решительный огонь. Цзян Мин стиснул зубы и нечеловеческим усилием выпрямил сгорбленную спину. Пальцы свело судорогой, но рукоять ножа он сжимал мертвой хваткой. Он ринулся на собаку. Та явно не ожидала подобной прыти. В панике она выставила перед собой миску, пытаясь защититься. Нож ударил по металлу со звоном. Исход был предрешен. Лезвие легко разрубило миску пополам. Рис брызнул во все стороны, смешиваясь с кровью. На морде собаки появился глубокий разрез. Кровь хлынула фонтаном. Раненая тварь завопила — жалобно, страшно. Но не отступила. Наоборот, с удвоенной яростью бросилась на Цзян Мина. Она понимала: узкая кухня для неё — смертельная ловушка. Нужно вырваться на простор. Скорость монстра была невероятной. В одно мгновение тварь проскочила мимо и запрыгнула на стол в гостиной, глядя на человека сверху вниз. Цзян Мин заметил: стоило нанести рану собаке, как его собственная мутация замедлилась. Глаза хищно блеснули. Он перехватил нож поудобнее и снова бросился в атаку. Никакой техники — просто град хаотичных ударов. Но клинок был настолько острым, что даже случайные взмахи заставляли недомутировавшую тварь шарахаться в стороны. Она танцевала по гостиной, ловкая, словно балерина, уходя от непредсказуемых выпадов. Нож давал преимущество, но собака была слишком быстра. Достать её не получалось. Но эта патовая ситуация заставила Цзян Мина осознать всю серьезность положения. Собака продолжала высасывать его силы. Его человеческую суть. А её собственная мутация и не думала замедляться. Разрыв в силе рос с каждой секундой. Он неизбежно проиграет. В глазах твари мелькнуло облегчение. Её трансформация не завершена, силы не на пике, но этот человек с ножом больше не угроза. Она просто тянула время. Любая драка — риск, даже со слабым противником. А сейчас время работало на неё. Достаточно просто ждать. Не рисковать. И безопасно забрать всё, что принадлежит Цзян Мину. Зачем торопиться? ******* Цзян Мин сверлил взглядом тварь, тяжело дыша. Он заставил себя успокоиться. «Нет, так я проиграю. Нужно переломить ситуацию. Но она умна... обмануть будет непросто...» Мысли неслись вихрем. И вдруг в голове созрел план. Время словно застыло. Гостиная наполнилась звенящим напряжением. Цзян Мин внезапно качнулся, будто потерял равновесие от слабости. Но собака лишь наблюдала. Она даже не шелохнулась. Хитрость была слишком грубой. Она сразу раскусила: это приманка. Провокация на атаку. Как она и ожидала — преимущество на её стороне. Выждет — победит. Цзян Мин задрожал сильнее, будто вот-вот рухнет без сил. Казалось, его тело готово рассыпаться... Но собака стояла неподвижно, как скала, с интересом глядя на этот спектакль. Однако в следующий миг её глаза расширились от удивления. Она увидела, как «дрожащий» Цзян Мин внезапно «очнулся» и в панике рванул к входной двери. Сначала — недоумение. Потом — вспышка понимания. «Он понял, что в доме ему не выстоять. Решил сбежать!» — Нет! Нельзя отпускать! Тварь собрала все силы в пружину. Её маленькое тело сорвалось с места и пушечным ядром полетело вслед за Цзян Мином. Но бегущий человек вдруг резко затормозил и развернулся. Увидев летящую на него тварь, он возликовал. Попалась! Цзян Мин прекрасно знал: лестница смертельно опасна. Та фальшивая «мама» чуть не убила его, плюс где-то там бродит дядя Ли-людоед... А эта собака всего лишь хочет стать человеком, её мотивы понятны. Выходить наружу — это крайняя мера, самоубийство. Он притворился бегущим, чтобы напугать её. Проверить реакцию. И это сработало. Простая