Она погладила по тыльной стороне ладони Юфемию, которая сидела в замешательстве, не зная, как реагировать на происходящее, и поднялась со своего места. Ни разу не взглянув на членов семьи, Сиера вышла из комнаты.
В гостиной остались только Юфемия и четверо мужчин из семьи Пернайн.
В неловкой тишине Юфемия произнесла неопределенным тоном:
— Вам стоило вести себя лучше раньше...
В то время как четверо мужчин, не в силах ничего возразить, лишь обхватили головы руками, Сиера, покинувшая гостиную, прошла по коридору и открыла дверь в пустую комнату.
— Здравствуй, Сиера.
Сиера слегка приподняла подол платья и склонилась перед мужчиной, который почему-то смущенно улыбался.
— Приветствую Его Высочество Кронпринца.
Леандро посмотрел на Сиеру.
Он знал ее пятнадцать лет — с тех пор, как ей исполнилось девять, и до сегодняшнего дня, когда ей уже двадцать четыре.
На каждом утомительном балу они коротали время на тропинках сада, ведя пустые разговоры, а в дни рождения обменивались открытками и подарками.
Сиера собственноручно писала открытки многим аристократам на их праздники. Однако единственным человеком, которому Леандро отправлял открытку вместе с лично выбранным подарком, всегда была только Сиера.
Всегда только Сиера.
Она была особенной.
И не потому, что была Белой Магнолией Империи, Лебедем или предметом зависти всех мужчин...
Она была просто особенной.
Сиера казалась одинаково вежливой со всеми мужчинами, но Леандро она доверяла чуть больше. Леандро называл всех по фамилиям, но только Сиеру звал по имени, без каких-либо титулов.
Отношения, в которых они, даже не осознавая, что именно в них такого особенного, естественно сохраняли эту исключительность.
Леандро смутно верил, что так будет длиться вечно.
Он будет непринужденно звать ее по имени, а Сиера будет следовать за ним по садовым тропам.
Девятилетний первый принц и трехлетняя юная леди графства Пернайн выросли и стали взрослыми, но он этого не заметил.
Однако Сиера уже понимала, что они оба взрослые. Раньше, чем это осознал глупый Кронпринц.
Она разрушила те «особые отношения», которыми Леандро нерешительно пользовался, не прилагая никаких усилий.
Стоя в одиночестве на тропинке, которую покинула Сиера, Леандро осознал, сколько усилий она прилагала, чтобы поддерживать эту связь, которую так легко было разорвать.
Он внимательно всмотрелся в ее лицо и улыбнулся.
— Ты выглядишь действительно хорошо.
В тот день Сиера призналась в любви, которая не могла быть взаимной.
Уходя, она казалась спокойной, но Леандро всё еще беспокоился о ней. Хоть он и слышал от Кайца, что с ней всё в порядке, он не мог покинуть порог её дома.
И только увидев её своими глазами, он осознал:
Ей действительно хорошо.
— Да. Всё в порядке.
Сиера не знала точно, о чём говорит Леандро, но это было неважно. Она могла так ответить, потому что ей действительно было всё равно.
Она сказала, что всё в порядке, и это, несомненно, было хорошей новостью, но внутри почему-то возникла пустота.
Золотоволосый Кронпринц издал короткий смешок и прислонился к подоконнику. Пожав плечами, он перевёл взгляд на окно и произнес:
— И всё же, ты ушла, даже не выслушав ответа.
— А нужно ли было его слушать?
Всё равно бы последовал отказ.
Леандро не мог этого отрицать. Он бы отказал.
Сиера была слишком дорога ему, чтобы делать её своей возлюбленной.
Это могло прозвучать нелепо, но порой в жизни появляются именно такие люди.
— ...С каких пор я тебе нравился?
— С того самого дня.
— С того дня и всё это время?
— Да.
— Но ты ничего не говорила, и никто не замечал.
— Да.
— Почему?
— Потому что я хотела стать не просто любовницей, а спутницей жизни. Я хотела занять место подле вас. Единственной законной спутницей будущего императора Леандро. Мне не нужны были песни поэтов, воспевающих любовь императора. Я просто хотела, чтобы даже после смерти моё имя стояло рядом с вашим.
Леандро лишился дара речи, глядя на спокойное лицо Сиеры, которая так буднично делилась сокровенным. Он подошёл к ней ближе. Его рука в нерешительности потянулась к её щеке, но тут же опустилась.
— Если бы со временем я на ком-то и женился, то это была бы ты.
Сиера мягко улыбнулась.
— Я тоже так думаю. Ведь я была самой подходящей кандидатурой.
Сколько труда она вложила в то, чтобы стать такой кандидатурой? Леандро прикусил губу.
— Сиера, тебе нужно было просто немного подождать.
— Я больше не могла ждать.
— Почему?
Леандро повысил голос, почти требуя ответа, и тут же замер от ужаса. «Я чуть не накричал на Сиеру?»
Он не понимал причины своего нарастающего раздражения. Глубоко вздохнув, он с трудом охладил свой пыл.
Сиера слишком хорошо знала Леандро. Какое выражение лица, какой тон и какой голос у него бывают, когда он начинает злиться.
Почувствовав его гнев, она прошептала, словно успокаивая:
— Пятнадцать лет — это долгий срок.
То, что «пятнадцать лет — это долго», не было истинной причиной, но этого было достаточно, чтобы убедить собеседника. И это не было ложью.
Чувства, которые ребёнок, меняющийся с каждым днём, пронёс через годы, перекраивая всё своё естество.
Леандро помолчал, а затем спросил:
— За последние десять дней ты сильно изменилась...
— ...
— Это тоже связано с этим?
