После долгих и изнурительных торгов Сунь Даофу исписал целую страницу «компенсаций» и с тяжёлым вздохом поставил свою подпись.
— Отныне всех учеников старшего брата, будь то личные, истинные или просто числящиеся, наш пик Дань обеспечит необходимыми пилюлями, — начал он перечислять. — Более того, до уровня Собирания Пилюли пятого ранга пилюли будут предоставляться совершенно бесплатно. А после достижения пятого ранга стоимость всех необходимых пилюль будет снижена вдвое, вплоть до четвертого ранга — уровня Духовных Меридианов.
Сунь Даофу с горечью на лице добавил:
— Старший брат ведь знает, что продвижение с четвертого ранга на третий — уровень Небесного Слияния, уже никакими лекарствами не решить.
Гу Тяньган внимательно изучил длинный список названий пилюль, соответствующих различным уровням боевых искусств, и удовлетворенно кивнул.
— Младший брат Сунь проявил редкую предусмотрительность. Этих пилюль должно вполне хватить.
— Тогда, старший брат, — с надеждой спросил Сунь, — вы считаете такую компенсацию достаточной, чтобы отказаться от двух учеников с алхимическим талантом?
— Двух? — Гу Тяньган с нескрываемым подозрением посмотрел на него. — Но мы ведь раньше говорили только о девочке по имени Цветочная Небожительница.
— Пуха-ха-ха-ха! — Пан Куань не сдержался и разразился громким смехом.
Продолжая хохотать, он указал пальцем на застывшего в оцепенении Сунь Даофу и торжествующе воскликнул:
— Сунь, ты негодяй! Наконец-то и на тебя нашлась управа! Я ведь давно предупреждал, что твои выходки когда-нибудь выйдут тебе боком. Теперь узнал, каково это? Поделом тебе!
Сунь Даофу проигнорировал шумного наставника пути тела и, глядя на Гу Тяньгана, на лице которого отчетливо читалось слово «бессовестный», стиснув зубы, спросил:
— Тогда, старший брат, чего еще вы хотите?
— Отдай мне все пилюли для практикующих девятого ранга — уровня Мирской Пыли и восьмого ранга — уровня Поглощения Энергии, которые у тебя с собой, — ответил Гу Тяньган, убирая бумагу с «договором пика Дань».
С улыбкой он добавил:
— Бедный даос сказал: «все». Не будь слишком скупым, иначе не вини старого даоса, если он нарушит обещание.
— Бери, забирай всё! — Сунь Даофу резко взмахнул рукой, бросив на стол 110 фарфоровых флаконов, которые носил с собой.
Раз уж он подписал такой неравный «договор», какое ему дело до этих пилюль низкого ранга? Только бы эти две девочки с алхимическим талантом присоединились к пику Дань — всё, что он сделал, определённо стоило того.
— Вот теперь ты понимаешь, — удовлетворённо произнёс Гу Тяньган, собирая флаконы с лекарствами.
Он уже мысленно представлял, как позже передаст все эти пилюли Чэнь И и остальным. Такой щедрый жест старого даоса наверняка можно назвать «великодушным», не так ли?
В этот момент Пан Куань, наблюдавший всё это время за представлением, бросил взгляд за пределы павильона Тайхэ, и его лицо внезапно просияло.
— Чёрт возьми, наконец-то старик дождался! — воскликнул он, не скрывая радости.
Услышав это, Гу Тяньган и Сунь Даофу также перевели внимание наружу.
— Варвар с древней кровью варваров? — удивился Гу Тяньган. — Старина Пан, тебе действительно повезло.
— Верно, — довольно ответил Пан Куань. — С таким телосложением, практикуя техники пика Тела, он обязательно будет сиять на секционном соревновании.
— Не обязательно, — скривил губы Гу Тяньган. — Среди этой партии учеников, не говоря уже о Чэнь И с его абсолютным талантом Пути меча, даже Линь Сюэжу с кровью феникса достаточно сильна, чтобы сравниться с ним.
Лицо Пан Куаня застыло, и он раздраженно взглянул на собеседника:
— Силен он или нет, мы узнаем только после поединка.
— О? — Гу Тяньган искоса взглянул на него, а затем обратился к Сунь Даофу: — Негодяй Сунь, ты слышал? Он не согласен со словами старого даоса?
— Так и есть! — Пан Куань, гордо подняв свою массивную голову, твердо ответил.
Сунь Даофу, услышав эти слова, сразу понял, что кто-то еще скоро окажется в беде.
И действительно, Гу Тяньган непринужденно произнес:
— Раньше старый даос чувствовал, что чего-то не хватает, а теперь понял. Оказывается, это эликсиры для закалки тела, которые есть только у вашего пика Тела.
— Что ты имеешь в виду? — Пан Куань на мгновение опешил и с подозрением спросил: — С чего это ты вдруг об этом заговорил?
Сунь Даофу своевременно вмешался:
— Старший брат Гу имеет в виду, что он только что вернулся в секту, и ему не хватает подходящего ученика.
Почему-то, произнося эти слова, он почувствовал необъяснимое удовлетворение. Неужели это и есть истинный смысл фразы «пусть страдает кто угодно, только не я»?
— И что дальше? — напряжённо спросил Пан Куань.
— А дальше, — Гу Тяньган неторопливо помахал только что полученным «договором», — старый даос считает, что этот юноша с древней кровью варваров очень подходит для наследования его мантии.
Пан Куань моргнул несколько раз, переводя взгляд то на Гу Тяньгана, то на Сунь Даофу, постепенно осознавая ситуацию.