психологическая уловка лишила тварь хладнокровия. Она не умеет сражаться. Она слишком быстрая, чтобы за ней угнаться. Значит, пусть сама налетит на лезвие. Звучит безумно. Но под его манипуляциями всё сложилось идеально. Свист! Цзян Мин высоко поднял нож и с силой рубанул навстречу летящему монстру. Тварь, испугавшись побега жертвы, вложила в прыжок всё, что у неё было. Изменить траекторию в воздухе невозможно. Цзян Мин был уверен в ударе. Внутри вспыхнула злая радость. — Вот она — сила человеческого интеллекта! Но следующее мгновение заставило его глаза полезть на лоб. По спине пробежал ледяной холод. Лезвие не разрубило тварь пополам. В полете она изогнулась в совершенно невозможной, противоестественной позе и увернулась от стали. Она продолжила полет. Цзян Мин едва не выронил оружие. — Черт... как она увернулась?! Человеческий расчет в итоге спасовал перед нечеловеческой физиологией. В мгновение ока тварь оказалась в шаге от него. Цзян Мин успел заметить в её глазах торжество и насмешку. Она давно подозревала обман, но всё равно ринулась в атаку, уверенная в своем превосходстве. Цзян Мин лишь успел подумать: «Тварь хитрая. Хорошо, что у меня есть запасной план». Монстр был на расстоянии вытянутой руки. И в этот миг над ним нависла огромная тень. БУМ! Тяжеленный торговый автомат, который Цзян Мин опрокинул заранее, с грохотом рухнул вниз. Худое тело твари оказалось погребено под металлической махиной. Снаружи торчала только окровавленная, уродливая рука, похожая на человеческую. Цзян Мин без промедления рубанул по ней ножом. — А-а-а!!! Из-под автомата донесся вопль, полный боли. Кровь брызнула на пол. Видя, что тварь не сопротивляется, Цзян Мин почувствовал неладное. Интуиция кольнула тревогой. Он не стал добивать, а резко отскочил назад. БАМ! В ту же секунду на место, где он только что стоял, с потолка рухнули два огромных уродливых белых насекомых. Если бы он замешкался или отступил чуть медленнее — они бы раздавили его. Не убили бы, но сделали калекой на всю жизнь. Цзян Мин восстановил равновесие и посмотрел вперед. Два насекомых корчились на полу. Десятки лапок разной длины шевелились, а в их глазницах вращались налитые кровью глазные яблоки. Жуткое зрелище. Они слегка толкнули автомат — и тяжелая машина отлетела в сторону, словно картонная коробка. Тварь поднялась. Её глазницы были пусты. Два уродливых насекомых послушно забрались ей на плечи и вросли в тело, заменив собой глаза. Пустые, мертвые провалы уставились на Цзян Мина. Голос прозвучал хрипло: — Я правда тебя недооценил. Ты гораздо сильнее, чем я в свое время. Цзян Мин крепче сжал нож, не теряя бдительности. — Я же говорил: ты слишком торопишься. Тварь слегка встряхнула плечами, будто настраивая резкость новых «глаз», и медленно произнесла: — Ты прав. Мне действительно чего-то не хватает. Но ждать больше нельзя. Цзян Мин нахмурился. — Чего тебе не хватает? Ты уже говоришь по-человечески. Ешь человеческую еду. Ходишь на двух ногах. Чего тебе еще надо? Тварь вдруг издала странный смешок. Звук эхом разнесся по пустой комнате — резкий, скрежещущий, неприятный. Она не ответила прямо, но резко сменила тон: — Цзян Мин... может, обсудим всё по-хорошему? Казалось, существо сдалось. Оно безвольно осело на пол, предлагая переговоры. — О чем говорить? Ты хочешь стать человеком. Я — не хочу становиться собакой. Нам не о чем договариваться. — На самом деле можно найти компромисс, — вкрадчиво прошипела тварь. — Приведи соседа. Я поменяюсь с ним. Сделаю его собакой. Тогда мы