Дни сменяли друг друга, и в столице знойное лето уступило место морозной зиме. В зимнем месяце непрерывный снегопад продолжался целых полмесяца, а холод стоял такой лютый, что люди замерзали насмерть. Даже Чэнь И, который неизменно сидел в своих покоях и не выходил наружу, был закутан в многослойную хлопковую одежду и коротал дни возле тёплой печи. Что уж говорить о простолюдинах за пределами резиденции маркиза.
По слухам, в уезде Чанлэ уже несколько человек насмерть замёрзли в собственных домах, что вызвало неистовый гнев Его Императорского Величества. Как рассказывал отец, владыка не только стукнул кулаком по столу, но едва не обезглавил правителя столицы, прямо заявив: если даже у подножия императорского дворца люди замерзают насмерть, что уж говорить о простых подданных по всей стране?
Из этого Чэнь И легко сделал вывод, что династия Великая Вэй сохраняла свою власть тысячу лет во многом благодаря широкому кругозору императоров. По крайней мере, нынешний правитель был умным человеком, который умел мыслить стратегически.
Впрочем, Чэнь И лишь принял эту информацию к сведению. После ранее полученного «горького урока» он научился скрывать свои знания. Заикнись он сейчас о тёплых кроватях, угольных печах или других современных удобствах, и Ся Ваньвань наверняка загрузила бы его дополнительными занятиями до полусмерти. Он вовсе не желал лишиться возможности насладиться прекрасной жизнью наследника ещё до того, как успеет её испытать, утонув в книгах и изнурительных тренировках боевых искусств. Это было бы хуже смерти.
Поэтому иногда Чэнь И искренне завидовал старшему брату Чэнь Юаню. Как, например, сейчас, когда Чжоу Ваньи привела Чэнь Юаня в западные покои с визитом. Ся Ваньвань и Чжоу Ваньи уютно расположились у печи и непринуждённо болтали, а Чэнь Юань беззаботно носился туда-сюда с деревянным мечом. И только он — Чэнь И — сидел, уткнувшись в книгу, не смея поднять головы, и мог лишь украдкой прислушиваться к разговору двух супруг маркиза.
«Одни люди — разные судьбы, чёрт возьми!» — мысленно возмутился он.
Ся Ваньвань, задумчиво глядя на падающий за окном снег, вздохнула:
— В столице так холодно, боюсь, в Северной крепости ещё суровее. Даже представить страшно, каково сейчас супругу на пограничной заставе.
Чжоу Ваньи улыбнулась:
— База культивации нашего супруга настолько мощна, что ни стужа, ни вода, ни огонь ему не страшны. С ним точно ничего не случится.
— Кстати, ты ведь родом из Северной провинции, недалеко от той самой крепости, поэтому лучше всех знаешь тамошнюю погоду. Там действительно настолько холодно?
— Неимоверно холодно, — кивнула Ся Ваньвань. — Зима начинается уже в сентябре, и каждая семья заблаговременно запасается дровами. Но даже при этом, когда идёт непрерывный сильный снег, некоторые люди замерзают насмерть в собственных домах.
— Помню, в детстве во время сильной метели дрова в нашем доме закончились слишком быстро. Отец вышел в снегопад искать помощи, но почти ничего не смог достать.
— А что было потом? — с интересом спросила Чжоу Ваньи.
Чэнь И тоже незаметно поднял голову, желая узнать, чем закончилась история.
— В конце концов нам удалось купить немного дров для обогрева, но по цене одна серебряная монета за полено.
— По целой серебряной монете?! — изумилась Чжоу Ваньи. — Даже в столице такого неслыханного грабежа не бывало!
Ся Ваньвань горько улыбнулась:
— Тогда снег заблокировал все горные проходы, а вокруг рыскали демоны. Никто не хотел рисковать жизнью ради чужих. После того случая мы всегда запасались дровами с большим запасом, чтобы избежать подобных ситуаций.
Чжоу Ваньи приложила руку к груди и с облегчением вздохнула:
— Теперь я понимаю, почему ты так беспокоишься о муже.
— Как тут не волноваться...
Чэнь И, выслушав рассказ, тоже был впечатлён. Не столько снежной блокадой, сколько тем, что демоны регулярно нарушали границу, что рано или поздно могло привести к серьёзным проблемам. Однако, насколько ему было известно, на севере уже около двадцати лет не было крупных военных действий.
Последнее масштабное вторжение из страны демонов произошло, когда только что взошедший на престол владыка демонов решил доказать свою силу и повёл войска на юг. Говорят, та война длилась три года, и многие подданные династии Вэй погибли. Особенно пострадала Северная провинция, где жила семья его деда по материнской линии — почти на каждом доме висели белые ленты траура. Чэнь И легко мог представить, насколько кровопролитной и тяжёлой была та война.
В этот момент первая мать и его родная мать сменили тему разговора, вернув его к реальности.
— Через несколько месяцев муж должен будет отправиться на службу в Северную крепость, — сказала Чжоу Ваньи. — Сестрица Ваньвань, не хочешь заодно навестить родительский дом?
Ся Ваньвань заинтересовалась предложением, но, немного подумав, покачала головой:
— Не стоит сопровождать войска в походе, к тому же И-эр скоро должен Возводить Основание, не хотелось бы его оставлять.
