Глава 8 — Глава 8

Глава 8: Контратака Не доходя до дома кузнеца Цуя, я уже издалека слышал звон молота. У ворот стояли две привязанные телеги, запряжённые ослами. – Эй, к кузнецу Цуя гости приехали? Пока Чжан Чэнь разглядывал повозки, дверь дома Ван У внезапно распахнулась, и оттуда вышли пятеро мужчин, похожих на крестьян, с охапками соломы в руках. Чжан Чэнь увидел их, и они заметили Чжан Чэня. Один из них, заметив, как Чжан Чэнь пристально смотрит на телегу, медленно сунул руку в солому. Но его тут же остановил пожилой крестьянин с морщинистым лицом. Он понизил голос. – Не волнуйся, это наш охотник из деревни. Я его уже видел. Чжан Чэнь, пожилой крестьянин, был тем, у кого он в прошлый раз купил добычу за пятьсот монет. Чжан Чэнь, увидев это, невольно сузил глаза. «Откуда у Ван У солома? Это же явная уловка! В соломе, должно быть, спрятано оружие. Эти люди очень подозрительны!» Особенно когда Чжан Чэнь увидел, как один из них сунул руку в солому, он невольно напрягся. В его голове пронеслись сотни мыслей. «Бежать? Ну, я могу убежать, но от судьбы не уйдёшь. Моя сестрёнка ещё здесь! Если эти люди начнут расспрашивать, они точно найдут нас обеих». Что касается железного ножа в его рюкзаке, то теперь, когда они стояли лицом к лицу, он боялся, что не успеет вытащить его, прежде чем будет изрублен в фарш. «Если ты сейчас же не побежишь и не заявишь в полицию, боюсь, кузнец Цуй не выживет и будет убит, чтобы заставить его замолчать». Сотни мыслей пронеслись в голове Чжан Чена. В тот момент, когда он не знал, что делать, человек, похожий на старого фермера, посмотрел на Чжан Чена и спросил: – Молодой человек, вы охотник в горах? – Да, некоторое время назад я купил лопату в кредит у кузнеца Цуя, поэтому пошёл на охоту, чтобы добыть диких животных и расплатиться с долгом! – Чжан Чен выглядел расслабленным, как будто и понятия не имел, насколько опасна ситуация. Глаза старого фермера упали на поросёнка в руках Чжан Чена: – Это хорошая вещь, хотите продать этого поросёнка? – Конечно, хочу продать. Если вы предложите разумную цену, можете забрать поросёнка, – Чжан Чен покачал кабаргой в своей руке. – Сколько вы хотите? – человек, похожий на старого фермера, посмотрел на Чжан Чена. – Когда этот поросёнок вырастет, он сможет дать не менее трёхсот килограммов мяса. Думаю, три ляна серебра для вас – это не слишком дорого, верно? – сказал Чжан Чен с улыбкой. – Недорого, конечно же, недорого! Я хочу этого поросёнка и остальную добычу. Как насчёт того, чтобы я дал вам четыре ляна серебра за всё это? – глаза старого фермера пробежались по кабарге и фазанам, висящим на плечах Чжан Чена. – Дядя, вы очень щедры, – Чжан Чен кивнул с улыбкой на лице. Услышав это, старый фермер достал из рукава четыре ляна серебра, отсчитал их и протянул Чжан Чену, который затем передал кабаргу: – Расчёт окончен. – Если в будущем вы поймаете животное покрупнее, вроде кабарги, просто приходите сюда к кузнецу Цую и попросите его принести это мне. Я никому не откажу, – старый фермер с улыбкой посмотрел на добычу. В наши дни действительно нелегко есть мясо, особенно ловить поросят, ведь их можно вырастить, и они дадут целое потомство. Охотник медленно отъехал на своей повозке, а Чжан Чэнь, стоявший перед кузницей Куя, обливался холодным потом. Он смотрел, как повозка скрывается во мраке ночи, и его тело дрожало: – Я был в шаге от смерти! Всего в одном шаге! Нужно стать сильнее и быстрее освоить