Глава 59 — Глава 58. Неудача при возведении фундамента

Глава 58. Прах надежд у подножия Небесной Лестницы Когда последний виток энергии успокоился в его даньтяне, Лу Чанъань медленно открыл глаза, завершая дневной цикл медитации. Воздух в комнате все еще трепетал, насыщенный жизненной силой его «Гуна Вечной Зелени». У его ног молодая черепаха сокровенной воды, чей панцирь уже достиг размеров доброго ковша, с нежностью льнула к его одеждам. Она жадно впитывала остаточные эманации духовной энергии, растекавшиеся по комнате незримой дымкой. За годы уединения Лу Чанъань совершил поразительное открытие. Ежедневное подношение капли своей магической силы и позволение черепахе купаться в ауре его практик ускоряло её духовный рост. По его наблюдениям, её развитие опережало описанное в древних фолиантах на три, а то и четыре десятых. Объяснение этому феномену, впрочем, лежало на поверхности. Его «Гун Вечной Зелени» был искусством, неразрывно связанным с самой сутью времени и долголетия. Черепаха сокровенной воды, создание от природы наделённое немыслимой продолжительностью жизни, откликалась на эту силу, как цветок на солнце. «Если все пойдет так и дальше, — размышлял Лу Чанъань, — через сотню лет она достигнет второго ранга. А лет через триста сравняется мощью с истинным человеком на пике стадии Создания Ядра». Он сознательно сдерживал её рост, не желая привлекать ненужного внимания. Внешне черепаха развивалась с обычной скоростью, но её духовная сущность и таланты, сокрытые в крови, пробуждались с пугающей быстротой. Лишь истинный мастер-зверовод смог бы заподозрить неладное. Демонические звери с рождения владели силой, дарованной им могучим телом и древней кровью, — врожденными техниками, о которых люди-совершенствующиеся могли лишь мечтать. В этом и заключалось их великое преимущество. Черепаха, едва вступившая на путь очищения ци, уже явила свои дары. Первым было «Черепашье дыхание» — искусство почти полного сокрытия ауры, позволявшее слиться с окружением и стать тенью. Бесценный дар для выживания. Вторым — власть над водной стихией. Из её пасти срывались водяные снаряды, она могла соткать щит из дрожащей ряби или заключить врага в пузырь-ловушку. Её тело в воде двигалось со скоростью мысли. И наконец, её панцирь — несокрушимая цитадель. Лу Чанъань лично проверял его прочность: магическое орудие низшего ранга не оставило на нём даже царапины. Пройдет ещё несколько десятилетий, и, укрывшись в своей броне, она станет неуязвима для любого воина ниже стадии Возведения Фундамента. ... Пронзительный писк нарушил тишину. Пока Лу Чанъань размышлял, из привратницкой во двор выметнулась крыса земных скал. В зубах она заискивающе держала два письма, всем своим видом пытаясь заслужить толику хозяйского внимания. В последние годы всё его расположение доставалось черепахе, и маленькая крыса, чьё положение пошатнулось, отчаянно пыталась вернуть себе былую милость. Хоть её интеллект и уступал человеческому, он был несравнимо выше, чем у обычных зверей. Увы, её родословная была среднего ранга, что сравнимо с духовным корнем того же качества. Без небесной удачи прорыв на второй ранг оставался для неё несбыточной мечтой. Лу Чанъань принял послания. Одно — с озера Нефритовой Луны. Другое — из долины Золотого Облака. Год назад он отправил весточку Ли Эрцину и Чжао Сыяо из бессмертного города Желтого Дракона. Даже с помощью почтовых голубей вести из столь дальних краёв шли по полгода. Первым он распечатал письмо Ли Эрцина. Старый друг, не прибегая к помощи пилюль, сумел прорваться на седьмой уровень очищения ци. Лу Чанъань с облегчением выдохнул. Похоже, путь Ли Эрцина вновь выровнялся, и вскоре тот снова его обгонит. Дело было