Глава 24 — Глава 24

### Глава 24: Нет места вне закона Дворец Шулю, резиденция королевы, уступает по высоте лишь дворцу Диньюань, где обитает сам император. У ворот дворца уже ждала придворная дама в белом наряде. Увидев Цзян И, она склонилась в почтительном поклоне, и на её лице появилась милая улыбка. – Почему принц задержался? Королева ждёт уже давно, – произнесла она. Её глаза сияли, а при улыбке на щеках проступали ямочки, придавая лицу дружелюбное выражение. Это была Шангуань Бин, придворная дама дворца Шулю. Она происходила из таинственного горного клана и пользовалась особым доверием королевы. Цзян И взглянул на солнце и рассмеялся: – Разве во дворце уже подают обед? Шангуань Бин склонила голову: – Прошу подождать, ваше высочество. Я доложу о вашем прибытии. С этими словами она развернулась и скрылась за дверьми. – "Горный клан"... и всё же не смог избежать мирских дел, – пробормотал Цзян И, качая головой. Обычно люди из таких кланов не появлялись при дворе, но здесь их было несколько, и все – на виду. Говорили, что сама бабушка императора происходила из одного из этих таинственных мест, возможно, даже из одного из двух святилищ, что стояли выше семи школ и восьми учений. – Ваше высочество... Цзян И обернулся и увидел Шангуань Бин, стоявшую у угла бокового зала. Она махала ему рукой, что было несколько непривычно для строгих дворцовых нравов, но придавало общению лёгкость. Когда Цзян И подошёл, Шангуань Бин, укрывшись в тени дерева, слегка поклонилась: – Простите за вольность, принц. Но в такую жару трудно сохранять чопорность. Затем она непринуждённо провела его внутрь дворца. – О? Я слышал, сестра Шангуань родом из горного клана. Разве бессмертные не владеют искусством укрощать солнце? – пошутил Цзян И. – А какое отношение это имеет к мирским сектам? Под таким палящим солнцем любая женщина, ценящая красоту, будет чувствовать себя некомфортно, – Шангуань Бин оглянулась и рассмеялась, игриво прищурив глаза. – Даже королева не исключение. Дворец Шулю раскинулся почти на сотню акров, и путь туда занимал некоторое время. Цзян И хотел узнать больше о мирских сектах, поэтому спросил: – Вы, ученики мирских сект, всегда избегали суеты и посвящали себя лишь постижению бессмертных искусств. Как же сестра Шангуань оказалась в этом мирском круговороте? – Пока человек жив, он не может избежать мирских дел. Разве возможно полностью от них отрешиться? – после небольшой паузы ответила Шангуань Бин. Она добавила: – Но, кажется, это прозвище «отшельники» придумали вы сами. Никто не любит целыми днями сидеть в одиночестве среди гор и лесов. Кому не хочется жить в ярком, красочном мире? – Интересно, что принц думает о нас, живущих за пределами мирской суеты? – С этими словами она склонила голову набок, изучая Цзян И. Тот улыбнулся: – Тем, кто живёт вне мира, следовало бы наслаждаться своим благоденствием в собственных тайных обителях. К чему вмешиваться в мутные воды мирской жизни? – Значит, принц не одобряет нашего появления в обществе? – Шангуань Бин замедлила шаг и вновь взглянула на него. – В мирской жизни нет места вне закона, – тихо ответил Цзян И. Глаза Шангуань Бин сузились, её взгляд стал глубоким и проницательным: – Похоже, принц действительно изменился. Раньше он не относился к таким, как мы, подобным образом. – О? А каким было моё отношение прежде? – Принц уже нанимал людей из иных миров, – улыбнулась Шангуань Бин. – Сестра Шангуань, ты имеешь в виду Пань Даоаня, даоса Ли и других? – Цзян И взглянул на собеседницу. Он покачал головой и сказал: — Только что я говорил, что в мирском мире нет места вне закона, а значит, нет и людей вне закона! — Значит, принц убил их? — Шангуань Бин склонил голову и уставился на Цзян И. — Не будет ошибкой сказать, что это сделал я, — равнодушно ответил Цзян И. — Да-да, насколько мне известно, их секта поклялась отомстить за