Десятиметровый гигант возвышался у входа на тренировочную площадку, подобно маленькой горе. Его массивное и крепкое телосложение, мощные конечности и рельефные мышцы, по которым, словно лианы, вились выступающие вены, впечатляли с первого взгляда. Обнажённый торс опоясывало висящее наискось через плечо зерцало, защищающее сердце. В руках существо сжимало два грубых железных молота с шипами на рукоятях.
Чэнь И запрокинул голову, прикрыл маленькой ладонью брови от солнечного света и принялся внимательно разглядывать гиганта. Вскоре он заметил, что голова создания вовсе не походила на человеческую, а скорее напоминала обезьянью — волосатое лицо с выпирающими клыками, огромные, размером с медные колокола, но совершенно безжизненные глаза.
«Мёртвый?» — подумал он.
— Мёртвый демон... значок почётных заслуг? — пробормотал Чэнь И.
— Верно, это и есть труп демона, — раздался чей-то голос, и мальчик почувствовал, как его подняли на руки.
Обернувшись, он улыбнулся:
— Второй дядя.
Пришедший оказался родным братом маркиза Уаня, Чэнь Тайханом — неряшливым мужчиной средних лет. В этот момент он был одет в синее боевое одеяние, длинные волосы небрежно собраны, на смуглом лице красовалась густая борода, но улыбка его была необычайно дружелюбной.
— Малыш И-эр, ты ещё помнишь своего второго дядю?
— Помню, прабабушка часто о вас вспоминает.
— И что же она обо мне говорит?
Чэнь И вспомнил, как старая госпожа «вспоминала» о Чэнь Тайхане, называя его не иначе как бездельником, и решил, что лучше промолчать. Он быстро отвёл взгляд и, указав на демона, чей палец ноги был больше, чем весь он сам, спросил:
— Второй дядя, как этот демон оказался в нашей резиденции?
— Путь воина требует смелости, — небрежно ответил Чэнь Тайхан. — Он находится здесь, чтобы наши отпрыски клана Чэнь тренировали свою храбрость.
Чэнь И ещё раз взглянул на демона, и на его маленьком лице отразилась нерешительность. Чэнь Тайхан заметил эту необычную реакцию и, словно что-то вспомнив, с изменившимся выражением лица спросил:
— Малыш И-эр, тебе страшно?
Он чуть не забыл. Согласно семейным правилам, детей, впервые попавших на тренировочную площадку, всегда должен сопровождать специальный опекун, чтобы защитить от гнетущего присутствия демона. А его племянник не только самостоятельно пришёл на тренировочную площадку, но и увидел оболочку этого демона...
— Не страшно, — с сомнением ответил Чэнь И, а затем спросил: — Второй дядя, разве кто-то может бояться мёртвого демона?
Он не был уверен, правильно ли ответил. Или, быть может, труп этого демона обладал какими-то особыми свойствами, которые он не смог заметить?
— Конечно нет, кто будет бояться мёртвого демона, ха-ха, ха-ха... — Чэнь Тайхан уже убедился, что его маленький племянник действительно не испугался.
Стоит отметить, что когда он сам впервые пришёл на тренировочную площадку, то так испугался тела этого демона уровня Короля демонов, что у него подкосились ноги. И даже при таком поведении отец похвалил его за храбрость. Как тогда следует оценить Чэнь И, который совершенно не испугался тела демона? Прирождённая храбрость воина? Гений боевых искусств?
Чэнь Тайхан решил рассказать об этом случае старшему брату и, улыбнувшись, сказал:
— Раз уж мы на тренировочной площадке, давай я проведу тебе небольшую экскурсию.
— Благодарю, второй дядя, — почтительно ответил Чэнь И словно на автомате. Осознав свою реакцию, он едва сдержал смех. Похоже, уроки наставников за этот год дали поразительные результаты. Не будь он на руках у Чэнь Тайхана, то в соответствии с обучением на уроках этикета даже поклонился бы, как положено перед старшим.
— Твоя мать до сих пор учит тебя этикету?
— Да, и не только этикету, но ещё чтению, письму, астрономии, географии и многому другому.
— Так много...
Высокая и маленькая фигуры обошли тело демона и начали прогулку по тренировочной площадке. Она была чрезвычайно обширной и занимала почти половину среднего двора. Помимо мест для практики боевых искусств отпрысками клана Чэнь, в глубине находились архив свитков и павильон сокровищ.
В архиве свитков хранились различные техники совершенствования, секретные руководства, записи предшественников и некоторые классические труды от разных школ. В павильоне сокровищ же хранились оружие, доспехи и другие ценности, собираемые кланом Чэнь на протяжении поколений.
