После того как министры, направлявшиеся на утреннюю аудиенцию, первыми прошли через ворота императорского дворца, Чэнь И заметил Лю Гао — того самого, кто недавно объявлял императорский указ в поместье. Он спешил по дороге в сопровождении двух дворцовых евнухов и пары солдат в чёрных доспехах.
— Молодые наследники, княжны и маркизы, прошу следовать за старым рабом в Павильон Чистой Справедливости, — почтительно обратился он к детям. — Учитель уже ждёт там, не стоит заставлять его волноваться.
Обращаясь к этим детям, евнух Лю держался без тени высокомерия, словно общался с их отцами, а не с малолетними отпрысками знатных родов.
— Прошу господина начальника внутренней стражи показать дорогу, — первым отозвался звонкий голос.
Чэнь И сразу узнал говорившего — это был внук князя Южных земель Гун Е Цзяхуна, наследник Гун Е Шоу с чёрными волосами и зелёными глазами, в которых явно читалась примесь чужеземной крови. За ним следовали четверо детей — отпрыски нескольких военных маркизов, подчинённых князю Южных земель.
— Наследник Гун Е и все остальные, прошу сюда, — Лю Гао расцвёл в улыбке, подобной белому лотосу, и пошёл вперёд, указывая путь.
С самого начала и до конца он ни разу даже не взглянул в сторону повозок и родственников детей, стоявших неподалёку.
— Давайте тоже пойдём, — наследник князя Северных земель Ду Яньцин поправил свою одежду и последовал за ними.
Однако его сестра Ду Янь недовольно покосилась на Гун Е Шоу, подбежала к брату и принялась шёпотом упрекать его за то, что он не успел опередить южан и заговорить первым.
Чэнь И невольно усмехнулся, не ожидав, что даже такие маленькие дети уже понимают разделение на политические фракции. Размышляя об этом, он вместе с Линь Сюэжу и Ван Юннянем последовал за процессией.
Когда дети скрылись за воротами дворца, сотни стражников и сопровождавших их аристократов обменялись короткими приветствиями и разъехались на повозках.
— Сестрица Ваньвань, И-эр уже зашёл внутрь, ты не собираешься возвращаться? — спросила Чжу Юй, заметив знакомый женский силуэт неподалёку и подойдя ближе.
Ся Ваньвань словно очнулась от глубокой задумчивости и смущённо пробормотала:
— Я... я сейчас пойду.
— Не тревожься напрасно, — улыбнулась Чжу Юй, заметив её беспокойство, и мягко взяла за руку. — Среди всех этих детей меньше всего проблем будет именно у И-эра. Помнишь тот случай, когда И-эра и Сюэжу похитили злоумышленники?
— После того происшествия Жужу постоянно говорит о И-эре, даже её лучшая подруга Цзи Синь начала ревновать.
— Правда? — оживилась Ся Ваньвань, ведь какая мать не любит, когда хвалят её ребёнка.
— Разве я стала бы тебя обманывать? Послушай...
...
В итоге Ду Янь всё-таки не выдержала: основательно «проучив» своего брата, она притянула к себе Чэнь И с остальными и начала шептаться, загадочно понизив голос:
— Отец говорит, что обучать нас будет какой-то даос из секты Тайсюй Дао.
— Даос? — Ван Юннянь шмыгнул носом. — Это что-то съедобное?
— Глупец, — Ду Янь закатила глаза. — Даос — это последователь школы Дао. Отец ещё сказал, что у него ужасный характер, он вспыльчивый, и отец боится, что тот не подчинится приказу Его Императорского Величества...
— Отец действительно так сказал? — с явным сомнением спросил Ду Яньцин, пристально глядя на сестру.
— Конечно! Вчера я подслу... то есть я совершенно случайно слышала, как он так говорил.
— ...
Чэнь И и остальные уставились на неё с таким выражением, что Ду Янь невольно оскалилась, показав два острых тигриных клыка.
— Не верите, и ладно, — фыркнула она.
— Верю, — спокойно ответил Чэнь И.
