Глава 60 — Глава 59. Происхождение и связи

Глава 59. Происхождение и связи Вернувшись в сумрачную безопасность своей комнаты на постоялом дворе, Лу Чанъань в последний раз сбросил личину торговца краденым. Четыре магических артефакта, сменив владельца, обратились в звонкую россыпь из двух сотен духовных камней. За три вылазки под чужим именем он выручил почти семьсот камней — целое состояние для многих. Пусть он и уступил в цене, зато уберёг себя от лишних глаз и ненужных вопросов, растворив следы в бурлящем котле Бессмертного города. Стоило ему вернуть свой истинный облик, как он покинул постоялый двор, вновь став неприметной тенью в толпе. Его путь лежал через торговые ряды, где воздух дрожал от гула голосов и едва уловимого сияния духовной энергии. Взор Лу Чанъаня, однако, скользил мимо ярких артефактов и сверкающих пилюль, выискивая нечто более редкое — сырьё для талисманов второго ранга. Бумага, выделанная из шкуры демонического зверя, достигшего ступени Возведения Фундамента; тушь, настоянная на его крови; кисть из его шерсти — каждый компонент был пропитан мощью, и найти их было задачей не из лёгких. … Среди бесчисленных прилавков он заметил знакомую лавку даоса Гуаня и неспешно направился к ней. — Старший брат Лу! Едва закончив расчёт с покупателем, юная девушка в простом, но опрятном платье обернулась. Её глаза вспыхнули, словно две яркие звезды, а на губах расцвела искренняя улыбка. Гуань Цяочжи радостно помахала ему рукой, увидев спокойную фигуру в белых одеждах. — Почтенный Гуань, смотрю, торговля сегодня спорится, — Лу Чанъань подошёл ближе, его взгляд опытного мастера скользнул по разложенным товарам. Стопки талисманной бумаги, сосуды с духовной тушью, аккуратно выделанные шкуры зверей и, конечно, готовые талисманы низшего и среднего ранга. За те два года, что Лу Чанъань провёл в Бессмертном городе Жёлтого Дракона, он негласно покровительствовал старому даосу и его юной ученице. Он нуждался в материалах, а им — в надёжном поставщике качественного товара. Он снабжал их талисманами, выведенными его рукой, в обмен на лучшее сырьё. Этот симбиоз был выгоден обоим. Лавка Гуаня, прежде незаметная, теперь славилась отличными талисманами. Прибыль, может, и была скромной, но репутация росла, привлекая всё новых клиентов. Для Лу Чанъаня же это был не только источник материалов, но и безопасный канал сбыта, не привлекающий внимания. Нельзя было не признать: руки у Гуань Цяочжи были поистине золотыми. Несмотря на юность, она создавала талисманную бумагу высочайшего качества, вкладывая в ремесло всю свою природную сноровку. — Всё благодаря мастеру Лу! — Даос Гуань расплылся в довольной улыбке, и сеть морщин у его глаз разгладилась. — Ещё несколько лет такой торговли, и мы сможем перебраться во внутренний город, поближе к духовным жилам. Хоть Лу Чанъань и считал старика своим проводником на пути бессмертия, тот никогда не кичился этим, неизменно обращаясь к нему с уважением: «мастер талисманов Лу». — Талант Цяочжи несомненен, — Лу Чанъань взял лист бумаги. Гладкая, прохладная поверхность словно дышала духовной энергией. — Превосходная работа. — Ещё бы! — с гордостью похвасталась шестнадцатилетняя девушка. Её тонкие черты оживились, а в ясном взгляде заплясали озорные искорки. — Меня даже сосед, кукольник Сан, хвалил! Я помогала ему перебирать детали марионеток, так он сказал, что мои пальцы порхают, как бабочки, и обещал подарить мне механического щенка! За эти два года она почти позабыла, что этот «старший брат» на деле был старше её собственного отца. Его спокойствие и надёжность вызывали в ней безграничное доверие и детскую симпатию. Лу Чанъань же втайне вздохнул. Какая жалость, что её духовное сознание было так слабо. С таким врождённым талантом к тонкой работе из неё вышел бы великий мастер талисманов или даже гениальный кукловод. Их мирную беседу прервала грубая сила. Трое культиваторов с вызывающим видом надвигались на их прилавок, расталкивая прохожих. От них веяло застарелой злобой и жадностью мелких хищников. — Старик Гуань! Какого демона ты снова раскинул свою торговлю здесь? — враждебно прорычал их предводитель, культиватор в синем халате. Его ци, хоть и достигшая восьмой ступени Очищения, была мутной и нестабильной. — Собрат-даос Мэн, — в голосе старика Гуаня прозвучала тень страха, но он держался с достоинством, — на рыночной площади нет