Глава 7 — Глава 7

**Глава 7. Убийца** Как только тревога охватила его, в дверь раздался негромкий, но ритмичный стук. Звук был слабым, но уверенным. Добродетельная наложница Гэ и Цинь Цзэ тут же замерли, и в комнате повисла мёртвая тишина. В этот момент дверь тихо открылась. Вошёл высокий юноша с чётко очерченными бровями и пронзительными, завораживающими глазами. Цинь Цзэ взглянул на него, и паника мгновенно исчезла с его лица. — Это ты, Хо Бин, — выдохнул он. Затем нахмурился и бросил взгляд за спину юноши: — Ты пришёл один? Юноша, очевидно, был знаком с Цинь Цзэ, на его лице появилась лёгкая, уверенная улыбка. — Может мне требуется сопровождение, чтобы предстать перед Добродетельной наложницей? — ответил он. — Дело секретное. Чем меньше людей о нём знают, тем лучше. Сказав это, он небрежно поклонился: — Выражаю почтение Добродетельной наложнице. Наложница Гэ сейчас была не в настроении придираться к этикету. Она лишь слегка подняла руку, принимая поклон, и спросила прямо: — Где убийца? — Я убийца, — Хо Бин широко улыбнулся. Цинь Цзэ разинул рот от удивления — *клан Хо действительно решился отправить собственного сына на столь опасное дело.* Добродетельная наложница Гэ не удержалась: — Человеку высокого положения не пристало подвергать себя риску1. У клана Хо множество мастеров. Зачем тебе подвергать себя опасноти? — Да, мастеров много, — легко согласился Хо Бин, — но большинство из них уже проиграли мне в поединке. К тому же у простого человека — грубые манеры, походка и жесты. Кто из них способен достойно изобразить принца? Пэй Лин не только мастер высшего уровня, его глаза остры — ему достаточно одного звука, чтобы узнать мелодию. Стоит ему хоть что-то заподозрить, и план провалится. Фраза «одним звуком узнать мелодию» была не просто метафорой. Она отсылала к прошлому Пэй Лина. Он был человеком редкой преданности, к сожалению, больше десяти лет назад его первая жена умерла от болезни, и с тех пор он никогда не брал другую. Его быстрый взлёт благодаря военным заслугам заставил множество знатных семейств подумать о том, чтобы породниться с ним. Но все их попытки он мягко, но решительно отвергал. На севере жила одна знатная семья, чья юная барышня с первого же взгляда влюбилась в Пэй Лина и поклялась, что не выйдет замуж ни за кого, кроме него. Отец девушки был измучен её упрямством и, не зная, что делать, придумал хитроумный план. Ради любимой дочери он устроил роскошный банкет, куда пригласил Пэй Лина, а дочь переодел под циньши2, чтобы она выступила перед гостями. Тогда Пэй Лин был ещё молодым военным генералом, который только начинал проявлять свои таланты, и совершенно не таким знаменитым и грозным, как сейчас. После окончания мелодии хозяин дома — пользуясь положением старшего — предложил подарить ему эту циньши. В кругах знати дарить друг другу служанок считалось обычным делом. План семьи был прост: стоит девушке попасть в дом Пэй Лина, её личность вскоре будет раскрыта. Учитывая благородный характер Пэй Лина и дружеские отношения между их семьями, к тому же помощь, которую они оказали ему в продвижении по службе — независимо от его желания, отказаться от брака он не смог бы. Но никто и подумать не мог, что Пэй Лин так быстро раскусит их замысел. Он даже пошутил: — Как такой ничтожный человек, как я, может соответствовать мелодии богатства и процветания? Скрытый смысл слов был очевиден, он уже разгадал истинную личность юной девушки. С ростом его влияния история об этом случае распространилась повсюду. Люди восхищались утончённостью и благородством великого генерала Пэя. Говорили, что хотя судьба и забросила благородного сына и в армию на долгие годы, истинная воспитанность и изящные манеры остались при нём. Цинь Цзэ хотел было ещё что-то ответить Хо Бину, но его остановили слова наложницы Гэ. — Когда мы начнём действовать? *Хо Бин олицетворял преданность клана Хо. Раз уж они сами были готовы послать собственного сына на такой риск, ей, как посторонней, оставалось лишь наблюдать и молчать.* — Как и ожидалось, Добродетельная наложница говорит прямо и по делу, — похвалил Хо Бин. — Указ о вызове Пэй Лина и важных чиновников уже составлен. Менее чем через час он будет отправлен. Пора переодеться и приготовиться к действию. Тем не менее, когда дело дошло до действий, наложница Гэ всё же колебалась. Ненадолго задумавшись, она осторожно предложила: — Второй молодой мастер, я заметила, что вы немного выше Цзэ-эра. Возможно… вместо того чтобы выдавать себя за Цзэ-эра, не лучше ли вам притвориться Девятым принцем? Это предложение прозвучало без особой уверенности. Изначально она полагала, что клан Хо пришлёт одного из своих мастеров выполнить это опасное задание. Кто бы мог подумать, что они отправят собственного