Глава 85 — Глава 84. Пилюля возведения основания создана

Глава 84. Рождение Пилюли Возведения Основания В безупречном, казалось бы, плане Лу Чанъаня таились две почти неприметные трещины, два тонких, как волос, изъяна. Первый заключался в том, что Чжао Сыяо не нуждалась в Пилюле Возведения Основания. Последнее десятилетие она не собирала для неё духовных трав и редких минералов, и любой проницательный наблюдатель мог бы уловить в этом несоответствие. Второй изъян был куда опаснее — он испытывал на прочность человеческую природу. Что, если из алхимического котла выйдет не одна, а две или даже три драгоценные пилюли? Одна из них неизбежно пройдёт через руки Чжао Сыяо. Сможет ли она совладать с соблазном, устоять перед искушением, что способно сломить волю даже самых стойких? Разумеется, Лу Чанъань безгранично доверял ей. За годы их дружба стала крепкой и тёплой, подобно выдержанному вину. Но разве в жестоком мире совершенствующихся мало историй о родных братьях, что проливали кровь друг друга за единственную Пилюлю Возведения Основания? Впрочем, эти тени сомнений не могли поколебать его решимость. Что до первого, то, как только он прорвётся на новую ступень, вопрос о происхождении ингредиентов станет не более чем пылью на ветру. Его новый статус заставит умолкнуть любые пересуды. Что до второго… в худшем случае он лишится одной пилюли. Он был готов к такой потере. Лу Чанъань верил, что Чжао Сыяо, могущественный практик на пике Возведения Основания, чья дружба с ним прошла проверку временем, не опустится до того, чтобы посягнуть на сокровище своего товарища. Не прошло и двух дней, как Чжао Сыяо сама нашла его, неся вести о Чэнь Фухае. — Чэнь Фухай жив? — в глазах Лу Чанъаня мелькнуло неподдельное изумление. Чжао Сыяо молча протянула ему свиток, скреплённый печатью секты Зелёного Бамбука. Строки письма рассказывали о почти невероятном спасении. «Спасаясь от ярости Небесного Лунного Волка, брат Чэнь прибег к тайному искусству, вырвавшись из пасти смерти на последнем издыхании. Более года он скрывался в дебрях горного хребта Чёрного Тумана, залечивая страшные раны. Вернувшись в орден, он был вынужден сообщить о трагической гибели своей спутницы Дао и предать её имя земле». «В том роковом столкновении брат Чэнь лишился своей сумки для хранения. Все собранные им материалы для Пилюли Возведения Основания канули в небытие. Он просит меня найти иного партнёра для переплавки…» Лу Чанъань был поражён, но в этой истории, как ни странно, не было ничего сверхъестественного. В мире практиков искусств, позволяющих сбежать от врага, превосходящего тебя на малую ступень, было немало. К тому же, Небесный Лунный Волк достиг поздней стадии второго ранга лишь на краткий миг, его сила была нестабильна. — Оправившись от ран, он так спешил, что даже не счёл нужным заглянуть в Бессмертный Город Жёлтого Дракона, чтобы проститься? Вот это показалось Лу Чанъаню странным. Однако, вспомнив о сокрушительной потере, которую пережил Чэнь Фухай, он смог понять его спешку и простить эту невежливость. В конце письма тот приносил глубочайшие извинения за не сдержанное обещание. То, что Чэнь Фухай выбыл из игры, ничуть не меняло планов Лу Чанъаня. — Если товарищ даос Лу доверяет мне, я готова помочь с переплавкой, — выслушав его, без малейших колебаний произнесла Чжао Сыяо. Её голос был твёрд и спокоен. — К слову, несколько лет назад, посещая могилы предков на родине моего клана, я взяла в ученицы одну одарённую деву. Ей ещё очень далеко до Возведения Основания, но я, как её наставница, уже сейчас должна позаботиться о её будущем. Так что у меня тоже есть вполне законная нужда в этой пилюле, — с лукавой улыбкой добавила она, и в её прекрасных глазах сверкнули озорные искорки. Лу Чанъань на миг замер. Он не ожидал от неё такой тонкой и изящной игры. Но то, что Чжао Сыяо сказала всё начистоту, лишь укрепило его доверие. Её прямота была лучшим доказательством чистоты помыслов. Из всех практиков сферы Возведения Основания, с кем он мог бы сотрудничать, она была самым надёжным выбором. Даже Ли Эрцин, старый друг, стоял в этом списке после неё. И причина была проста — у того было слишком много потомков! Для целого клана заполучить Пилюлю Возведения Основания было искушением поистине колоссальным, а значит, и переменных в этом уравнении становилось слишком много. На следующий же день Лу Чанъань направился в соседнюю Обитель Пилюльного Сердца, чтобы лично обсудить переплавку с Ду Вэем. — Ты… ты достал особое ядро демона?! — глаза Ду Вэя расширились от изумления, а дыхание на миг прервалось. Вместо лишних слов Лу Чанъань явил ему