Заодно Чэнь И узнал ответ на одну загадку — почему снаружи тренировочной площадки не было видно того демона. Оказалось, что вся тренировочная площадка была изолирована формацией даосской школы, и ни звуки, ни изображения не проникали наружу. В этом было немало преимуществ. По словам Чэнь Тайхана, это не только защищало посторонних от испуга при виде демона, но и предотвращало кражу техник боевых искусств клана Чэнь.
Сделав круг, Чэнь И вместе с Чэнь Тайханом вернулись на тренировочную площадку. Здесь уже собралось более сотни отпрысков клана Чэнь, хотя большинство из них принадлежали к боковым линиям, а также присутствовали дети некоторых слуг. Самому младшему на вид было всего три-четыре года.
— Ха!
— Хм, ха!
В это время все они занимали свои участки, практикуя боевые искусства. Кто-то тренировал кулачные техники, кто-то размахивал ножами и мечами.
Чэнь И сначала наблюдал за теми, кто практиковал искусство меча, но уже через несколько секунд отвёл взгляд, посмотрев на других. Чэнь Тайхан, стоявший рядом, всё это время наблюдал за Чэнь И, обращая внимание на выражение его лица. Он думал, что его маленький племянник, схвативший нефритовый меч во время церемонии выбора предметов, заинтересуется теми, кто совершенствует искусство меча, но тот не выказал никакого интереса.
Поразмыслив несколько секунд, Чэнь Тайхан спросил:
— Малыш И-эр, что ты думаешь о старших братьях?
Чэнь И взглянул на него, улыбнулся и кивнул:
— Все очень сильные.
Не говоря обо всём остальном, тех десятка с лишним отпрысков клана Чэнь, практикующих технику меча, он искренне затруднялся оценить. Если бы его заставили, он мог бы сказать только восемь слов — слишком много ошибок, смотреть невозможно!
С точки зрения Чэнь И, обладавшего начальными знаниями пути меча, в технике шагов и фехтовании этих людей было слишком много пробелов. Он не знал, объяснялось ли это тем, что техника меча клана Чэнь была изначально такой, или же эти люди просто не обладали талантом и плохо учились. В любом случае, люди на тренировочной площадке его разочаровали.
Чэнь Тайхан погладил его по голове:
— Не торопись, когда ты достигнешь Возведения Основания, то тоже сможешь стать таким же сильным, как они.
«Этого лучше избежать!» — подумал Чэнь И. Если бы он действительно стал таким, как эти люди, то его будущее действительно сложилось бы так, как описывалось на панели... плачевно!
Вскоре Чэнь И попрощался с Чэнь Тайханом и покинул тренировочную площадку. Молодой слуга с облегчением вздохнул:
— Молодой господин И, уже поздно. Может, сначала вернёмся в покои, а завтра продолжим прогулку?
Он уже не мог выдержать второй раз такое нервное напряжение.
— Хорошо, — Чэнь И кивнул и последовал за слугой в задние покои, мысленно возвращаясь к тому, что увидел на тренировочной площадке.
Особенно запомнились ему два места. Одно — тело того демона, а другое — архив свитков в глубине. Когда он достигнет Возведения Основания, он обязательно уделит время, чтобы почитать больше книг.
* * *
Перед наступлением ночи Чэнь Тайхан нашёл маркиза Уаня, Чэнь Тайпина, в боковых комнатах с левой стороны.
— Старший брат, угадай, что я сегодня обнаружил?
Чэнь Тайпин, сидевший в беседке и пивший чай, с любопытством спросил:
— На тренировочной площадке появился талантливый юноша?
— Действительно появился многообещающий талант, но это не кто-то из боковых линий, — Чэнь Тайхан не смог сдержать улыбку. — Это ваш сын, Чэнь И.
— И-эр? Он был на тренировочной площадке? — выражение лица Чэнь Тайпина стало серьёзнее, и он жестом попросил рассказать подробнее.
— Малыш И-эр сегодня действительно преподнёс мне сюрприз, — Чэнь Тайхан не стал говорить напрямую, а слегка заинтриговал. — Ты помнишь свои ощущения, когда впервые увидел тело того Короля демонов?
— Помню, ты тогда так испугался, что у тебя подкосились ноги. Если бы я тебя не поддерживал, ты бы рухнул на землю.
— ... — Чэнь Тайхан на мгновение лишился дара речи и, закатив глаза, произнёс: — А разве не ты тогда вцепился в меня от страха?
— Не вцепился, а опирался, — серьёзно поправил Чэнь Тайпин.
— Ладно, ладно, ты самый сильный, — Чэнь Тайхан знал, что старший брат дорожит своим лицом, и не стал спорить, а продолжил: — Но малыш И-эр, увидев тело того Короля демонов, совершенно не испугался.
Чэнь Тайпин был удивлён:
— Правда?