законов, что запрещали бы мне торговать на этом месте. — Твои талисманы слишком дёшевы для своего качества! Ты подрываешь устои нашего «Союза талисманов»! — презрительно бросил синехалатник. — Либо убирайся на задворки, либо задери цену до небес, как все порядочные люди! — Послушай доброго совета, старик, — вкрадчиво добавил один из его приспешников. — Писаных правил тут, может, и нет, но неписаные законы имеют острые зубы. — Ты в свои годы можешь упрямиться, но подумай о своей хорошенькой ученице, — с сальной ухмылкой закончил третий, его взгляд впился в побледневшую Гуань Цяочжи. Лу Чанъаню не нужно было больше ни слова. Картина была ясна, как день. Лавка Гуаня стала слишком успешной, и стая шакалов слетелась, чтобы отнять кусок или прогнать конкурента. Их предлог был смехотворен. Талисманы продавались по честной рыночной цене, но их качество, плод мастерства Лу Чанъаня, было безупречным. Это не было демпингом, это была честная конкуренция, которую эти ничтожества не могли выдержать. А их «Союз талисманов»? Скорее всего, просто громкое название для банды вымогателей. — Позвольте задать вопрос, уважаемые даосы, — голос Лу Чанъаня прозвучал спокойно, но холод в нём заставил всех троих вздрогнуть. — Чья воля на этом рынке имеет больший вес: вашего так называемого «Союза» или закон Бессмертного города Жёлтого Дракона? — А ты ещё кто такой? — предводитель нахмурился, оценивающе глядя на молодого культиватора, чья ступень совершенствования казалась даже выше его собственной. Они осмелились угрожать старику и девушке лишь потому, что видели в них лёгкую добычу. Появление третьего, да ещё и столь уверенного в себе, спутало им все карты. Прямой вопрос Лу Чанъаня поставил их в тупик. В Бессмертном городе Жёлтого Дракона был лишь один закон — воля его основателя, Истинного Хуанлуна, могущественнейшего практика во всём государстве Лян. Его слава гремела повсюду: не только культиватор на средней стадии Формирования Пилюли, но и владелец духовного зверя третьего ранга — земляного дракона, в чьих жилах текла капля крови древних божественных созданий. — Собрат-даос, не суй свой нос в чужие дела, — проворчал один из них, понимая шаткость своей позиции. — Моя фамилия Лу. И все лучшие талисманы в этой лавке — моих рук дело, — в голосе Лу Чанъаня прозвенела сталь. — Как по-вашему, есть ли мне до этого дело? Троица замерла, обменявшись растерянными взглядами. — Позвольте узнать... какого ранга вы мастер, собрат-даос Лу? — выдавил из себя предводитель, натягивая на лицо подобие вежливой улыбки. — Первый ранг, высшая категория. Лица бандитов вытянулись. Их напор заметно ослаб. Мастер высшей категории, даже первого ранга — это уже серьёзный статус. — Ваше превосходительство — мастер высшей категории... почему же вы не в нашем Союзе? — в глазах синехалатника мелькнул хитрый огонёк. Он решил пойти ва-банк, прикрываясь чужим авторитетом. — Мой скромный наставник — мастер талисманов второго ранга в городском Союзе. Хотелось бы знать, из каких великих земель вы прибыли, собрат-даос Лу? Вокруг уже собралась толпа зевак, и терять лицо было нельзя. Упоминание мастера второго ранга должно было произвести впечатление. — Мне нет дела ни до вашего Союза, ни до вашего мастера, — отрезал Лу Чанъань. Он шагнул вперёд, и его аура, спокойная до этого, неуловимо сгустилась, давя на плечи противников. — У этого Лу есть друг на ступени Возведения Фундамента из Долины Золотого Облака. Если у вас ещё остались вопросы или вы хотите оспорить мои слова — вот, — он извлёк из-за пазухи нефритовый жетон, на котором был вырезан символ парящего облака, — отправляйтесь прямиком в резиденцию Долины и выясняйте всё там. «Друг на ступени Возведения Фундамента?! Из Долины Золотого Облака?!» Сердца троицы ухнули в пятки. Сами привыкшие щеголять чужой силой, они прекрасно понимали, что значит такой покровитель. Это был уровень, на котором их жалкие угрозы превращались в смертный приговор. — Мастер Лу, что вы! Это... это просто недоразумение! — предводитель расплылся в заискивающей улыбке. — Мы просто хотели... убедиться, что торговля идёт честно. Давайте жить дружно! На деле он видел того мастера второго ранга лишь однажды на открытой лекции, и называть его «наставником» было верхом наглости. Бросив ещё пару бессвязных извинений, троица, поджав хвосты, поспешно ретировалась, провожаемая насмешливыми взглядами