доказательство — ядро Питона из Белого Нефрита, что лежало на его ладони, излучая мягкий, холодный свет. — Атрибуты чисты и идеально сбалансированы… подходит, — с благоговением и толикой зависти в голосе заключил Ду Вэй после тщательной оценки. По правде говоря, практик уровня Лу Чанъаня мог обратиться к алхимику Хуа напрямую. Поступив через Ду Вэя, он оказал тому неоценимую услугу и укрепил их связь. Лишние узы в мире совершенствования никогда не бывают лишними. К тому же, во время самой переплавки Ду Вэй будет ассистировать своему учителю. Перед уходом Лу Чанъань передал Ду Вэю недостающую часть наследия алхимика второго ранга. Сердце Ду Вэя преисполнилось безмерной благодарности. Он ждал этого наследия больше двадцати лет, и вот наконец оно было в его руках, полное и невредимое. Три дня спустя Ду Вэй с величайшим почтением представил Лу Чанъаня и Чжао Сыяо самому алхимику Хуа. Мастер подтвердил наличие всех ингредиентов и огласил плату за свои труды. Стороны ударили по рукам, договорившись начать через два месяца. Это было неслыханной удачей — по сути, их приняли вне очереди. Среди вольных мастеров Бессмертного Города Жёлтого Дракона искусство алхимика Хуа считалось одним из лучших. Многие могущественные практики Возведения Основания годами ждали его аудиенции. Обычному культиватору пришлось бы томиться в ожидании не меньше полугода. Столь скорый срок был возможен лишь благодаря искреннему содействию Ду Вэя. Лу Чанъань решил не возвращаться в Обитель Водной Луны. Вместо этого он снял на полгода уединённую пещерную обитель у самого подножия горы Жёлтого Дракона. Эта гора была землёй истинного рода Хуанлун, местом, где духовная ци была плотной и чистой, а безопасность — превыше всего. Он забрал с собой Черепаху Сокровенной Воды и Крысу Земных Скал, а верная Гуань Цяочжи последовала за ним, чтобы прислуживать в уединении. Лу Чанъань опасался, что весть о собранных им сокровищах просочится наружу, и тогда Обитель Водной Луны станет смертельной ловушкой. Здесь же, в тени великой горы, как только пилюли будут готовы, он сможет немедля начать прорыв к Возведению Основания. Два месяца пролетели как один миг, в тишине и медитации. В назначенный час Лу Чанъань и Чжао Сыяо прибыли в резиденцию алхимика Хуа. В том самом зале, где он уже бывал много лет назад, Лу Чанъань вновь увидел мастера — худощавого старца с волосами белыми, как перья журавля, и лицом, не тронутым временем. За прошедшие годы его совершенствование шагнуло ещё дальше — теперь от него исходило мощное и ровное давление практика средней стадии Возведения Основания. — Приветствую мастера Хуа, — почтительно склонили головы Лу Чанъань и Чжао Сыяо. — Товарищ даос Чжао, товарищ даос Лу. Перед тем как зажечь пламя в котле, я должен вновь осмотреть ваши подношения, — ровным голосом произнёс алхимик. Лу Чанъань и Чжао Сыяо одновременно представили свои наборы ингредиентов. Набор Лу Чанъаня, содержавший особое ядро демона, был несравненно ценнее. За минувшие годы он собрал немало повторяющихся трав и передал их Чжао Сыяо, чтобы её набор выглядел полным и достойным. — По ценности предоставленных материалов юный друг Лу получает право выбрать пилюлю первым. Товарищ даос Чжао, есть ли у вас возражения? — Алхимик Хуа взглянул на Лу Чанъаня с едва заметным удивлением. Он смутно помнил его с той переплавки десятилетней давности. Кто бы мог подумать, что этот немолодой на вид вольный практик сумеет собрать сокровища, способные открыть врата в новую сферу бытия. Прежде чем браться за работу, алхимик Хуа всегда через своих учеников наводил справки о заказчиках. Особенно после того неприятного случая, когда к нему за пилюлей явился печально известный разбойник Летающий Ястреб. Конечно, жалкий практик сферы Очищения Ци не мог навредить ему, но сам факт такой дерзости мог стать посмешищем на весь город. — Возражений нет. Пусть товарищ даос Лу выбирает первым, — с лёгкой улыбкой ответила Чжао Сыяо. Алхимик Хуа кивнул и указал им на циновки у входа в зал. — Можете наблюдать отсюда, но не приближайтесь и не мешайте процессу. Собрав материалы, он удалился в святая святых — зал для переплавки. Лу Чанъань и Чжао Сыяо заняли свои места. Воздух был наэлектризован ожиданием. — Товарищ даос Лу, не стоит так волноваться, — подошёл к ним Ду Вэй. — Создание Пилюли Возведения Основания с использованием ядра демона — конёк моего почтенного учителя. Свою первую пилюлю этого ранга он выковал именно таким методом. Искусство моего наставника уже коснулось вершин второго ранга высшего качества. Ему как раз нужен случай, чтобы доказать это всему миру, так что будьте уверены — в этот раз он вложит в переплавку всю свою душу. — Благодарю товарища даоса Ду за добрые слова. Я ничуть не сомневаюсь в мастерстве вашего почтенного учителя, — ответил Лу Чанъань, искусно изображая на лице лёгкое напряжение. На самом же деле его сердце было спокойно, как гладь горного озера. Будучи перерождённым практиком сферы Зарождения Ядра, с фундаментом, закалённым Гун Вечной Зелени, он имел неплохие шансы на успех даже без пилюли. К тому же, в его сумке для хранения покоилась запасная пилюля низкого качества. Он стремился получить настоящую, совершенную пилюлю лишь для того, чтобы увеличить свои шансы на успех до девяноста процентов и выше, сделав прорыв абсолютно безупречным. — Если верить словам брата Ду, то сегодня у нас есть надежда получить целых три пилюли, — с оптимизмом в голосе произнесла Чжао Сыяо. — Будем надеяться, что ваши слова, фея Чжао, окажутся пророческими. Прошло пять долгих дней. Из-за закрытых дверей зала начал сочиться лёгкий, бодрящий аромат лекарственных трав. Переплавка близилась к завершению. Внутри алхимик Хуа был полностью сосредоточен. Глубокие морщины на его лбу постепенно разгладились, а в уголках губ появилась едва заметная улыбка. — Почтенный учитель, прибыла дева Фу! — в зал поспешно вошёл ученик, его голос дрожал от волнения. Во время священного ритуала алхимии мастер Хуа не принимал никого, будь то даже могущественный практик Возведения Основания. Но в Бессмертном Городе Жёлтого Дракона всегда были те, чей статус позволял пренебрегать правилами. — Не нужно беспокоить мастера. В этот раз Сюэмэй пришла без важного дела, — раздался чистый, неземной голос, подобный звону весеннего ручья. Словно лепесток сакуры, в зал изящно опустилась несравненной красоты женщина с длинными, до пояса, волосами цвета лаванды. Она была подобна уединённой орхидее, цветущей в неприступной горной долине, её лицо — нежным, как первый снег, чистым и лишённым всякого кокетства. Длинное платье лунно-белого цвета подчёркивало её точёную фигуру, исполненную ледяной грации, словно на землю смертных и впрямь спустилась лунная фея. Её губы были алы без помады, а брови — изумрудны без краски. Во всём её облике сквозила лёгкая, почти неуловимая печаль и отрешённая гордость, что заставляла других держаться на почтительном расстоянии. — Дева Фу, — алхимик Хуа тепло улыбнулся, ничуть не удивившись её появлению. Фу Сюэмэй приблизилась к котлу, и мастер не высказал ни единого слова возражения. «Зачем она здесь?» — Лу Чанъань и Чжао Сыяо безмолвно переглянулись. Впрочем, Лу Чанъань не опасался, что она позарится на его пилюли. Во-первых, несколько лет назад Фу Сюэмэй уже сотрудничала с практиком из одного клана и, разделив с ним плоды переплавки, сдержала своё слово. Её репутация была безупречна. Во-вторых, она уже добыла для своего брата Пилюлю Возведения Основания, обменяв её на редчайший Плод Таинственного Духа. По словам Ду Вэя, та пилюля до сих пор не была использована. Провал при прорыве наносит культиватору колоссальный урон, калеча его основу и сокращая отмеренный небесами срок жизни. Последние годы Фу Сюэмэй заставляла брата восстанавливать силы, собирая для него небесные материалы и земные сокровища, чтобы к следующей попытке он подошёл на абсолютном пике своих возможностей. Фу Сюэмэй окинула взглядом Лу Чанъаня и Чжао Сыяо и едва заметно кивнула в знак приветствия. Затем она села в позу лотоса у алхимического котла и, не произнося ни звука, погрузилась в молчаливое созерцание. Прошло ещё два дня. Внезапно алхимический котёл воссиял ярким духовным светом, а густой аромат лекарств стал почти осязаемым. Наступил решающий момент. — Откройся! — раздался громкий возглас алхимика Хуа. Его руки сплелись в сложную печать, активируя заклинание. Вэн! Облако разноцветного тумана с силой сорвало крышку, и волна нестерпимого жара прокатилась по залу. Над котлом возникло благоприятное облако, окутанное радужным сиянием. «Это знамение…» — сердце Лу Чанъаня дрогнуло. Оно отличалось от того, что он видел в прошлый раз. Свист! Свист! Свист! Три яркие вспышки вырвались из котла. Благоприятное облако окутало их и мягко опустило три пилюли прямо в подставленные руки алхимика Хуа. Лу Чанъань затаил дыхание. Две пилюли были кристально-чистые, подобные застывшим каплям росы, и источали мягкое сияние. Третья же была чёрной, как уголь, лишённой всякой духовной силы. Лицо алхимика Хуа озарила торжествующая улыбка. Он осторожно взял одну из сияющих пилюль и поднёс её к свету. На её идеально гладкой поверхности виднелись четыре с половиной отчётливых узора Дао! — Отборная Пилюля Основания! (Конец главы)