— Стал бы я тебя обманывать? Он даже спросил меня: «Разве можно бояться мёртвого демона?» — Чэнь Тайхан красочно изобразил это, даже его густая борода взметнулась вверх.
«Разве кто-то может бояться останков демона?» — медленно повторил Чэнь Тайпин. На его лице постепенно расцвела улыбка, переходящая в громкий, раскатистый хохот: — Хорошо, хорошо, хорошо! Не зря он мой, Чэнь Тайпина, отпрыск!
— Правда же? Я тоже считаю, что у маленького И-эра есть настоящая смелость. На пути боевых искусств он непременно будет двигаться вперёд решительно и без страха.
В этот момент к ним подошла Чжоу Ваньи, ведя за руку Чэнь Юаня. С мягкой улыбкой она спросила:
— О чём вы, братья, беседуете? Ваш смех слышен даже издалека.
Чэнь Тайпин не смог сдержаться:
— Ваньи, Тайхан только что рассказал мне, что И сегодня ходил на тренировочную площадку.
— Правда? — её брови слегка приподнялись. — Он ведь такой маленький, неужели никто его не сопровождал?
— Нет, не только не сопровождал, он ещё и...
Выслушав рассказ до конца, Чжоу Ваньи с неизменной улыбкой крепче сжала руку Чэнь Юаня и сказала:
— И действительно обладает незаурядной храбростью. Даже если его оценка Возведения Основания будет немного ниже, его будущие достижения всё равно будут значительными.
Чэнь Юань сморщил маленькое личико и украдкой взглянул на мать, но не осмелился подать голос.
— Возведение Основания? — улыбка Чэнь Тайпина постепенно исчезла, сменившись лёгким вздохом. — Маркиз Тайшань должен скоро вернуться в столицу, и тогда настанет день моего отъезда в Северную крепость. Жаль, что я не дождусь успешного Возведения Основания Юань-эра и И-эра.
— Господин не должен беспокоиться, — спокойно ответила Чжоу Ваньи. — Когда придёт время, я непременно пришлю вам письмо с результатами.
— Видимо, только так и можно...
***
Не прошло и двух дней, как наступил праздник Верхнего Юаня. В столице отменили комендантский час, и улицы наполнились праздничным оживлением.
Чэнь И с помощью своей кормилицы Люйло оделся особенно тщательно. На голове красовалась тигровая шапка, тело укутывала чёрная хлопковая одежда, на ногах были мягкие хлопковые туфли — всё было упаковано очень плотно. Но даже этого Люйло показалось недостаточно — она настояла на том, чтобы накинуть на него ещё одну меховую куртку, особенно строго наказав:
— На улице холодно, ни в коем случае нельзя снова простудиться.
Чэнь И покорно кивнул и подтянул тигровую шапку. Его нежное личико пылало красным в тёплом свете обогревателя. «Вот ведь невезение», — думал он.
Кто бы мог подумать, что после посещения тренировочной площадки он на следующий же день заболеет. Хотя болезнь длилась всего полдня, встревоженная Ся Ваньвань не осмеливалась позволить ему покинуть двор ни на шаг. А видя, что ему нечем заняться в боковых комнатах, она снова пригласила учителей, чтобы они давали ему уроки... Редкие выходные дни пропали впустую.
Только в день праздника Верхнего Юаня Ся Ваньвань, согласно договорённости, наконец вывела его на прогулку.
— Пойдём, твоя первая мать Ваньи уже приготовила повозку, — сказала она, взяв Чэнь И за руку.
Они прибыли во внешний двор, где встретились с Чжоу Ваньи и её сыном. Вместе они сели в повозку и покинули поместье маркиза Уань.
Как только они выехали за ворота резиденции, Чэнь И и Чэнь Юань заняли места у окон с разных сторон повозки. Приподняв занавески, они с любопытством смотрели на проплывающий мимо мир.
Сегодня погода выдалась на редкость ясной, а солнечные лучи дарили приятное тепло. Широкая дорога из сине-зелёных каменных плит была ровной и чистой, лишь по краям ещё виднелись не до конца растаявшие следы снега. У большинства домов были красные железные ворота с порогами разной высоты. На верхушках ворот красовалась черепица, а под ней покачивались большие красные фонари.
Возможно, из-за того, что на улице Фэнтун жили в основном аристократы, прохожих было немного, но то и дело встречались патрульные в чёрных доспехах. Эти стражники, завидев издалека их повозку, останавливались и отдавали честь, прикладывая руку к груди. Чэнь И узнал этот жест — так приветствовали военные чиновники при дворе. Это говорило о высоком статусе и положении маркиза Уань.
