Старая столица Дали, сердце всей династии, располагалась недалеко от северо-западной границы. Двенадцать батальонов императорской гвардии, по сто тысяч воинов и коней в каждом, железным кольцом опоясывали город.
Помимо этих двенадцати батальонов, в столице стояли ещё восемь отрядов дворцовой стражи, по тридцать тысяч воинов в каждом, охранявших сам императорский дворец.
Кроме того, в столице скрывались и другие воинские части, одни открыто, другие тайно, и все они находились под личным командованием самого императора Дали.
За городом, среди бескрайних просторов, раскинулся огромный военный лагерь. Высоко в небо вздымались два знамени: одно алое, с изображением какого-то белоглавого зверя, трепетавшее на ветру, другое чёрное, с вышитым на нём словом «Цан». Это был Лагерь Цан, один из тех самых двенадцати батальонов императорской гвардии.
Из лагеря, раскинувшегося на десятки ли, доносились отголоски учений – гулкие, сотрясавшие воздух.
В самом центре лагеря стояло просторное подворье, занимавшее целых сто му. Стены его были невысоки, но само место веяло суровой мощью. Над воротами висела табличка с тремя словами: «Резиденция главнокомандующего».
Эта резиденция была сердцем лагеря Цан. У каждого из двенадцати батальонов императорской гвардии был свой главнокомандующий, и именно здесь он обычно вершил дела и управлял войсками.
В этот час, в зале для совещаний резиденции главнокомандующего, сидел мужчина средних лет с суровым лицом, облачённый в золотые доспехи. Но атмосфера в зале, что должна была быть строгой и сосредоточенной, на этот раз была какой-то странной.
Посреди пустой комнаты стоял восьмиугольный стол. На нём было немного еды, но много глиняных жбанов с вином. Несколько из них валялись прямо на полу.
За столом, скрестив ноги, сидел красивый мужчина в доспехах. Это был не кто иной, как принц Цзян Мо, главный командующий Лагеря Цан и тринадцатый сын нынешнего императора.
– Ох, ну и дела… – Принц Цзян Мо поднял голову и сделал большой глоток вина. Сердце прямо рвалось от злости. С треском недопитый жбан упал на пол.
– Как же так!
– Какая жестокость!
Стоящая снаружи у входа в зал стража не двигалась, сохраняя полное безразличие. Двое стражников лишь обменялись полными беспомощности взглядами.
Прошла целая ночь. С тех пор как вчера вечером из дворца привезли императорский указ, их командующий сначала пришёл в ярость, а потом прямо в зале совещаний раздобыл вина и еды и начал пить.
Пил всю ночь и никак не мог остановиться. А ведь это важный военный район. Стоило бы кому-то узнать о таком, как их могли наказать, а то и вовсе уволить.
– Жадная женщина!
Услышав очередные гневные слова из зала, лица двух стражников изменились. Косвенные обвинения ещё можно понять, но если такое открытое называние имён и ругань станет известна, это будет серьёзным преступлением.
Хорошо хоть с прошлой ночи во всей резиденции главнокомандующего никого не было, кроме его личных солдат.
– Четвёртый брат, четвёртый брат, чего ты хотел добиться, отрёкшись от семьи и дел? А в итоге получил только казнь всей своей семьи!
– Какая несправедливость!
– В чём твоя вина, что ты остался без потомства!
Хоть у них и были разные матери, с четвёртым братом, Цзян Ли, он дружил с детства. Их отношения были крепче, чем у родных. Когда в дворце пошли разговоры о Турнире Драконьих Врат, у него ещё теплилась надежда.
Четвёртый брат столько сделал для страны, император ему доверяет, значит, он остановит это! Но он и подумать не мог, что после целого дня ожидания ему прикажут покинуть дворец.
Если бы это был обычный Турнир Драконьих Врат, ничего страшного. Но этот... самый жестокий! Это всё равно что приговорить к смерти всю семью!
– Почему? Отец, зачем вы так? Это же немыслимо!
– Даже зверь не тронет своих детёнышей, а вы...
Словно не в силах сдержать гнев, Цзян Мо одним ударом разнёс обеденный стол вместе с едой и вином. Стол в щепки, всё на полу. Губы дрожали, глаза слезились.
Он достал из-за пазухи письмо, сжал его в кулаке – и оно тут же рассыпалось в пыль. – Четвёртый брат, ты сдался... и путь к бегству, который ты приготовил для своих племянников, теперь бесполезен...
