Глава 3 — Глава 3.

Бесстыдство. Чистой воды бесстыдство. Банкетный зал, еще мгновение назад полнившийся приглушенным ропотом, погрузился в тугую, звенящую тишину. И дело было вовсе не в том, что заговоривший обладал каким-то заоблачным статусом — хотя он определенно не был простым смертным, его влияния не хватило бы, чтобы заставить толпу онеметь по щелчку пальцев. Причина внезапного безмолвия была куда прозаичнее: сказанное граничило с абсолютной наглостью. Потому что в этих дольках были косточки. У каждого гостя в руках сейчас лежал драгоценный плод. Те же, кто уже успел расправиться с угощением, бережно сжимали в ладонях несколько крошечных зерен. — Говорят, в старые времена, еще до Великой Катастрофы, встречались сорта и вовсе без семян, — послышался чей-то негромкий голос среди гостей. — Но Чжаны, очевидно, дожидались полной зрелости, прежде чем снимать урожай. Плоды явно перезрели, отсюда и семена. Собравшиеся невольно закивали. Практически каждый, кто попробовал апельсин, обнаружил внутри заветные зернышки. Обрывки их недавних споров — оставить ли семена себе или попытаться тайком вынести из зала — все еще витали в воздухе. О таком не кричали, это обсуждали вполголоса, с вороватыми взглядами. И вот теперь этот человек заявляет, что хочет «купить апельсины»? Глупости. Всем было ясно: ему нужны семена. Насколько ценны семена, особенно те, чей Уровень Загрязнения ничтожно мал? Семья Чжан потратила десять лет, чтобы вдохнуть жизнь в эти деревья, а этот наглец просто открывает рот и требует их плоды. Больше половины гостей не скрывали брезгливости на лицах. Другая половина хранила непроницаемое молчание, выжидая — вдруг представится случай поживиться? Если семья Чжан согласится на сделку, им придется либо отдавать плоды целиком, либо, позорясь на глазах у всех, выковыривать косточки из мякоти, пытаясь продать остатки. Впрочем, люди проницательные понимали: у Чжан Минхуаня наверняка есть свой план. Не зря же они заранее выпустили на рынок «Элитный Питательный Раствор» с добавлением натурального сока. Скорее всего, семья Чжан намеревалась продавать уже переработанный продукт: соки, джемы, консервы или мороженое. Это была негласная истина, понятная каждому дельцу. И то, что этот человек выкрикнул свое требование в лицо новому главе рода, было явной попыткой загнать его в угол. — Кто это такой? — Чжан Минюй порывисто дернулся, желая вскочить с места, но Сюй Юньфань стальной хваткой удержал его за плечо. — Ты его знаешь? — Из семьи Ван, — процедил Минюй, хмуря брови. — Второй дядя Ван Хаочэня. Город Белого Тигра — один из столпов человечества, огромный мегаполис с десятками миллионов жителей. В бизнесе такого масштаба конкуренция неизбежна. Те, кто стоял у истоков первых убежищ, выжили и окрепли, поделив рынок. Хотя семья Ван и была соперником Чжанов, до открытой резни дело обычно не доходило — в конце концов, в этом жестоком мире старые связи и капля человечности еще что-то значили. Именно поэтому Ванов пригласили на банкет. Увы, иногда человеческую натуру переоценивать не стоит. Сюй Юньфань мгновенно считал расклад, но все же уточнил: — А кто такой этот Ван Хаочэнь? — ... — Чжан Минюй лишь беззвучно открыл рот. — Что не так? — не понял Юньфань. — Ван Хаочэнь — это я, — раздался полный безнадеги голос с другой стороны. Юноша, у которого Юньфань совсем недавно выспрашивал про магические артефакты, выглядел так, будто готов был провалиться сквозь землю. — Я что, настолько незаметный? Мы в одном классе уже почти неделю, и ты даже моего имени не запомнил? — Вылетело из головы, — небрежно отмахнулся Юньфань, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Опять одноклассник? Неужели и эта возможность «присесть на хвост» сорвется, не