Поражённая Валери лишь беззвучно шевелила губами.
Внезапно она издала нервный смешок.
— Ха-ха-ха, босс. Я же просто так сказала. Чтобы клиент дошёл до настоящей клятвы на крови… Вы ведь сейчас шутите, верно?
— Он принёс символ. Перекрестись и проверь сама.
На лице Пирса не было ни тени иронии.
Он запустил руку под кожаный жилет и протянул ей нечто размером с ладонь.
Валери передала ему фонарь и приняла символ клиента.
Это был круглый кулон размером с ладонь, искусно выполненный из платины.
В том, что это священный предмет, сомнений не было: даже в глубокой темноте от него исходило божественное и необычное сияние.
Сердце Валери на мгновение ёкнуло. За годы разбоя она перетрогала немало редких драгоценностей, но к священной реликвии прикасалась впервые.
«Можно ли такому человеку, как я, вообще прикасаться к подобным вещам?»
В центре символа был инкрустирован тёмно-красный кристалл.
Если это символ клятвы, значит, внутри — кровь самого клиента, который собственноручно надрезал губы, чтобы скрепить уговор.
На обратной стороне была выгравирована изящная снежинка — символ богини Сиены, предсказавшей основание государства Калевания.
— Сколько живу, первый раз вижу настоящий символ клятвы на крови…
Что ж, проверить, настоящий он или нет, будет несложно.
Валери сжала символ в левой руке и прижала его к груди. Возможно, из-за того, что Пирс держал его за пазухой, металл не был холодным, а казался горячим, словно хранил человеческое тепло.
Она медленно закрыла глаза.
Дрожащие кончики её пальцев поочерёдно коснулись лба, груди, плеч и губ.
Как только жест был завершён, от левой груди, где лежал символ, пошла сильная вибрация. Белая вспышка, вырвавшаяся из него, полностью заполнила зрение Валери.
Даже с закрытыми глазами свет был ослепительным.
Откуда-то налетел промозглый ветер, и её волосы беззвучно затрепетали.
В тот же миг в ушах раздался незнакомый голос:
[Я не причиню вреда Принцессе. Клянусь своим сердцем перед богиней Сиеной.]
Это был величественный и спокойный голос, по тембру близкий к мужскому.
Однако, возможно, из-за того, что он прошел через священный артефакт, в нём слышалось неописуемое, странное эхо, не совсем похожее на человеческую речь.
Когда клятва закончилась, кулон вернул себе прежний блеск.
Валери некоторое время стояла неподвижно, пока перед глазами не рассеялись остатки яркой вспышки.
Клятва на крови.
Этот метод обычно использовали дворяне, обвинённые в государственной измене, когда хотели доказать свою невиновность ценой собственной жизни. Если нарушить такую клятву, сердце остановится мгновенно.
Ритуал наложения подобной клятвы на священный артефакт требовал высокого авторитета, так как на кону стояла жизнь человека. Проводить его могли только верховный жрец, общающийся с богиней напрямую, или высокопоставленные священники.
«Ну и странный же тип. Пойти к самому Богу, чтобы принести такую клятву…»
Валери ошеломленно смотрела на символ в своей руке.
Пирс, молча наблюдавший за ней, заговорил:
— Валери, я тоже принял этот заказ не бездумно. Какой девиз у нашего «Феллона»?
— …Кради вещи, но не вреди людям.
— Именно. Я сказал, что не хочу нарушать это правило ради заказа, и тогда он предъявил этот символ.
— Да кто он вообще такой? Зачем ему нужно пойти на такое, чтобы забрать Принцессу?
Валери засыпала его вопросами с яростным напором.
Пирс лишь молча покачал головой.
То ли он не мог разглашать личность клиента, то ли сам не знал, кто это.
Он плотно сжал губы и просто смотрел на шкатулку с магическими кристаллами.
Валери не могла скрыть своего раздражения.
— …Босс, как вы предлагаете мне работать, если я даже не знаю, на кого?