толпы. Теперь на лавку даоса Гуаня смотрели совсем иначе — с уважением и толикой страха. … Лу Чанъань несколькими фразами развеял грозовые тучи. Глаза Гуань Цяочжи сияли, как звёзды в безлунную ночь. Она не удержалась и шёпотом спросила: — Старший брат Лу, у тебя и вправду есть друг из самой Долины Золотого Облака? Старик Гуань смотрел на него с сомнением. Он прекрасно понял, что те трое были обычными хвастунами. Не был ли и этот юноша таким же? В мире совершенствующихся, где слабые гибли первыми, многие любили создавать себе вымышленную родословную для защиты. — Раз я осмелился показать жетон средь бела дня, значит, он подлинный, — спокойно ответил Лу Чанъань. — В конце концов, резиденция Долины находится здесь, в городе. Любой может проверить. Он сделал это не только ради даоса Гуаня. Эти связи были его якорем в бурных водах Бессмертного города. Отныне любой, кто замыслит против него недоброе, сперва трижды подумает. Куда разумнее было сразу обозначить свои границы, чем потом, попав в беду, взывать о помощи и втягивать в свои проблемы Чжао Сыяо. Подобная глупость была недостойна того, кто прожил уже не одну жизнь. Осознав, что Лу Чанъань действительно связан с практиком ступени Возведения Фундамента, даос Гуань понял, насколько сильно его недооценивал. — Мастер Лу, вы спасли нас от большой беды! Прошу, окажите мне честь, зайдите сегодня вечером в моё скромное жилище разделить со мной чарку вина, — от всего сердца пригласил старик. — Непременно, — кивнул Лу Чанъань, с тёплой улыбкой вспомнив о восхитительной стряпне Гуань Цяочжи. … Едва закатное солнце окрасило небо в багряные тона, даос с ученицей свернули торговлю. Вместе с Лу Чанъанем они направились к своему дому в квартале Цзиньсю. Стоило им подойти к небольшому дворику, как из соседнего дома раздался приторно-сладкий голос: — Ого, никак сам мастер Лу провожает господина Гуаня! Неужто положили глаз на нашу юную красавицу? — кокетливо хихикнула Су Юэтун, выглядывая из-за забора. — Сестрица Су, вы опять за своё! — вспыхнув до корней волос, воскликнула Гуань Цяочжи и украдкой бросила быстрый взгляд на Лу Чанъаня. Он лишь сдержанно улыбнулся, не удостоив соседку ответом. Эта одинокая культиваторша была известна своим любопытством и праздным образом жизни. Не имея никакого ремесла, она всегда была разодета в яркие шелка, тратила духовные камни в дорогих лавках, покупала омолаживающие пилюли и нежилась в роскошных ресторанах. У этой женщины определённо был богатый покровитель. Пару раз глубокой ночью Лу Чанъань, обладая обострёнными чувствами, замечал, как во двор Су Юэтун проскальзывает мощная мужская фигура и покидает его лишь на рассвете. Этот мужчина был на пике девятой ступени Очищения Ци, но его магическая сила была плотной и чистой, значительно превосходящей обычных практиков его уровня. Лу Чанъань не лез в чужие тайны, но инстинкт, отточенный десятилетиями осторожности, советовал ему держаться от этой женщины подальше. … Смущённая Гуань Цяочжи убежала на кухню, и вскоре оттуда потянулись восхитительные ароматы. Даос Гуань, глядя, как хлопочет его ученица, тяжело вздохнул: — Мои старые кости протянут ещё лет десять, не больше. Даже не знаю, кому в будущем достанется такая заботливая и добрая девочка. — Не говорите так, почтенный Гуань. Путь совершенствования полон чудес, и возраст — не всегда помеха. Лу Чанъань намеренно не стал развивать тему, чем вызвал лёгкое разочарование в глазах старика. — Позвольте поднять первый кубок за ваш путь, почтенный Гуань. Пусть он будет вечнозелёным, как сосна на горном пике. — Вашими бы устами... Осушив чарку, даос Гуань бросил взгляд на кухню и понизил голос до шёпота: — Три года назад... алхимик Ду предлагал забрать Цяочжи к себе в поместье. Служанкой... Я отказал! Лу Чанъань замер. Он мгновенно понял, что за эвфемизмом «служанка» скрывалось куда более гнусное предложение — стать наложницей. Три года назад Гуань Цяочжи было всего тринадцать. Как у Ду Вэя вообще повернулся язык предложить такое? Воистину, бездна алчности и похоти этого человека была безгранична. … В тот вечер они лишь вскользь упомянули имя алхимика Ду. А на следующий день Лу Чанъань получил от него официальное приглашение, написанное на дорогой бумаге. Ду Вэй сообщал, что взял в наложницы новую красавицу, и приглашал мастера Лу через три дня в свою резиденцию на свадебный пир. (Конец главы 59)