Услышав, что к нему прибыл герцог Гринвуд, Азеид нахмурился. Его сердце, только-только успокоившееся после встречи с Сереной, снова забилось быстрее. Мысль о предстоящем разговоре вызывала у него усталость ещё до того, как он начался.
— Опять из-за этого?
Под «этим» подразумевалась тема нового выбора императрицы. Несколько лет подряд герцог Гринвуд мягко, но настойчиво давил на Азеида, предлагая ему союз через брак с Офелией Гринвуд.
Кстати, она какое-то время не проявляла интереса — но теперь, судя по всему, опять начиналось всё сначала.
К счастью, пока аристократия не договорилась между собой, и каждый предлагал свою кандидатуру. Если бы они объединились и настояли именно на Гринвудской семье, отказать было бы гораздо труднее.
Леонард покачал головой:
— Не уверен. Он сказал, что дело связано с предстоящим охотничьим фестивалем.
— Тогда послушаем, что он скажет.
Азеид усмехнулся и тихо пробормотал себе под нос. Герцог был человеком хитрым, лицемерным — легко говорил красивые слова, но за ними всегда пряталась игра. Легко попасться на уловки, если не знать его истинного лица.
Азеид прекрасно знал, какие дела тот ведёт за чужой спиной.
Когда император вошёл в приёмную, герцог вежливо встал.
— Приветствую, свет Солнечной империи.
— Долго не виделись, герцог Гринвуд.
Азеид величественно направился к центральному креслу и сел. Герцог последовал за ним.
— Что привело вас ко мне?
— Перед охотничьим фестивалем нужно получить ваше одобрение на одно дело.
Герцог мягко улыбнулся и протянул бумаги. Азеид бегло просмотрел их. Это был запрос на использование портала.
Портал был дальнобойным перемещательным кругом, разработанным семьёй Вискерсов. Однако право на его использование получила и императорская семья — когда прежняя императрица вышла замуж за представителя Вискерсов.
Теперь для каждого использования требовалось согласие обеих сторон. Обычно такие соглашения продлевались на год, и срок, видимо, истёк.
— Уже пора продлевать?
— Да. Пришлось долго договариваться с Вискерсами о размере платы. Поэтому задержалось.
— Значит, они снова повысили цену?
— После того как прошлым летом мы получили лицензию на распределение магических камней, они, вероятно, решили нас ограничить.
Герцог пожал плечами, будто это была мелочь. Многие права, принадлежавшие семействам, пострадавшим во времена гражданских волнений, были переданы императорскому двору. Но держать всё в одних руках было слишком сложно, поэтому часть полномочий делегировалась крупным родам.
Вот так лицензия на торговлю магическими камнями перешла к Гринвуду — и Вискерсы начали активно противостоять этому.
— Не стоит доводить плату до крайности. Пусть установят разумную цену.
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Герцог учтиво поклонился. Азеид кивнул Леонарду, и тот принёс императорскую печать. Азеид поставил подпись и оттиск, затем передал документ обратно.
Герцог аккуратно взял бумагу — и в этот момент их руки случайно соприкоснулись. Азеид сразу же отдёрнул свою, как будто обжёгся.
На миг лицо герцога окаменело. Азеид равнодушно спросил:
— Это всё?
— ……
— Герцог Гринвуд?
— …Да. Больше я ничего не добавлю. Сам справлюсь.
Герцог вновь надел маску улыбки, хотя глаза остались холодными. Азеид нетерпеливо помахал рукой, показывая, чтобы тот уходил. Герцог медленно поднялся.
— Тогда встретимся в Гринвудском герцогстве.
— Хорошо. До встречи там.
Азеид лениво потянулся, почти не глядя вслед уходящему герцогу.
Тот шёл не слишком быстро, но и не медленно — уверенно, с достоинством. Однако выражение его лица стало куда мрачнее. Он стискивал зубы, явно недовольный чем-то.
«Я был уверен, что сегодня всё получится… Что пошло не так?»
Он был погружён в свои мысли, когда внезапно столкнулся с кем-то на повороте коридора.
— Ай!
Серена потеряла равновесие и выронила медицинскую сумку. Герцог очнулся и посмотрел на того, кто врезался в него.
Тёмно-фиолетовые волосы, золотистые глаза — он сразу узнал её. На лице тут же появилась вежливая улыбка.
— Прошу прощения. Я был невнимателен.
— Ничего страшного. Я тоже не смотрела под ноги.
Серена улыбнулась и подняла сумку, стряхивая пыль. Одновременно она проверила содержимое — не разбилось ли что-нибудь.
А герцог внимательно наблюдал за ней. Все крупные аристократические семьи давно знали эту женщину. Её внимание к ней было естественным — ведь именно её больше всех ценил император.
«К тому же она в списке участников фестиваля.»