своего старшего. А ещё мисс Лань Фу… Ходят слухи, что её тётка выходит из затворничества… — Шангуань Бин усмехнулся. — Хочешь, чтобы твоя сестра помогла уладить этот конфликт? Или, может, сразу уничтожить эти две секты? — В его голосе сквозила зловещая нотка. — Это было бы прекрасно. Я непременно отблагодарю сестру Шангуань, когда придёт время. — Ха-ха, мечтай! Я бы так не поступил! С этими словами Шангуань Бин ускорил шаг и снова оказался впереди Цзян И, опережая его на полкорпуса. Впереди уже виднелась оранжерея, где обычно проживала императрица. — Ваше Высочество, проходите сами. У входа в оранжерею Шангуань Бин приподнял занавес. Цзян И кивнул и переступил порог. Едва он сделал шаг внутрь, как у самого уха услышал сладкое дыхание: — Если сумеешь преодолеть это испытание, можешь зайти ко мне обсудить сотрудничество. Обе эти секты практикуют еретические техники, и все они злопамятны. Цзян И не ответил и спокойно вошёл в оранжерею. — Внук Чжун Бао приветствует вдовствующую императрицу, — склонил голову Цзян И. — Ц-ц-ц, Восемнадцатый брат такой высокомерный. Матушка собрала нас на трапезу, а ты заставил её ждать так долго, — раздался болтливый голос. Цзян И даже не нужно было смотреть, чтобы понять — это рогоносец Цзян Шихуай. — Простите, бабушка. Я впервые во дворце, он такой огромный, что мне потребовалось два часа, чтобы найти ваши покои. Слова Цзян И были полной ерундой, сказанной лишь для того, чтобы досадить собеседнику. Он уже узнал от Ань Даохуэя о ситуации на северной границе. Пока рядом была принцесса Дуань, он был уверен — даже император Дали не решится его убить. – Ты... – Цзян Шихуай слегка опешил. Эта ложь была настолько грубой, что даже он растерялся. В императорском городе Дали на каждом шагу стояла охрана, дворцовые служки и евнухи сновали повсюду. Кто бы позволил ему заблудиться? Он хотел что-то добавить, но его прервал мягкий голос. – Встань. Обычно я уделяю тебе мало внимания, а сегодня позвала, чтобы наша семья могла собраться за общим столом. – Благодарю, вдовствующая императрица. – Цзян И поднялся и оглядел помещение. В центре уютной комнаты стояла кровать-ложань, на которой полулежала прекрасная женщина средних лет. Она была облачена в роскошные одежды с вышитыми фениксами, её тонкие брови, миндалевидные глаза, изящный нос, узкие губы и округлые скулы выдавали в ней нынешнюю императрицу – Е Синьмэй. По левую и правую руку от неё стояли принц Чжун Цзян Сэ и Цзян Шихуай. – Мы уже поели, не дождавшись тебя. Но для тебя оставили обед на столе в соседней комнате. Иди, подкрепись. – Е Синьмэй, хоть и была ровесницей правящего императора (а значит, ей перевалило за сотню лет), выглядела на тридцать-сорок – сказывалась забота о себе. Когда Цзян И вошёл, он сразу заметил оставленную для него еду. Блюд было немного: курица, рыба, овощи и суп. И от каждого осталось ровно треть – ни больше, ни меньше. – Бабушка, я в последнее время практикую особую технику и по утрам могу пить лишь росу. Прости, но мне придётся отказаться от вашего угощения. Едва он произнёс это, атмосфера в комнате стала тяжёлой, даже холодной. – Племянник, неужели ты действительно хочешь разочаровать свою мать? – сказал Цзян Сэ, стоящий в стороне, зловещим тоном. Цзян И понимал, что сейчас не время отступать, и ответил: – Я не смею отказываться от дара старшего. Но мой отец далеко на северной границе. Как князь усадьбы Дуань, я не могу без разрешения оставить семейное дело. – Хорошо, я устала. Вы все можете идти, – закрыла глаза императрица, притворяясь уснувшей, и добавила: – Через месяц, следуя древнему обычаю, мы проведём «Испытание у Драконьих Врат», чтобы определить, кто станет наследником усадьбы Дуань. Тебе стоит вернуться и заранее подготовиться. Испытание у Драконьих Врат! Лицо Цзян И изменилось, в то время как Цзян Сэ и его сын обменялись злорадными ухмылками. (Конец главы)