— Гу, ты бессовестный негодяй! Ты слишком наглеешь! — взорвался он.
— Да пошел ты...
...
Полдня прошло, и первое испытание наконец завершилось. Результат оказался одновременно неожиданным и логичным — особенно для учеников секты Тайсюй Дао, ответственных за это испытание.
Глядя на двадцать юношей, прошедших отбор, они вспоминали весь процесс, который напоминал путешествие через горные хребты с крутыми подъёмами и спусками. Сначала из более чем тридцати детей только двое прошли испытание. Затем сразу десять человек преодолели барьер, среди которых даже оказались трое с особым талантом, затмившие даже тех юношей, кто обладал высшим талантом.
Стоит отметить, что в прошлые годы во время открытия горных врат секта радовалась, если появлялось хотя бы несколько учеников с высшим талантом. Неожиданно в этот раз, ещё до истечения крайнего срока набора, уже обнаружилось несколько кандидатов с особым талантом. Это вызывало настоящую радость и предвкушение последующего поощрения от секты.
Что касается оставшихся пятидесяти с лишним юношей, из которых прошли только семеро, это было вполне предсказуемо. Кроме юноши из варварского племени с древней кровью варваров и высшим талантом, остальные шестеро обладали лишь средним талантом.
По мере того как неудачно прошедшие испытание покидали площадку, каменное пространство становилось всё более просторным.
Сяо Сюаньчжэнь, несмотря на свою маленькую фигурку, стояла с руками, заложенными за спину, совсем как настоятели и старейшины секты Тайсюй Дао, и заговорила бесстрастным голосом:
— С момента основания нашей секты Тайсюй Дао основатель оставил нам важное наставление: «Для практикующих Дао талант стоит на втором месте, характер превыше всего». Поэтому второе испытание проверяет именно характер! Однако, в отличие от прошлых лет, на этот раз мы проверяем не вашу верность и доброту, и не решимость, а храбрость в боевых искусствах.
Сяо Сюаньчжэнь с детства следовала за Сяо Хуаном в его духовной практике и смутно понимала, что доброта и решимость могут меняться в зависимости от окружения и состояния ума. Но храбрость в боевых искусствах, или, скорее, сердце, стремящееся к боевым искусствам, является необходимым условием для того, чтобы практикующий мог пройти долгий путь.
Чэнь И и остальные многозначительно переглянулись, мысленно задаваясь вопросом, не то ли это, о чем они подумали. Обычные семьи, возможно, и не знали этого, но дети аристократов из столицы были хорошо осведомлены — в конце концов, на каждой тренировочной площадке их семей хранился труп демона, используемый для тренировки храбрости. Неужели и это испытание такое же?
Видя озадаченные выражения на лицах юношей, Сяо Сюаньчжэнь не стала давать пояснений, а просто хлопнула в ладоши и скомандовала:
— Приведите его.
«Его?» — Чэнь И мгновенно почувствовал что-то неладное и поспешил подать знак Линь Сюэжу и остальным. «Осторожно, похоже, секта Тайсюй Дао собирается показать нам что-то серьезное!»
Не успели остальные отреагировать, как на каменной площадке раздался оглушительный грохот, поднявший порыв ветра, заставивший всех инстинктивно прищуриться.
Когда дым рассеялся и они ясно увидели, что находится перед ними, даже Чэнь И не смог сдержать хмурый взгляд. Источником грохота оказалась огромная клетка из античной бронзы с металлическими прутьями толщиной с руку, за которыми скорчился уродливый демон. Он прижался к полу клетки, мясистые крылья на спине были сложены и обернуты вокруг тела. Сквозь них можно было смутно разглядеть его пушистую голову с парой кроваво-красных глаз, полных жестокого убийственного намерения, холодно следящих за каждым движением Чэнь И и остальных.
В следующее мгновение в ушах всех присутствующих раздался звериный рев:
— Рррр! Мясо, вкусное мясо...
Шшш! Глядя на плотные ряды острых клыков в огромной пасти, которую демон раскрыл, рыча, почти все юноши, за исключением нескольких, ощутили, как волосы на их телах встали дыбом от ужаса.
Хуа Ю Жун, и без того робкая, в панике спряталась за спиной Цветочной Небожительницы, дрожа всем телом.
— Ты... ты шутишь? Живой демон... — прошептал кто-то.
— Судя по цвету пушка на его шее, его сила сравнима с пятым рангом — уровнем Собирания Пилюли? — испуганно предположил другой.
Слушая шепот вокруг, Чэнь И внимательно осматривал демона. Когда он достиг Малого совершенства в Пути меча, ему уже доводилось сражаться с подобными тварями. Их слабые места находятся на шее под пушком, на цунь ниже груди и на висках по обе стороны головы, скрытых гривой. Остальные части тела, хоть и выглядят как обычная плоть и кровь, но даже нанеся им серьезный урон, нельзя мгновенно убить демона.
Когда демон появился, Сяо Сюаньчжэнь тоже наблюдала за выражением лиц присутствующих. Она уже составила мнение о нескольких юношах, которые не выказали никакого страха.
— Теперь вы один за другим будете проходить испытание, — объявила она. — Суть испытания очень проста — нужно всего лишь коснуться его тела, и вы пройдете. Можете не беспокоиться — он не может покинуть клетку, и даже руки не может высунуть наружу.
Сказав это, на лице Сяо Сюаньчжэнь появилась едва заметная улыбка.
— Итак, кто будет первым?
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026