новые навыки. У меня такое чувство, что эта маленькая деревня окажется втянутой в большие неприятности. – Надо поскорее сделать порох, иначе я не смогу себя защитить от этих людей. В этой эпохе совсем нет чувства безопасности, – вздохнул Чжан Чэнь, ещё крепче решив заняться порохом. Потеряв добычу, Чжан Чэнь передумал идти к Кую. Слыша доносящийся из кузницы лязг металла, Чжан Чэнь прекрасно понимал, что Куй уже ввязался в это дело и пути назад у него нет. А сам он едва успел соприкоснуться с этим, и ещё мог выйти сухим из воды. – Впредь буду поменьше общаться с Куем, – пробормотал Чжан Чэнь себе под нос. На этот раз Чжан Чэнь вернулся домой без улова. К счастью, за последние дни он наловил много дичи, и Лисица ещё не успела всё съесть, так что пока не будет ему докучать. Тем временем Лисица сидела у окна. Она смотрела на благополучно вернувшегося Чжан Чэня, и в её глазах читалось недоумение: – Как странно! Почему этот парень сегодня ничего не принёс? Неужели этот дурачок научился прятать добычу? И кто знает, как далеко этот «земляной крот» прокопал и нашёл ли вход в гробницу. Лисица не отрываясь смотрела на Чжан Чэня. Видя, каким он вернулся пыльным, она терзалась сомнениями. В это время Чжан Чен вернулся домой. Поставив греться воду, он задумался о том, как научиться читать. В деревне грамотным был лишь один человек, которого все звали господином Вулю. Ходили слухи, что он знает всё на свете и обладает настоящими знаниями. Ведь это после того, как Чжан Чен стал его учеником, он смог разбираться в древних книгах, а это о чём-то да говорит. Раз Чжан Чен смог стать его учеником, то и у меня получится! Тысячи мыслей пронеслись в голове Чжан Чена. Он не знал, как Чжан Чену удалось стать его учеником, но если уж этот зануда Чжан Чен смог, то нет причин, по которым он сам не смог бы. Затем Чжан Чен задумался о плате за обучение. У него было пять лянов серебра, а с теми пятью, что он накопил раньше, получалось десять. Если он ещё пойдёт в горы и наловит фазанов и кроликов в качестве подарка учителю, то, должно быть, этого хватит. Размышляя, Чжан Чен поел запечённого мяса, а затем, умывшись, лёг спать. Рано утром следующего дня Чжан Чен отправился в горы проверять ловушки. К его удивлению, в них попались две дикие утки, фазан и лебедь. Глядя на бьющегося в ловушке лебедя, Чжан Чен изумился. Он не ожидал, что ему так повезёт. Похоже, стая лебедей всё ещё была поблизости. Чжан Чен аккуратно связал добычу. Он не осмелился возвращаться домой, опасаясь, что Лисая унесёт живность. Поэтому он просто направился с добычей прямо к дому господина Вулю. Господин Вулю жил не в самой деревне, а в небольшой хижине, расположенной в горах. Вдалеке, среди гор, открывался великолепный пейзаж: прозрачные ручьи, водопады и стремительные потоки. Неподалёку от водопада виднелся соломенный домик. Вокруг него суетились крепкие мужчины с мечами на поясах, их было больше дюжины. Они были заняты разными делами: кто-то готовил еду, кто-то сушил книги. Это был первый визит Чжан Чена к господину Вулю. Издалека глядя на дюжину дородных слуг с мечами на поясах, Чжан Чен слегка прищурился. Особенно его поразили выдающиеся мускулы, которые никак не могли скрыть даже облегающие их одеяния. Он невольно подумал: «Это слуги? Или учёные? Неудивительно, что господин Вулю осмелился жить в горах. Оказывается, у него есть охрана». Как только Чжан Чен погрузился в свои размышления, один из мужчин, одетый