успев начаться? — Я в семейные дела не лезу, так что на меня не смотрите, — Ван Хаочэнь замахал руками, открещиваясь от родственника. — У моего дяди паршивый характер, и отец, скорее всего, даже не знает, что он тут затеял. Можете ставить его на место, как хотите, я сделаю вид, что ослеп. «Золотой племянник», — Юньфань окинул парня оценивающим взглядом и коротко кивнул. — Что выращивает ваша семья? У вас есть семена? — Конечно, — подтвердил Ван Хаочэнь. — В основном листовую зелень и томаты. Как-нибудь дам тебе попробовать. — Договорились, — бросил Юньфань и медленно поднялся со своего места. — Э? — Э-э?! — хором выдохнули Чжан Минюй и Ван Хаочэнь. В это время в центре зала Второй дядя семьи Ван продолжал свою тираду: — Семена? Какие еще семена? Ах, вы об этих крошечных зернышках внутри? Бросьте, Минхуань, вы слишком мнительны. Вырастить что-то из этих косточек — задача почти невыполнимая. Он по-хозяйски расхохотался, принимая позу умудренного опытом наставника: — Конечно, осторожность не помешает, но ваша паранойя переходит все границы... — Позвольте не согласиться, уважаемый, — голос Сюй Юньфаня, чистый и звонкий, разрезал тишину зала. — Если есть семена, почему же их невозможно вырастить? Слова прозвучали дерзко, почти безумно. Стол студентов Академии Белого Тигра находился в одном ряду с почетными гостями, так что фигура Юньфаня мгновенно приковала к себе сотни взглядов. — Апельсины семьи Чжан — это свежий урожай. Раз их подали нам, значит, Уровень Загрязнения в них не превышает пятидесяти единиц. Следовательно, и семена обладают тем же качеством, — Юньфань говорил спокойно, не обращая внимания на прицелы сотен глаз. — Семена с показателем ниже шестидесяти вполне жизнеспособны. Разве я не прав? Прав. В этом не было ни капли лжи. Но утверждать, что низкое загрязнение гарантирует успех — вот где крылось истинное безумие. Если бы все было так просто, этот мир не лежал бы в руинах. — Смелый малый! — рассмеялся старик за главным столом. — Ха-ха! Кто из нас в свое время не загубил пяток-другой таких зерен? Остальные гости дружно закивали. В крови каждого жителя этих земель дремала древняя тяга к земледелию. У кого были средства, тот неизменно пытался примерить на себя роль легендарного Шэнь-нуна. Горшок, горсть земли, немного воды и заветное семечко... — Увы, — вздохнул другой гость. — Мои пять семян обошлись мне в сто тысяч, и ни одно не пустило даже крошечного ростка. — И я туда же! — подхватил мужчина средних лет. — До сих пор раз в пару лет пытаюсь что-то посадить, а старик-отец гоняет меня по дому, крича, что я перевожу драгоценный ресурс! Зал взорвался понимающим смехом. — Я никогда раньше ничего не выращивал, но мне кажется, это не так уж и сложно, — Юньфань мазнул взглядом по парящему под потолком шару для стриминга и едва заметно усмехнулся. Глядя прямо на Второго дядю семьи Ван, он добавил: — Послушайте, уважаемый, а не заключить ли нам пари? Он не собирался изобретать сложные стратегии. Его план был прост до примитивности: присосаться к чужой славе и выжать максимум выгоды. — Пари? Какое еще пари? — Второй дядя Ван явно не ожидал такого поворота. Его лицо вытянулось от недоумения. — С какой стати мне с тобой спорить? — Вы ведь только что сказали, что Чжанам нечего бояться утечки семян, верно? Мол, все равно никто не вырастит, — Юньфань сделал шаг вперед. — Раз я новичок в этом деле, почему бы мне не попробовать? У вашей семьи ведь тоже есть семена? Или вы боитесь, что у меня все получится? — Решил взять на слабо? — Второй дядя выдавил холодную усмешку. — Хочешь заступиться за семью Чжан? — Вовсе нет, — честно ответил Юньфань. — Я просто хочу выманить у вас немного семян. Они сейчас такие дорогие, а у меня нет лишних денег.