оба выиграем, верно? Тварь предложила «выгодную» сделку. — Неплохая идея, — холодно усмехнулся Цзян Мин. — Но привести соседа в этот дом — слишком опасно. Может, ты сам сходишь к нему? Там и поменяешься. Тварь покачала головой: — Собака — хранитель дома. Если я уйду, всякая нечисть полезет изо всех щелей. Даже при свете дня тебя ничто не спасет. — Значит, ты меня не убьешь. Если я умру — они доберутся и до тебя. В глазах Цзян Мина мелькнул интерес. — Раз так... то сосед... Он не успел договорить — черная тень метнулась к нему. Но Цзян Мин ждал этого. Он перехватил нож горизонтально и легко отбил выпад. Он хотел было съязвить, но вторая тень ударила сбоку. Увернуться он не успел. Правая рука взорвалась болью. Нож вылетел из онемевших пальцев. Цзян Мин ясно увидел нападавшего. Это была отрубленная уродливая рука собаки! Он и представить не мог, что тварь способна использовать отсеченную конечность как автономное оружие! Рука отрастила пять пальцев-лап, а в центре ладони разверзлась пасть с пиловидными зубами. Она укусила и тут же отпустила, как ядовитый паук, и юркнула обратно в тень, готовясь к новой атаке. Укус был ядовит. Правая рука Цзян Мина мгновенно онемела. Он потянулся левой рукой за упавшим ножом, но два уродливых насекомых-глаза сорвались с плеч монстра и ринулись наперерез, заставив его отступить. Тварь ликовала. Она бросилась вперед в прыжке, намереваясь перехватить нож единственной оставшейся лапой. Но в тот миг, когда она почти коснулась рукояти, между ними внезапно вырос густой, колючий кактус. Резкая перемена обстановки шокировала тварь. Она не успела убрать лапу и с размаху вцепилась зубами в иглы. — А-а-а! Крик агонии сотряс комнату. Тварь рухнула на пол, корчась от боли. Казалось, она ослабла и больше не могла сопротивляться. Цзян Мин рванулся вперед, подхватил нож левой рукой и замахнулся на вторую лапу монстра. Но сзади раздался свист. Он не раздумывая рубанул назад, вслепую. БАМ! Ещё одна живая рука — наполовину собачья лапа, наполовину человеческая кисть — отлетела в сторону. А тварь, что выла перед ним, вдруг резко замолчала и прыгнула. Цзян Мин не ожидал такой серии атак. Его сбили с ног. Он приготовился к тому, что тварь в ярости разорвет ему горло. Но нет — она лишь злобно оскалилась и с силой засунула свой кровоточащий обрубок запястья ему прямо в рот! Горячая, густая кровь хлынула в глотку. Цзян Мин отчаянно бился, пытаясь вырваться. Наконец, ему удалось стряхнуть с себя монстра. Но часть крови он уже проглотил. — Кхе-кхе... Он кашлял изо всех сил, пытаясь вызвать рвоту, но всё было бесполезно. И тут случилось худшее. Кланг! Звук металла, ударившегося об пол. Левая рука Цзян Мина разжалась сама собой. Он посмотрел вниз. Нож лежал на полу. А его левая рука превратилась в мохнатую собачью лапу. — Это... Цзян Мин оцепенел от ужаса. Но изменения не остановились. Голову пронзила резкая боль. Странное ощущение разрыва реальности — похожее на то, что он испытывал на границе спальни и гостиной, — накрыло его. Но теперь он ничего не мог поделать. Он мог только обхватить голову руками, пытаясь не сойти с ума от боли. Напротив него тварь спокойно потирала уцелевшую лапу. Теперь она... выглядела ещё больше похожей на человека. Существо посмотрело на Цзян Мина сверху вниз. Голос стал мягче, мелодичнее, почти человеческим: — Бесполезно. Не сопротивляйся. Если бы этому дому не нужна была собака — я бы давно тебя прикончил. Цзян Мин молчал. Пат. Полный и безоговорочный. И вдруг... Тук-тук-тук. В дверь постучали.