не в скорости практики. Духовные корни низшего ранга были оковами для них обоих, но Лу Чанъань, из-за природы своего искусства, почти не получал пользы от эликсиров. Техника же Ли Эрцина, «Сутра Земных Скал», хоть и не слыла могущественной, но при должном усердии и подпитке духовным рисом давала стабильный рост. «Духовный корень среднего качества... Му Цзюань?» — на лице Лу Чанъаня отразилось изумление. Оказалось, девятый сын Ли Эрцина, рождённый от наложницы из клана Му, явил миру талант, близкий к высшему. Семья Му осыпала его отца щедрыми дарами: духовные камни, магическое оружие, редкие пилюли — всё это за рождение гения. Далее в письме Ли Эрцин делился слухами из клана Му, и среди них была весть о старшей госпоже Му Сююнь. Год назад, истратив целое состояние на пилюлю Защиты Меридианов, она попыталась совершить прорыв на стадию Возведения Фундамента. Попытка обратилась в прах. Она не просто потерпела неудачу — её духовные каналы были разорваны, а жизненная сила иссякла. Эта новость заставила Лу Чанъаня тяжело вздохнуть. Пилюля Защиты Меридианов не давала гарантий успеха, но спасала от смерти в случае провала. Му Сююнь была его ровесницей, сорок семь или сорок восемь зим от роду, с похожим талантом. Без легендарной пилюли Возведения Основания её провал был предрешён. Успех стал бы чудом, дарованным самими Небесами. Теперь она сломлена. На восстановление уйдут годы. Следующий шанс представится ей не раньше пятидесяти. Но с возрастом плоть увядает, потенциал иссякает, и врата к новой ступени совершенствования становятся лишь уже. Величайшие гении совершали прорыв в тридцать лет, сохраняя силы для будущего штурма врат Истинного Ядра. ... С тяжелым сердцем Лу Чанъань вскрыл письмо от Чжао Сыяо. Он спрашивал её о пилюлях Возведения Основания и о нравах алхимиков в её ордене. Ответ был неутешителен. Пилюли, созданные в ордене, были его достоянием. Продажа их чужакам каралась смертью. После своего прорыва Чжао Сыяо получила право обменять очки вклада на драгоценный эликсир, но с одним условием: она могла передать его лишь ученику ордена или кровному потомку. Даже её прямые наследники, не вступившие в долину Золотого Облака, не имели на это права. Последняя надежда Лу Чанъаня схитрить и добыть пилюлю через орден развеялась. Что до алхимиков, то они не брали заказов со стороны. Создание пилюли Возведения Основания — титанический труд, отнимающий время от их собственного совершенствования. Лишь те, кто связан узами кровной клятвы или великой дружбы, могли надеяться на их помощь. Чжао Сыяо, будучи неофитом на новой ступени, не имела ни таких связей, ни знакомств с алхимиками второго ранга. В конце письма она добавила, что у долины Золотого Облака есть представительство в городе Желтого Дракона. В случае смертельной угрозы он мог назвать её имя и показать верительный знак. Возможно, ему окажут помощь. А если беда будет велика, он сможет отправить ей срочное послание, и она придёт на зов. «Она помнит добро. Товарищ даос Чжао — человек чести», — с уважением подумал Лу Чанъань. Теперь за его спиной маячила тень великого ордена. Он медленно, но верно плел свою сеть. В мире совершенствования тот, кто не борется за каждый шанс, не вырывает сокровища из рук врагов, обречён сидеть и ждать смерти. Но лишь он, обладатель бесконечного времени, мог позволить себе роскошь неспешно заводить друзей и избегать врагов, шаг за шагом строя свой путь к вечности. ... Лу Чанъань убрал письма и перевел взгляд на свою сумку для хранения. «Кажется, пришло время очистить тень прошлого». Он собирался избавиться от краденого. Два года назад, на подходе к городу, он оборвал жизни двух прихвостней Летающего Ястреба, забрав их трофеи. Среди