Когда император путешествовал, он обычно брал с собой небольшую группу придворных врачей. И имя Серены стояло первым в этом списке — значит, она уже давно была выбрана.
Герцогу не нравилось её появление. Из-за неё его план сделать Офелию императрицей получил серьёзное препятствие.
Серена почувствовала дискомфорт под его пристальным взглядом. Особенно странно было то, что он вдруг начал рассматривать её значок.
«Стоп… Эти серые волосы и стальные глаза…»
Серена внезапно поняла, что перед ней сам герцог Гринвуд — и удивлённо заморгала.
— Будьте осторожнее, — произнёс он мягко.
— Простите?
Она не поняла, что он имеет в виду. О чём он говорит?
Его голос был вежливым, но взгляд — холодным и колющим.
— Громко машущие крылья привлекают стрелы.
— ……
— Тогда всего хорошего.
Он учтиво поклонился и ушёл. Серена некоторое время смотрела ему вслед, прежде чем поняла смысл его слов.
«Этот старик что, намекает, чтобы я не выделялась?»
Чем больше она обдумывала эти слова, тем больше злилась. Это был явный намёк: «Не лезь в мои дела, исчезни из поля зрения».
«Значит, я теперь на радаре герцога Гринвуда?»
Серена нахмурилась и посмотрела на пустой коридор, где только что стоял герцог. Всё логично — ведь именно из-за неё Офелия Гринвуд оказалась в тени.
«Из-за этого чертового императора я теперь даже от крупных аристократов получаю намёки на уход.»
Может, это и есть цена успеха? Серена тряхнула головой, стряхивая неприятные эмоции, и пошла дальше.
В Гринвудском замке герцог сошёл с кареты.
— Вы уже дома, отец?
Офелия встретила его у дверей, но он лишь мельком взглянул на неё и бросил:
— Мне пришлось уступить какой-то ничтожной особе.
— Простите?
Офелия нахмурилась, не понимая, о чём речь. Герцог посмотрел на неё сухо:
— Я встретил Серену Винсент.
— ……
— Она будет сопровождать императора на фестивале. Так что будь осторожна.
— Простите…
Офелия опустила голову, чувствуя себя провинившейся. Герцог положил руку ей на плечо, чуть смягчившись.
— Ты — лучшая кандидатура на роль императрицы. Ведь тебя готовили к этому с самого рождения.
— ……
— Возможно, стоит набрать немного веса. Похоже, император предпочитает девушек с более женственной фигурой.
— Да, я так и сделаю.
Офелия крепко сжала нижнюю губу, но ответила покорно. Для неё слова отца были законом.
Вспоминалась история, когда она случайно ранила императора — и отец запретил ей идти извиняться. Он сам решил разобраться, чтобы не испортить шансов.
Герцог крепко сжал её плечо и отпустил.
— Вот так. Именно так я хочу тебя видеть.
Он улыбнулся, и лицо Офелии просветлело. Много лет назад он воспитывал её с помощью кнута и пряника. И вот результат — дочь безропотно подчиняется каждому его слову.
Герцог ещё раз улыбнулся и направился в свой кабинет. Там его уже ждал кто-то. Мужчина с аккуратно собранными в хвост синеватыми волосами и стальными глазами.
— Пришёл вовремя.
— Как всегда, без предупреждения, как вам нравится.
— Слышал, завтра выезжаете в Гринвудское герцогство?
— Да. Поскольку портал использовать нельзя, остаётся только карета.
Ноут усмехнулся, и герцог бросил на него тяжёлый взгляд. Когда-то этот сын мечтал о его одобрении. Теперь он не желал быть рядом. Если бы остался — мог бы опередить своих братьев и занять место герцога.
— Глупец. Отказавшись от большего, ты выбрал жалкий титул барона.
— Для вас — жалкий. Для меня — это высший ранг, на который я могу рассчитывать.
— Жалкое зрелище. Именно поэтому ты не способен на большее.
Ноут лишь пожал плечами.
— Зачем вы меня позвали? Я в пути, многое нужно подготовить.
Если он не перейдёт к сути, он просто уйдёт, несмотря на уважение к отцу. Герцог вытащил бутылку виски из шкафа и налил в два бокала.
— В императорском дворце я услышал одну историю. Мол, ты перехватил подарок Офелии для императора.
— А, вот поэтому и вызвали?
Ноут усмехнулся, наконец поняв цель встречи.
Он перехватил подарок в день, когда Офелия ранила Азеида. То, что отец узнал об этом только сейчас, говорило о многом.
Герцог громко поставил бутылку на стол. В комнате мгновенно стало холодно. Воздух сгустился. Он холодно посмотрел на сына и произнёс:
— Помнится, я говорил тебе: собака, которая кусает хозяина — не нужна никому.
Обновлено: 15.02.2026