Независимо от того, верили другие или нет, он не сомневался в её словах. Вспомнив, что вчера евнух Лю упомянул, что «учитель не любит опозданий», он предположил, что этот даос, должно быть, имеет немалый статус. По крайней мере, тон евнуха Лю, когда он говорил об этом, был заметно почтительным.
— Братец И, как думаешь, учитель не прогонит нас? — спросил молодой наследник, явно нервничая и обращаясь к тому, кого считал самым умным.
— Думаю, это... вполне возможно, — задумчиво кивнул Чэнь И, поразмыслив несколько секунд.
Существует множество способов отказаться от императорского указа, и наименее затратный из них — просто заявить: «Этих детей невозможно обучить, почтенный даос откланивается». Будь он на месте даоса и столкнувшись с неприятным приказом, он бы тоже выбрал «разумный» способ уклониться. При условии, конечно, что этот даос хоть немного следует общепринятым правилам.
— Что же нам делать? — Ван Юннянь сморщил своё круглое лицо. — Если отец увидит, что меня выгнали, он меня непременно накажет.
— Не торопись с выводами, — успокаивающе произнёс Чэнь И. — Давай сначала встретимся с учителем. Может быть, он такой же покладистый, как и наставники в моём доме?
К его удивлению, после этих слов лица детей побледнели ещё больше. Только Линь Сюэжу мило кивнула, принимая всё сказанное им за абсолютную истину.
— Ничего другого нам не остаётся, — вздохнул кто-то из детей.
Вскоре маленький отряд в сопровождении придворных миновал ворота императорского дворца, прошёл через величественные павильоны и прибыл к небольшому дворцу в восточной части города. Это строение было заметно ниже центрального дворца Хуацин, а на его дверях висела табличка с тремя иероглифами: «Павильон Чистой Справедливости».
Чэнь И сразу заметил статную фигуру — даос в сером одеянии стоял перед входом в зал. На его голове красовался традиционный головной убор с перьями, а несколько серебристых прядей волос, спускавшихся до груди, выдавали его возраст. Весь его облик создавал впечатление человека, полностью отрешённого от мирской суеты.
Пока Чэнь И с любопытством разглядывал Гу Тяньгана, тот, разумеется, тоже изучал детей. Однако, будучи заместителем главы секты Тайсюй Дао и могущественным культиватором второго ранга уровня Божественного Странствия, он оценивал не внешность. Он использовал уникальную технику школы Дао — «искусство созерцания энергии».
Старый даос горел желанием выяснить, какими талантами обладают эти «кривые огурцы», присланные самим императором Вэй!
— Даос Тяньган, не желаете взглянуть? — Лю Гао почтительно склонился и осторожно задал вопрос.
Но не успел он договорить, как Гу Тяньган властным жестом поднял руку:
— Подожди.
— Хорошо, хорошо, как скажете, — Лю Гао с натянутой улыбкой отступил на шаг.
Хотя евнух и спешил передать детей, чтобы затем привести двух принцев и принцессу, он не осмеливался принимать решения за старого даоса или торопить его.
Гу Тяньган, не обращая внимания на его реакцию, активировал свою истинную Ци, и в его глазах появилось таинственное сияние.
Искусство созерцания энергии!
В следующий миг весь мир перед его взором преобразился, став размытым и нечётким, словно даос оказался в совершенно ином измерении. Величественные здания, земля из сине-зелёного кирпича и белого нефрита — всё мгновенно исказилось и растворилось, оставив перед глазами лишь несколько десятков разноцветных энергетических облаков.
Гу Тяньган внимательно изучал каждое, мысленно комментируя увиденное: «Хм, у всех этих малышей есть некоторый талант. Дайте старому даосу взглянуть внимательнее...»
Сначала он посмотрел на наследника князя Южных земель, Гун Е Шоу.
«Алое обширное облако энергии, необычное телосложение... да это же кровь южных варваров? Королевская кровь? Какая невероятная редкость!»
Гу Тяньган не ожидал, что уже первый ребёнок окажется таким сюрпризом, и невольно пробормотал, что это, должно быть, просто исключение.