Вскоре повозка покинула улицу Фэнтун и выехала на ещё более широкую и ухоженную дорогу, разделённую на полосы для повозок и пешеходов. Внимание Чэнь И привлекали разнообразно одетые прохожие и пестрые лавки, выстроившиеся вдоль улицы.
— Это самая оживлённая улица в нашей столице — улица Чжуцюэ, — пояснила Ся Ваньвань, глядя в окно. — По преданию, когда покойный император разгромил династию Вэй и официально взошёл на престол, с Восточного моря прилетел древний феникс Чжуцюэ. Он пролетел вдоль этой улицы прямо до императорского дворца. Так улица и получила своё название.
— А Сюаньу, Цинлун и Байху — тоже так? — спросил Чэнь И. Он не сомневался в существовании божественных зверей вроде Чжуцюэ, просто хотел узнать о других. В глубине души он подумал: «Если бы сразу прилетело так много божественных зверей, разве они не перевернули бы всю столицу?»
— Конечно... нет! — с улыбкой ответила Чжоу Ваньи, подхватывая разговор. — Это было предложение тогдашнего императорского советника. Раз уж появился Чжуцюэ, то отсутствие трёх других хранителей могло вызвать их недовольство.
— О, — Чэнь И подумал, что такое объяснение действительно звучит гораздо разумнее.
Повозка продолжала движение по улице Чжуцюэ на юг, затем повернула на юго-восток и наконец достигла берега реки Цюйцзян. По пути Чжоу Ваньи время от времени указывала на разные места, знакомя детей со столицей. Она рассказала об оживлённой улице Баохуа, о бесчисленных торговцах и лавках восточного и западного рынков, о величественной башне Фэнхуа, прославленной академии Тяньяй, могущественной секте Тайсюй Дао и других знаменитых местах.
Всё это действительно открыло Чэнь И глаза на многое. Хотя раньше он видел карту столицы, те примитивные рисунки совершенно не могли передать процветание и величие города. Как, например, их первая остановка — храм Дакун. На небольшой горе, окутанной таинственным туманом, смутно виднелись величественные павильоны, сияющие золотом под ласковыми солнечными лучами, словно настоящее святое место. А ведь на карте это место было изображено лишь как простой квадрат с головой Будды.
Достигнув цели, Чэнь И послушно держался рядом с Ся Ваньвань. Чэнь Юань был более возбуждён — он тянул Чжоу Ваньи то посмотреть, то потрогать что-то, ведя себя как любопытный ребёнок. С матерями и детьми всё было в порядке, но сопровождавшие их охранники из поместья маркиза заметно нервничали, опасаясь каких-либо происшествий.
— В праздник Верхнего Юаня воскурение благовоний и поклонение Будде особенно действенны, — долетали до них слова других паломников. — Говорят, в прошлый раз госпожа из семьи Ли приходила сюда просить о ребёнке, и по возвращении сразу же забеременела.
— Неужели настолько действенно? — спрашивал кто-то с сомнением.
— Конечно, бывают и случаи, когда не действует, всё зависит от искренности сердца...
Слушая эту болтовню, Чэнь И подумал про себя, что такое объяснение не выдерживает никакой критики. Он изучил так много базовых знаний, но никогда не слышал, чтобы у буддистов были методы помощи с зачатием. Зато он слышал о многих развратных монахах, которые предлагали свою особую «помощь»...
— И-эр, — обратилась к нему Ся Ваньвань, — мы с твоей первой матерью пойдём возжигать благовония, а ты с Юань-эром подождите здесь и не разбегайтесь, понятно?
Чэнь И посмотрел на недалёкий внутренний двор и заметил, что туда действительно входили только женщины-паломницы, поэтому послушно кивнул. После их ухода охранники встали рядом, настороженно оглядывая окрестности.
В то время как Чэнь И скучающе смотрел на золотые крыши храмов вдалеке, с горы неожиданно раздалось несколько глубоких ударов колокола.
— Дон-дон, дон...
Хотя звук колокола был мелодичным и ритмичным, он странным образом не привлёк особого внимания людей на горе. Однако последовавшие за этим буддийские песнопения заставили всех вздрогнуть.
— Сын Будды Дакун явился, наш Будда милосерден...
«Сын Будды?» — Чэнь И вздрогнул и быстро повернул голову к другой вершине горы, скрытой в тумане.
Там сиял ослепительный золотой свет, а из него проступала маленькая фигура, окутанная сиянием. Вокруг неё парил величественный золотой лотосовый трон, словно сам Будда спустился в мир. Но в этот самый момент перед глазами Чэнь И внезапно появился световой экран панели.
【Ты видишь, как лотосовый трон сына Будды Дакун излучает свет, твой разум слегка подвергся воздействию】
【Поглощена буддийская энергия желания, +3 очка контрудара】
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026