них были и вещи невинной семьи, убитой этими разбойниками. Пилюли можно было использовать, но магическое оружие хранило на себе чужую ауру и могло привести к нему врагов. С давних пор, со времен мести уродливой женщине из семьи Чжэн, у него скопилось больше десятка ненужных клинков, талисманов и артефактов. Пришла пора превратить это железо в звонкие духовные камни. Прибыв в город, он был чужаком и не смел действовать опрометчиво. Но за два года он изучил его законы, как писаные, так и нет. Он знал, что здесь есть лавки, скупающие подержанное оружие. Цена была грабительской, на треть, а то и половину ниже рыночной, но о происхождении товара там не спрашивали. По сути, это были прачечные для кровавых денег. Бессмертный город Желтого Дракона был бурлящим котлом, где смешивались праведники и демоны. Стычки, грабежи, убийства в его окрестностях и в диких хребтах Черного Тумана были обыденностью. Когда краденого становится много, возникает и спрос. И лавки с могущественной «крышей» не упускали своей выгоды. — Мастер талисманов Лу. Когда он покинул свою обитель «Водной Луны», несколько прохожих совершенствующихся учтиво поклонились ему. За эти годы он обзавелся знакомствами. Его талисманы славились качеством, а цена была чуть ниже, чем в официальных павильонах. ... Город был огромен, и в большинстве кварталов полеты не возбранялись. Лу Чанъань, встав на свой летающий артефакт, взмыл над крышами квартала Цзиньсю и направился к торговому сердцу внутреннего города. Он не полетел прямиком в лавку скупщиков. Сначала он снял неприметную комнату на постоялом дворе. Там, с помощью простой техники, он изменил свою внешность, превратившись в угрюмого мужчину средних лет. Дождавшись, когда по коридору пройдет шумная компания, он выскользнул за дверь и растворился в толпе. Четверть часа спустя он стоял перед вывеской «Починка артефактов» — ширмой для точки сбыта краденого. — Что угодно почтенному гостю? — Лавочник окинул его цепким взглядом, на миг задержавшись на его лице, и понимающе ухмыльнулся. — У меня есть три клинка, которые стали мне не нужны. Возьмете? — глухим, измененным голосом спросил Лу Чанъань и выложил на прилавок оружие. — Берем, отчего не взять. Но товар подержанный, цена будет ниже на три-пять десятых, — буднично ответил торговец. Осмотрев клинки, он назвал цену: — Один среднего ранга, два низшего. Состояние сносное. Сто шестьдесят духовных камней. — Слишком дёшево. Двести, не меньше. После недолгого торга они сошлись на ста восьмидесяти. Он потерял в деньгах, но обрёл спокойствие. Выйдя из лавки, он раскинул своё божественное сознание невидимой паутиной, прощупывая каждый переулок. Внутренний город был защищен формациями, но абсолютной безопасности не существовало. Стражники прибыли бы на всплеск духовной энергии, но если убить кого-то тихо, одним ударом или ядом, то грабёж был возможен. Это был мир совершенствования, а не безопасная зона в иллюзорной игре. ... «Чисто. Никто не увязался». Лу Чанъань смешался с людским потоком. Два-три клинка не стоили того, чтобы рисковать головой в сердце города. Он вернулся на постоялый двор, вновь сменил облик и направился в другую часть торгового района. На этот раз он действовал смелее. В следующей лавке он продал сразу четыре артефакта, выручив более двухсот духовных камней. «И снова чисто?» — Лу Чанъань вновь растворился в толпе. Такая легкость его даже удивила. Бессмертный город Желтого Дракона воистину был раем для бродячих культиваторов! Похоже, пока речь не шла об именных сокровищах великих кланов, сбыт обычного краденого был почти безопасен. Страшно было представить, сколько убийц и грабителей с кровавыми руками скрывалось под личиной мирных горожан.