Затем он перевёл взгляд на второго — отпрыска военного маркиза, подчинённого князю Южных земель.
«Ого? Этот тоже неплох — в его теле присутствует врождённая духовная энергия. Ещё один достойный кандидат для культивации».
Везение, определённо простое везение, убеждал себя даос.
Затем третий, четвёртый...
К тому моменту, когда очередь дошла до Ду Яньцина, Гу Тяньган уже онемел от изумления.
«Чтоб меня! Эти аристократы династии Вэй что, ограбили могилы предков или похитили носителей особой крови с горы Тайчжоу? Почему каждый из них либо обладает врождённой духовной энергией, либо несёт в себе чужеземную кровь?»
«А этот — энергетическое облако с пурпурным оттенком, высшая судьба... Его необходимо принять в Тайсюй Дао, чего бы это ни стоило!»
Гу Тяньган с трудом сдерживал своё нарастающее волнение, продолжая осматривать оставшихся детей. Теперь он давно отбросил свои прежние сомнения и лишь надеялся, что среди них обнаружится ещё больше одарённых талантами.
Очередь дошла до Ван Юнняня — хм, вполне обычный ребёнок, годится разве что в кузнецы.
Ду Янь — неплохо, весьма впечатляющий талант.
Линь Сюэжу — талант исключительный, непревзой... дённый!
Сердце Гу Тяньгана уже пело от ликования, и он твёрдо принял решение — эти дети, независимо ни от чего, должны и могут стать только учениками секты Тайсюй Дао! Таким образом, в ближайшие десять лет, нет, в ближайшие сто лет их секта сможет бросить вызов самой верхушке школы Дао!
И наконец, его взгляд упал на Чэнь И.
Гу Тяньган сначала исследовал облако энергии внизу, не обнаружив особых талантов в теле мальчика, затем поднял взгляд выше.
Шшш!
Он недоверчиво выпучил глаза —
«Безграничный Небесный Владыка, спустись же с Небес и взгляни, что увидел старый даос! Трёхлетний малец, уже познавший начатки намерения меча! Это, это, это...»
«Безграничный Небесный Владыка, бедный даос нашёл настоящее сокровище!!»
...
— Братец И, у этого даоса такой... такой страшный взгляд, — Ван Юннянь, испуганный пронзительным взором Гу Тяньгана, спрятался за спиной Чэнь И, на его круглом лице отразилась неподдельная тревога. — Он ведь не собирается нас съесть?
— Я слышал от стражников в нашем доме, что некоторые даосы очень любят детские сердца и печень.
— Я тоже боюсь... — начала было Ду Янь, но, опомнившись, тут же сменила тон: — Не нужно бояться! Не позволяйте Гун Е Шоу и остальным смотреть на нас свысока.
Ду Яньцина тоже пробрало до мурашек от этого взгляда, но услышав слова сестры, он с трудом проглотил то, что собирался сказать. Если бы он признался в своём страхе, Ду Янь, скорее всего, целый день изводила бы его нравоучениями.
Линь Сюэжу, заметив, что сияющие кристально чистые глаза Гу Тяньгана устремлены на Чэнь И, тихонько шагнула вперёд, загораживая собой мальчика.
— Братец И, Жужу совсем не боится, — храбро произнесла она.
Чэнь И не знал, смеяться ему или плакать, глядя на реакцию своих "товарищей по играм". Мысленно покачав головой, он пристально посмотрел на старого даоса. Хотя он не понимал, почему глаза старика так странно сверкают, но догадывался, что это, должно быть, какой-то способ наблюдения за ними.
«Школа Дао, магическое искусство?» — пронеслось у него в голове.
Чэнь И подавил желание открыть панель системы, чтобы проверить, не увеличились ли очки контрудара, и поделился своими догадками с Линь Сюэжу и остальными, жестом показывая им стоять смирно. Затем он стал терпеливо ждать, когда закончится эта странная атмосфера.