сына? На фоне такой самоотверженности её собственная нерешительность выглядела особенно трусливо. Взгляд Хо Бина скользнул мимо её плеча к лежащему без сознания Цинь Но. Ещё с порога он заметил фигуру на ложе, но решил, что это кто-то, кого наложница Гэ заранее устранила, опасаясь помех для плана. Ему и в голову не приходило, что они замышляют именно это. В глазах Хо Бина на миг мелькнуло презрение, однако на губах уже расцвела учтивая улыбка. — Так тоже пойдет, — спокойно сказал он. — Я всего лишь одолжу одежду. Добродетельная наложница Гэ и Цинь Цзэ одновременно облегчённо выдохнули. Времени терять было нельзя. Верхние одежды Цинь Но уже были сняты Цинь Цзэ, и теперь тот передал их Хо Бину. Тот быстро надел их, не тратя ни лишнего движения. Царские одеяния принца были расшиты скрытым узором из витых драконов: серебряные нити переплетались между собой, создавая призрачный, почти нереальный блеск. Стоило Хо Бину облачиться в них, он стал выглядеть ещё ослепительнее, чем прежде, вокруг него словно возникла особая, внушающая трепет аура. Он вынул длинный меч, тонкий, как крыло цикады, и легко закрепил его у пояса. Заметив, что Цинь Цзэ не сводит с него глаз, Хо Бин тихо рассмеялся, обнажив ровные белые зубы. — Десятому принцу это нравится? В глазах Цинь Цзэ мелькнул блеск. — Мягкий меч такой длины — редкость. — Ха, — усмехнулся Хо Бин. — Это не игрушка для детей. Спрятав гибкий клинок, он распахнул дверь и вскоре исчез за порогом. Комната вновь погрузилась в гнетущую тишину. Добродетельная наложница Гэ бессильно опустилась в кресло. Спустя мгновение она, словно выдыхая остатки воздуха, прошептала: — Неужели… это сработает? Лицо Цинь Цзэ оставалось мрачным. — Кто знает? — холодно ответил он. — Все они, не более чем стая шакалов и изменников. — Что?! — наложница Гэ едва поверила своим ушам. — Отец-Император ещё жив, а они уже открыто замышляют переворот, — усмехнулся Цинь Цзэ. — Разве это не измена? Его слова так напугали её, что она резко вскочила на ноги. — Что за безумие ты несёшь?! Тебе жить надоело?! — прошептала она, тревожно озираясь. Цинь Цзэ стиснул губы и умолк. Наложница Гэ понизила голос ещё сильнее: — Это воля Императрицы и наследного принца. Небо уже склонилось в их сторону, рано или поздно трон окажется у них в руках. Даже если Император узнает… он всё равно не станет противиться. *Трон… да? Если этот старший брат - наследный принц взойдёт на него с помощью клана Хо, чем он будет отличаться от марионетки в их руках? В последние годы власть императорского рода неуклонно слабела. Для Цинь Цуна это, возможно, и не имело значения. А что насчёт принцев? Когда такие силы, как кланы Хо и Пэй, держат в своих руках армию, кто вообще станет считаться с принцами?* *Только что Хо Бин бросил на него откровенно пренебрежительный взгляд. Возможно, он и не делал этого намеренно, но именно такие невольные жесты выдают истинное отношение лучше любых слов!* Цинь Цзэ крепко сжал кулаки. — Придёт день, когда мне не придётся терпеть такое презрение со стороны обычного воителя… — Что за ерунду ты несешь? — добродетельная наложница Гэ не ожидала такой вспышки своего сына. Она нахмурилась. — Второй молодой мастер Хо приступил к осуществлению плана, и неизбежно пренебрёг правилами этикета. Мать полагает, что это было случайно. Ты же, дитя моё, — принц императорской семьи. Нет нужды обращать внимание на подобные мелочи. *Принц императорской семьи, да?* Цинь Цзэ презрительно рассмеялся, но ничего не ответил. В сравнении с внезапной раздражённостью и недовольством Цинь Цзэ, Цинь Но, лежавший на ложе, казался ещё более мрачным. В эту критическую ночь он мог лишь лежать и ждать. Ему приходилось тщательно следить за ровностью дыхания, чтобы поддерживать видимость глубокого сна, иначе его бы убили за знание слишком многого. Он не знал, окажется ли он втянутым, когда план будет приведён в исполнение. Если покушение удастся, его, скорее всего, убьют, чтобы навсегда заставить замолчать. Если же план провалится, то для такого проницательного человека, как Великий генерал Пэй, будет ясно, что глупый и медлительный принц вроде него — лишь прикрытие, и его не должны вовлекать в их конфликт, верно? Цинь Но ощутил страх, которого никогда прежде не испытывал. Его будущее и жизнь — зависели от настроения других. Разве это не трагично?* Он действительно был принцем?* И в этот самый момент, при разных обстоятельствах, разными средствами, с различными характерами и мыслями, Цинь Но и Цинь Цзэ неожиданно пришли к схожим мыслям. Примечания 1. “千金之子，不坐垂堂” эта пословица о благоразумии и осторожности, дословно «Сын знатного рода не сидит под нависающей крышей.» 2. 琴师 (циньши) — это музыкант, играющий на цине или других китайских щипковых инструментах.