В это же время в Лагере Куйцзы, в зале командующего, сидели принц Чжун и его сын. Тоже накрыт стол, они пили, лица раскраснелись.
– Жаль, что старший не с нами, в уединении. А то бы мы втроём... – с сожалением сказал Цзян Се.
Стоявший рядом Цзян Шихуай кипел от обиды. Для вас, конечно, старший важнее всех. Но он согласился:
– Да уж, было бы идеально, если бы старший был здесь.
– Ха-ха, ничего, отец выпьет это праздничное вино за твоего старшего брата! – Он осушил кубок залпом.
– Ши Хуай, не тревожься, отец все устроил. Место наследного принца в поместье князя Дуаня – твое.
– Спасибо, отец. Но лучше бы я собственными руками убил Цзян И! – Глаза Цзян Шихуая были полны злобы. Он потерял и жену, и войско. И вместо того чтобы с пользой для себя использовать ситуацию, отправил жену в чужую постель.
Цзян Се пьяно взглянул на сына и предостерег его:
– Забудь об этом совсем. Тебе еще придется хорошо относиться к Сяоцянь, не зли этого старого военачальника.
– Понимаю, отец, – Цзян Шихуай с досадой отпил вина. Как он мог к ней хорошо относиться? Ему становилось противно просто от одного взгляда на эту женщину. Теперь они были как чужие.
– Ваше Высочество, у меня важное донесение, – раздался голос снаружи.
Цзян Се недовольно поднял брови:
– Войди.
Вошел Ци, главный управляющий поместья князя Чжуна. Войдя, он поклонился Цзян Се:
– Ваше Высочество, Цзян И стучит в ворота дворца!
Что значит «стучит в ворота дворца»? Цзян Се и его сын на мгновение замерли от удивления.
Управляющий Ци продолжил:
– Сегодня в полдень Цзян И с окровавленным письмом в руках помчался в Секту Огненного Очищения. Возможно, сейчас он уже у Истинного Огненного Моста!
– Что? Он хочет стучать в ворота дворца? – Теперь Цзян Се и его сын поняли и тоже удивились.
Затем Цзян Се зловеще усмехнулся:
– Кем он себя возомнил? Думает, по Истинному Огненному Мосту так легко пройти?
Стучать в ворота дворца – это тоже старинный обычай династии Дали. Если человек несправедливо обижен и не может добиться справедливости, даже если императорский указ уже вышел, он все равно может подать прошение, стуча в ворота дворца.
Главное – пройти босиком через Истинный Огненный Мост. Тогда можно будет стучать в дворцовые ворота у Врат Огненного Очищения.
– Ха-ха, с основания нашей династии бессчетное множество людей мечтало пройти по этому Огненному мосту, но в итоге девяносто девять процентов из них превратились в пепел. — Чан Шихуай усмехнулся. – А те, кто смог пройти, стали абсолютно бесполезны!
Стучать в ворота дворца – это древний обычай, установленный при основании страны. В мире было много несправедливости, и многие люди приходили сюда, услышав об этом, в том числе и простые смертные. Но все они сгорели в Огненном мосту.
Независимо от того, насколько высок твой уровень мастерства, как только ты ступаешь на Огненный мост, все равны. Это как бросить свое смертное тело в огонь.
В начале династии этот обычай был довольно популярен, но за последние несколько тысяч лет никто так и не смог пройти по Огненному мосту, ведь это означало верную смерть.
– Ха-ха, пойдем посмотрим, что там происходит, – Чан Се поднялся, громко рассмеявшись. Если ему суждено сгореть дотла, то Лунмэнь Лэй даже избавит его от некоторых хлопот.
– Точно! Точно! Если я не посмотрю на это зрелище, я не смогу избавиться от ненависти в сердце! – Чан Шихуай с улыбкой вышел.
Управляющий Ци посмотрел на отца и сына, уходивших в возбуждении, и не решался что-либо сказать. Наконец, он вздохнул и прошептал:
– Если вы пойдете в это время, вы вызовете ненависть.
– Что?! Стучат в ворота дворца? – принц И Цзянь Мо, который уже был пьян и почти без сознания, тоже услышал эту новость, и хмель тут же выветрился.
– Глупо! Как ты мог... – Сказав несколько слов, он, казалось, о чем-то задумался, и выражение его стало немного нехотящим. Кто сказал, что у принца Дуаня семь сыновей?
– Как великолепно! – Сказав это, он громко рассмеялся и побежал прямо к воротам лагеря. В его смехе было что-то трагическое.
Обновлено: 18.01.2026