как слуга, заметил его. Он холодно окликнул: - Кто там?! Говоря это, он погладил рукоять меча, висевшего на его поясе, и осторожно двинулся к Чжан Чену. Остальные слуги, услышав шум, прекратили свои занятия, и их руки потянулись к мечам, а взгляды жадно устремились на Чжан Чена. Испугавшись, Чжан Чен поспешно поднял руку с лебедем, которого держал: - Я крестьянин из гор и пришёл сюда, чтобы просить у мастера Вулю принять меня в ученики! - В ученики? – мужчина оглядел Чжан Чена с головы до ног. Увидев, что тот одет как простой земледелец, а его обветренное лицо не оставляло сомнений, мужчина не удержался от насмешки: - Какой же ты мечтатель! Такой бедняк, как ты, может быть учеником нашего мастера? Убирайся отсюда поскорее, чтобы не осквернять это тихое место. Пытаясь прогнать Чжан Чена, мужчина замахнулся мечом и ударил его плашмя. Столкнувшись с такой большой и мощной группой людей, Чжан Чен не посмел спорить и лишь медленно отступил. - Стой! В этот момент из соломенной хижины послышался нежный женский голос. Из дверей вышла девушка в белоснежных одеждах, держа в руках свиток. Она окинула взглядом происходящее и в её голосе послышались нотки недовольства. Девушка в белом казалась неземной. Её лицо было невероятно красивым, черты лица изящны и совершенны. Казалось, даже сама природа блекнет перед её красотой. Увидев её, мужчины сразу потупили взоры и не смели больше проявлять дерзость. Чжан Чэнь, поражённый её обликом, замер: – Неужели это господин Улю? – Моё имя Чжан Чэнь. Для меня большая честь познакомиться с вами, учитель. Примите меня в ученики и научите премудростям. Чжан Чэнь быстро опустился на колени, протягивая вперёд пару лебедей. Девушка скользнула взглядом по Чжан Чэню, затем задержалась на лебедях. В её глазах мелькнуло удивление: – Они довольно редки, даже среди знати мало кто может ими полакомиться. Вы очень предусмотрительны, что выбрали такой подарок. – Лишь бы вам понравилось, учитель, – поспешно сказал Чжан Чэнь. Девушка покачала головой: – Я не учитель. Вы меня с кем-то спутали. Чжан Чэнь опешил, и его лицо тут же вспыхнуло румянцем. Он поспешно поднялся, осознав свою ошибку: – А как мне вас называть, сударыня? Девушка с улыбкой посмотрела на смущённого Чжан Чэня: – Моё имя Чжу Цинъянь, я ученица здешнего учителя. Жаль, что вы пришли не в то время. Учитель отправился в далёкое путешествие и вернётся не раньше чем через полгода. Боюсь, до тех пор ваши лебеди не доживут. Я заплачу пятьдесят лянов серебра, чтобы купить их и попробовать их мясо, пока они не погибли. Чжан Чэнь почувствовал разочарование, но понимал, что пятьдесят лянов серебра – это действительно высокая цена. Хотя его лебеди были редкостью, их едва ли можно было продать дороже двадцати лянов. – Как скажете, сударыня, – поспешно ответил Чжан Чэнь. Девушка оказалась весьма прямолинейной. Вернувшись к соломенной хижине, она достала пятьдесят лянов серебра и протянула их Чжан Чэню, а затем велела стоявшему рядом мужчине забрать лебедя. Увидев это, Чжан Чэнь попрощался и ушёл. Девушка проследила взглядом за удаляющимся Чжан Чэнем, легонько покачала головой и, ничего больше не говоря, развернулась и вошла в дом. Чжан Чэнь спускался с горы, нахмурившись. — Что же мне делать? Учитель в отъезде, как я расшифрую слова на каменной табличке? Мысли роем кружились в голове Чжан Чэня, и на мгновение его брови сошлись. Пока он размышлял, внезапно заметил вдалеке белую вспышку. Беловолосый