Леандро был умён и проницателен. Порой Сиеру очаровывала эта его черта. Она улыбнулась.
— Да.
Ведь она бросила всё это, потому что её тело скоро умрёт, и она не сможет стать императрицей.
Леандро интуитивно почувствовал, что скоро окончательно потеряет Сиеру.
— У тебя больше не осталось сожалений?
Как только Леандро задал этот вопрос, он пожалел об этом.
Потому что, кажется, уже знал ответ.
— Нет.
Любовь, страдания — всё это осталось в прошлом.
Даже если она хранила эти чувства пятнадцать лет, оставшегося времени было слишком мало, чтобы цепляться за них, а дел предстояло слишком много.
Леандро посмотрел на свои руки.
Сиера выпустила нить, связывавшую их.
Если он хотел восстановить эту связь...
Теперь он должен был удержать её сам.
Следующее утро.
Настал день D-23 до смерти Сиеры.
Проснувшись около десяти утра, Сиера велела Поппи немедленно подготовить всё для выхода.
Поппи помогала ей с купанием, попутно пересказывая содержание утренней почты:
— Леди, мастер Херванессен желает пригласить вас на «чаепитие с другом».
— Передай, чтобы заехал за мной в три часа дня.
— Леди, юная леди Юфемия Карнум говорит, что «друзья обязательно должны устраивать пижамные вечеринки».
— В девять вечера, пусть приходит со своей пижамой.
— Леди, а ещё из семьи графа Пернайн...
Сиера ответила, даже не дослушав:
— Не отвечай.
— Слушаюсь, леди. А остальных аристократов мы просто проигнорируем? Это слишком утомительно, так что я не буду им отвечать.
Поппи была не просто горничной, она совмещала обязанности секретаря.
Обычно правилом было приносить каждое письмо леди, чтобы она прочитала его и собственноручно написала ответ, но всё изменилось после того, как она стала смертельно больной.
Одни сутки — это те же 24 часа как для умирающего, так и для того, кто проживёт до ста двадцати лет.
У неё больше нет намерения ломать голову над этикетом или светской жизнью, так что время на одно письмо сокращается до пятнадцати секунд!
— Леди, чем вы займетесь утром?
— Позавтракаю и отправлюсь в Императорский дворец.
— В Императорский дворец?
«Неужели она собирается встретиться с Его Высочеством Кронпринцем?»
Вчера Леандро и Сиера разговаривали наедине, поэтому Поппи не знала точно, о чем шла речь.
Однако лицо Леандро, когда он выходил из комнаты, выглядело настолько одиноким, что даже Поппи, чьи мысли были заняты лишь заботой о госпоже, на мгновение стало его жаль.
«Она любила его без взаимности пятнадцать лет, так что леди, должно быть, тоже переживает о нём».
— Из-за отца и братьев у меня появилось чувство тревоги.
Но Сиера не оправдала ожиданий. В смысле, она снова обманула предположения Поппи.
— Что?
Закончив купание, Сиера сидела в халате и наслаждалась тем, как Поппи сушит её волосы мягким полотенцем.
— Я верила в семью Пернайн, а они вот так бьют мне в спину...
В её словах не было ни капли вчерашней меланхолии по поводу Кронпринца. Лишь чистый гнев на семью! Вероятно, это было самое сильное чувство, которое Сиера когда-либо испытывала по отношению к родным.
Вокруг Сиеры начала сгущаться зловещая аура.
— Я верила им, потому что они — Пернайн. Я думала, мы сможем разойтись мирно, не докучая друг другу. Но спустя восемнадцать лет они вдруг решили, что я похожа на мать, лица которой я даже не помню, и теперь смеют так назойливо лезть в мою жизнь, погрузившись в свои сентиментальные воспоминания?..
Последние слова прозвучали угрожающе, а сквозь зубы вырвался яростный скрежет.
— Леди! Успокойтесь! Давайте простим их в последний раз!
— испуганно вскрикнула Поппи.
Сейчас Сиера выглядела так, будто не видела перед собой преград.
Поппи всерьез опасалась, что её госпожа схватит кухонный нож, ворвется в поместье Пернайн и станет убийцей собственных родственников.
— Леди! Только не кухонный нож! Если вам обязательно нужно их заколоть, я сама возьму нож!
Преданность Поппи была «настоящей».
Однако Сиера не собиралась идти в особняк графа Пернайн с ножом. Она понимала, что попытка расправы выльется в долгие препинания и только отнимет время.
Сиера не предавалась невыполнимым фантазиям. Она всегда выбирала самое рациональное и быстрое решение.
— Да. Проблема в том, что по документам я всё ещё их дочь.
В глазах Сиеры, которые всегда были нежными и полными печали, сверкнули искры.
— Я сама отправлюсь в Императорский дворец, чтобы вычеркнуть своё имя из семейного реестра.
— Леди!
— вскрикнула Поппи. Она крепко сжала руки Сиеры.
— О боже, леди, вы просто гений!
И вот, в 11:30 утра.
Сиера прибыла к небольшому зданию, расположенному неподалеку от Императорского дворца.
В этом скромном, но опрятном здании три чиновника на протяжении пятисот лет из поколения в поколение хранили особые тома.
Что это были за книги?
Это были родословные аристократов.
Огромные архивы, где были записаны не только имена, но и даты жизни, достижения и вся история семей.
Все аристократы регистрировали здесь рождения детей или смерть стариков.
— Доброе утро.
— ...?
Перед глазами чиновников стояла Сиера Пернайн — девушка настолько знаменитая, что её невозможно было не узнать, и которой, казалось, совершенно нечего было здесь делать.
Обновлено: 09.04.2026