Чего дети не знали, так это того, что по сравнению с их детским страхом перед неизвестным, сердце евнуха Лю Гао чуть не выпрыгивало из груди. Он то и дело тревожно поглядывал на небо, высчитывая время. Ждал, ждал, но так и не дождался, пока Гу Тяньган предпримет какие-либо действия. В конце концов, он снова шагнул вперёд:
— Даос Тяньган, уже поздно, может, детям стоит сначала пройти... — Лю Гао указал на Павильон Чистой Справедливости позади себя.
Гу Тяньган, выйдя из состояния созерцания энергии, машинально ответил:
— Когда это старый даос говорил, что дети должны уйти?
— А? — Лю Гао опешил, ведь он тоже не говорил о том, чтобы отправить наследников аристократов обратно.
Гу Тяньган, опомнившись, под растерянными взглядами детей прочистил горло. Тонкая струйка истинной Ци незаметно обвилась вокруг его тела. В мгновение ока его даосские одежды величественно заколыхались, и он стал похож на бессмертного, спустившегося в мир смертных.
— Старый даос... кхм, этот бедный даос уже давно говорил, что любит наставлять других. Раз уж я принял приглашение Его Императорского Величества, то, разумеется, буду всей душой заботиться об их воспитании, — торжественно произнёс он. — Евнух Лю не должен строить досужие догадки и тем самым охлаждать пылкие сердца этих юных дарований!
Лю Гао остолбенел ещё больше. Глядя на Гу Тяньгана, который парил словно бессмертный и излучал неподдельную праведность, он почувствовал, как внутри нарастает тревога.
«Старый даос, если будешь и дальше нести такую чушь, я за себя не ручаюсь! Если подобные слова дойдут до ушей Его Императорского Величества, он же с меня шкуру живьём сдерёт!»
— Даос Тяньган, ваши слова... — начал было он.
Не успел Лю Гао договорить, как в его ушах прогремел громоподобный крик Гу Тяньгана, переданный прямо в сознание:
«Хватит болтать, быстро проваливай и заодно приведи сюда оставшихся принца и принцессу. Посмеешь ещё слово сказать — старый даос одним ударом меча отправит тебя на тот свет!»
Лю Гао ошарашенно уставился на даоса, затем бросил беспомощный взгляд на детей, стоявших внизу у лестницы, и внезапно всё понял. Хотя он провёл многие годы во дворце и, будучи слугой, давно привык к необоснованным упрёкам, сейчас он едва сдержал приступ гнева.
«Ты ещё здесь?!» — прогремело в его голове.
Услышав эту мысленную передачу, Лю Гао переменился в лице, мысленно проклиная Гу Тяньгана на чём свет стоит. Но, встретившись с пронзительным взглядом даоса, он мгновенно развернулся и поспешил прочь, не осмелившись произнести ни единого слова.
«Гу Тяньган, это... это уж слишком!» — кипел он от возмущения.
Когда евнух скрылся из виду, на лице Гу Тяньгана расцвела довольная улыбка. Он легко взмахнул рукой, призывая из воздуха изящную метёлку из конского хвоста, и мягко произнёс:
— Входите.
Чэнь И и остальные дети недоуменно переглянулись, почёсывая в замешательстве головы, не понимая, что только что произошло. Но видя, что старый даос отступил в сторону, Гун Е Шоу и Ду Яньцин обменялись быстрыми взглядами и, собравшись с духом, почтительно поклонились:
— Ученики благодарят учителя.
Только после этого все, один за другим, вошли в Павильон Чистой Справедливости. Чэнь И, естественно, не стал исключением. Хотя он не понимал, что произошло между старым даосом и евнухом, но судя по разгневанному лицу Лю Гао, старик, должно быть, что-то сделал втайне.
«Даос Тяньган, Тяньган...» — несколько раз повторил про себя Чэнь И, и на его лице появилось странное выражение. Неужели это тот самый человек, о котором он подумал? Если это действительно он, то Чэнь И точно не зря пришёл в Академию Боевого Возвышения!
А чего Чэнь И не знал, так это того, что в этот самый момент Гу Тяньган думал о том же самом. Кто бы мог подумать, что согласившись неохотно на указ императора Вэй, он случайно сделал настолько правильный выбор.