лис сидел на небольшом холме и с озорством смотрел на него. Чжан Чэнь посмотрел на лиса, и вдруг ему пришла в голову идея. — У меня есть задумка! — воскликнул он. — Этот лисий дух часто переносит вещи из моего дома. Если я случайно отправлю копию лисьему духу, а лисий дух покажет её Чжан Чэню, и Чжан Чэнь прочитает её лисьему духу, тогда я смогу узнать содержание текста. Чжан Чэнь тайно похвалил себя в душе: «Я и впрямь маленький гений». — Конечно, есть ещё одна проблема, — пробормотал Чжан Чэнь. — Древнюю гробницу, скорее всего, обнаружит лиса-оборотень. В его голове мелькнула мысль: «Однако в древней гробнице так много точек опыта, там точно есть что-то странное. Лиса-оборотень следит за мной каждый день, так что я мог бы использовать её, чтобы разведать детали гробницы. Если там есть нечто необычное, то лиса-оборотень и это нечто сразятся, а я смогу извлечь выгоду. Если же в древней гробнице ничего странного нет, то в худшем случае всё имущество достанется лисе-оборотню. С этой лисой, что пялится на меня весь день, я всё равно не смогу сохранить имущество, даже если его получу. Самое главное для меня — расшифровать надпись на каменной стеле. Возможно, я получу новый навык. Тогда я найду способ обуздать лису-оборотня. Это самое важное». — Сделано! — Чжан Чэнь принял решение, затем посмотрел поверх кустов и увидел, что лиса-оборотень исчезла. — Тушь — ценный товар, и продаётся она только в городе. А лиса-оборотень постоянно за мной наблюдает, боюсь, у меня не будет шанса покинуть деревню. Чжан Чэнь был озадачен, но вскоре придумал кое-что и перевёл взгляд на мускусного оленя рядом с ним: «Может быть, я могу использовать кровь вместо туши». Что касается белой бумаги, то, хотя она и ценна, но не настолько. У Чжан Чэня дома есть немного. Бумага осталась от отца Чжан Чэня, когда тот был молод. К сожалению… Когда Чжан Чэнь вернулся домой, он увидел лису-оборотня, присевшую во дворе и смотрящую на него. Чжан Чэнь проигнорировал лису-оборотня и повесил добычу прямо на стену. Ему не пришлось долго ждать, прежде чем фазан на стене исчез. Лиса-оборотень теперь вела себя всё более нагло, то полуприкрыто, то открыто. Чжан Чен не обращал на неё внимания. Он лишь спрятал серебро за пазуху. Теперь, когда его защищал золотой свет, он не боялся, что лиса-оборотень украдёт его деньги. Затем Чжан Чен достал из ящика под кроватью белую бумагу, которую принёс его отец. Осторожно сдув с неё пыль, он свернул бумагу и засунул в рюкзак. В его памяти отец был очень изящным человеком, всегда с нежной улыбкой на лице. К несчастью, жизнь его оказалась короткой. Вскоре после их переезда он женился на вдове и умер. Чжан Чен взял рюкзак и снова отправился в горы, чтобы расставлять ловушки и собирать белые гиацинты. Для изготовления оттиска с каменной стелы главное — это растение блетилла полосатая. Её нужно растолочь в пасту, а затем нанести сок на стелу, прежде чем приступить к оттиску. Но Чжан Чен полдня искал блетиллу, так и не найдя её. – В этой горе нет блетиллы полосатой, – нахмурился Чжан Чен. Он не ожидал, что его план по созданию оттисков провалится в самом начале. – Может, просто использовать кровь вместо неё? – долго размышлял Чжан Чен, но не мог найти никакой замены, поэтому оставалась только кровь животных. – Можно попробовать, – с этой мыслью Чжан Чен подобрал фазана и направился к пещере со своим снаряжением. [П.С.: Есть ли у вас голоса для рекомендаций, братья?]