— Да что в этом такого? В армии Безопасности полно сильных практиков, муж мог бы всё устроить для И-эра.
— Всё равно не стоит...
Услышав этот диалог, Чэнь И украдкой бросил взгляд на Чжоу Ваньи, внутренне нахмурившись. Предлагать Ся Ваньвань вернуться в родительский дом прямо перед тем, как он должен Возводить Основание — неужели у первой матери снова появились какие-то коварные планы? Впрочем, её слова звучали вполне безобидно, ведь действительно можно было провести ритуал Возведения Основания и в Северной провинции.
— Братишка, братишка, что ты читаешь? — в этот момент Чэнь Юань подлетел, словно вихрь, и с детским любопытством заглянул в его книгу.
Чэнь И посмотрел на него, демонстративно закрыл фолиант и показал обложку:
— «Десять тысяч иероглифов».
— А что такое «Десять тысяч иероглифов»?
— Книга, в которой десять тысяч иероглифов.
— Десять тысяч? Это сколько?
— Это число, гораздо больше единицы.
Чэнь Юань явно не понял, но с важным видом взрослого похвалил:
— Братишка, ты такой умный.
На лбу Чэнь И проступили три синие жилки раздражения. Краем глаза он заметил, что Ся Ваньвань и Чжоу Ваньи посмотрели в их сторону, и выдавил из себя вежливую улыбку:
— Старший брат ещё умнее, он так быстро бегает.
— Правда ведь? Прадедушка тоже так говорит! — с серьёзным видом кивнул Чэнь Юань, размахивая деревянным мечом. — Смотри мой приём Небесный Круг Меча!
С этими словами он внезапно подпрыгнул и с силой опустил деревянный меч, с грохотом ударив по столу.
— Круто, да? — гордо спросил мальчик.
Чэнь И: ...
Он не удержался и бросил вопросительный взгляд на Чжоу Ваньи. Неужели этого маленького разрушителя точно не стоит хорошенько отшлёпать?
Но Чжоу Ваньи лишь лучезарно улыбнулась Ся Ваньвань:
— Боюсь, с такими способностями Юань-эру в будущем придётся во всём полагаться на И-эра.
— Братья должны помогать друг другу, это естественно, — тоже улыбнулась Ся Ваньвань.
После ещё нескольких обмена любезностями Чжоу Ваньи увела Чэнь Юаня. Перед уходом они договорились вместе отпраздновать праздник Верхнего Юаня, и Ся Ваньвань не стала отказываться. Она уже обещала Чэнь И, что возьмёт его на прогулку, а с матерью и сыном Чжоу будет даже безопаснее.
Однако Чэнь И, провожая взглядом удаляющуюся спину Чжоу Ваньи, мысленно недоумевал. У этого визита наверняка была определённая скрытая цель. Специально пришла убедить его мать вернуться в родительский дом? Помешать его Возведению Основания? Или же...
Чэнь И опустил взгляд на своё маленькое тело и внезапно всё понял. «Она пришла проверить, какие изменения произошли со мной после приёма яда мягкие кости!»
...
В следующие несколько дней погода прояснилась, столица словно пробудилась от зимней спячки, хотя по-прежнему было довольно холодно. С приближением праздника Верхнего Юаня все дома украсились яркими красными фонарями, создавая атмосферу радостного предвкушения.
Только Чэнь И был немного разочарован. Его второй день рождения прошёл без особых событий. Помимо изысканных пирожных, которые отец специально заказал на кухне, не было никаких других существенных подарков. К счастью, Ся Ваньвань дала ему несколько дней «отпуска» — не только освободила от занятий, но и разрешила свободно гулять по территории резиденции маркиза. Конечно, только в сопровождении слуг.
— Молодой господин И, куда бы вы хотели отправиться? Я проведу вас, — слуга почтительно присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с Чэнь И, и с услужливой улыбкой ожидал ответа.
Чэнь И немного подумал и решительно ответил:
— На тренировочную площадку.
— Это... — слуга растерянно замялся. — Молодой господин, по правилам резиденции я не имею права туда заходить.
— О, а мне можно?
— Вам, конечно, разрешено, но...
— Тогда пойдём! — не давая слуге шанса отказаться, Чэнь И стремительно побежал из задних покоев.
Если бы Ся Ваньвань раньше дала ему такую возможность, он бы давно уже посетил тренировочную площадку, где оттачивали своё мастерство бойцы клана.
Вскоре слуга привёл его к тренировочной площадке в западной части среднего двора и с кислым выражением лица взмолился:
— Молодой господин, когда войдёте, умоляю, не бегайте и будьте крайне осторожны. Если вы хоть немного поранитесь, мне не сносить головы.
— Не волнуйся, не волнуйся... — небрежно отмахнулся Чэнь И и направился прямо на тренировочную площадку.
В конце концов, ему уже исполнилось два года, он умел бегать и прыгать, да ещё владел начальным уровнем пути меча — при должной осторожности никаких проблем возникнуть не должно.
Но как только Чэнь И ступил на территорию тренировочной площадки, он застыл в изумлении, поражённый открывшейся перед ним картиной!
— Неужели это... гигант ростом десять метров?!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026