«Хе-хе-хе... Старший брат, наша школа Тайсюй Дао теперь действительно расцветёт!» — ликовал он в душе.
Гу Тяньган, чьё сердце было необычайно безмятежным и даже радостным, видя, как последний ребёнок входит в Павильон Чистой Справедливости, не последовал за ним внутрь. Вместо этого он терпеливо подождал снаружи, пока запыхавшийся Лю Гао не привёл ещё двоих детей, одетых в роскошные одежды с искусной золотой вышивкой в виде цветов. Только тогда он небрежно махнул рукой:
— 12-й принц и 13-я принцесса могут быть переданы этому бедному даосу, вы свободны.
— Даос Тяньган, вы... — Лю Гао вытер пот со лба, подавил прежнее недовольство и предупредил: — Вы уж будьте предельно осторожны.
— Убирайся! — резко бросил даос.
— Старый раб удаляется, — поспешно поклонился евнух.
Когда все посторонние наконец удалились, Гу Тяньган ввёл перемигивающихся между собой принца и принцессу в Павильон Чистой Справедливости.
— Приветствуем... — Гун Е Шоу, увидев прибывших королевских отпрысков, поднялся и собирался отвесить церемонный поклон.
Но его резко прервал Гу Тяньган:
— В Академии Боевого Возвышения нет правил кланяться. С этого момента вы все будете обращаться друг к другу как старшие и младшие братья.
Видя, что эти наследники аристократических семейств, воспитанные в строгих традициях этикета своими кланами и знатными родами, выглядят совершенно озадаченными, он строго продолжил:
— Таков указ Его Императорского Величества. Если вы не будете соблюдать правила этого места, опасайтесь, что Его Императорское Величество создаст неприятности вашим почтенным старейшинам.
После этих нескольких властных фраз все дети послушно расселись по порядку, с любопытством поднимая лица, чтобы посмотреть на величественно стоящего впереди Гу Тяньгана. Даже двое принца и принцесса в роскошных церемониальных одеждах не стали исключением.
Чэнь И сидел на одном из задних мест, с неподдельным интересом наблюдая за старым даосом, размышляя про себя, все ли даосы в школе Тайсюй Дао такие же необычные. Если да, то он определённо был заинтересован вступить в школу Тайсюй Дао. По крайней мере, это намного лучше, чем прозябать в поместье, где его окружают только чопорные слуги, соблюдающие каждое правило до мелочей, и где приходится постоянно сталкиваться со злобным маркизом Чжоу.
Однако настроение самого Гу Тяньгана в данный момент было далеко не таким радужным, как у Чэнь И — скорее, у него начинала ощутимо болеть голова. Он внимательно разглядывал собравшихся перед ним детей и лихорадочно размышлял. Ранее он думал только о том, как избежать этого поручения, и совершенно не подготовился заранее. Теперь же он не имел ни малейшего представления, чему, собственно, обучать этих юных отпрысков знатных семейств.
После долгих размышлений Гу Тяньган наконец принял решение. Раз уж он не знает, чему учить их, то почему бы просто не дать этим детям какие-нибудь полезные преимущества? Во-первых, это может дополнительно усилить их врождённый талант, а во-вторых, заткнуть рот самому Его Императорскому Величеству.
С такими практичными мыслями он доброжелательно улыбнулся и произнёс:
— Не двигайтесь и сохраняйте спокойствие. Этот бедный даос введёт вас в особое состояние покоя.
Так называемое состояние покоя не имело ничего общего с буддийскими медитативными техниками. Это было уникальное искусство пограничных состояний, которым владела только школа Тайсюй Дао. Оно позволяло тому, на ком применялось, пережить определённые события в сознании и, благодаря этому опыту, значительно ускорить своё развитие. По своему эффекту это было похоже на внезапное просветление разума.
Произнеся эти слова, он без промедления применил сложное магическое искусство, и мощный поток сияющей истинной Ци плавно окутал весь Павильон Чистой Справедливости.
【32 года, ты подвергся...】
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026