— Соглашаться или нет — твоё право. Но если выполнишь, мы получим в двадцать раз больше этих магических кристаллов. В нынешней ситуации нам всем и за десять лет столько не заработать.
— Ох, с ума сойти можно, честное слово.
— Валери, ты и сама понимаешь, что наш «Феллон» вряд ли продержится на этой земле ещё десять лет. Наступит момент, когда владения маркиза Фрейзера больше не смогут быть для нас щитом. Этот заказ сродни авантюре, но… это шанс, который выпадает раз в жизни.
Он был прав.
Клиент явно был не в себе, но условия, которые он предложил, было слишком сложно отвергнуть.
Валери тяжело вздохнула, словно у неё гора с плеч свалилась.
— Нет, но почему именно я? Есть же Кевин.
— Клиент просил прислать женщину. И я думаю, что для Принцессы так будет безопаснее.
— …Ха-а.
Она с силой надавила на пульсирующие виски.
Выбора не оставалось, и она погрузилась в глубокие раздумья.
«Даже если это ради спасения товарищей… как я могу похитить ни в чём не повинного человека?»
И не кого-то там, а Принцессу. Валери даже не знала, как та выглядит, а её имя едва помнила.
Знала только, что они примерно одного возраста и что она — долгожданная дочь, родившаяся в императорской семье Калевании.
За двенадцать лет жизни разбойником Валери впервые оказалась на таком сложном распутье.
После того дня Валери на несколько дней объявила голодовку.
Когда Валери, признанная всеми обжора, перестала есть, весь отряд «Феллон» погрузился в тревогу.
— Босс, что с Валери? Она часом не подхватила какую-нибудь смертельную болезнь?
Кевин, член отряда, называвший себя названым братом Валери, с беспокойством спросил Пирса.
— …Она снова отказалась от еды?
— Да. Она лежала и смотрела в потолок, я попытался засунуть ей в рот жареную курицу, но она её тут же выплюнула.
— Она выплюнула жареную курицу?
— Да. Наверное, стоит отвести её к летарю.
— …Оставь её. Ей нужно время подумать.
Несколько дней Валери мучилась, не в силах уснуть даже ночью.
Вдобавок ко всему, навалились новые проблемы.
Один из членов отряда отправился навестить семью за пределы владений маркиза, был пойман Городской стражей и взят под стражу.
Прошло около четырех дней.
На рассвете, с покрасневшими от недосыпа глазами, она постучала в дверь Пирса.
— Я сделаю это, босс. Если никто не пострадает, то почему бы и нет. Если это поможет отряду покончить с жизнью в бегах и начать всё заново, я готова на всё… В худшем случае — просто умру.
— …Спасибо, Валери. И забудь про «умру».
Глава тепло обнял её, и в его глазах блеснули слёзы.
Безусловно, это был смертельно опасный заказ.
Но в её решении немалую роль сыграла гордость аса банды разбойников.
В «Феллоне» не было никого, кто превзошёл бы её в фехтовании.
И это не всё. В тайном проникновении, скрытности и лазании по канатам ей тоже не было равных.
К тому же, она была молода — ей едва перевалило за двадцать, и её лицо ещё не было известно властям.
Во всех смыслах она была идеальным кандидатом.
Однако оставалось еще кое-что.
— Босс, а что такое этот «драгоценный меч империи»? Я о нём никогда не слышала.
Требование привести Принцессу само по себе было абсурдным, но клиент также не дал никакой конкретной информации о мече.
Пирс пытался разузнать о нём повсюду, но не нашел никого, кто видел бы его вживую. Этот предмет упоминался разве что в мифах об основании Калевании. Не было даже уверенности, существует ли он на самом деле в Императорском дворце.
Тем не менее, раз дворец был самым вероятным местом его нахождения, проникнуть туда было необходимо.
— Давай договоримся так: ты устроишься во дворец горничной, а по ночам будешь потихоньку обыскивать оружейную Императора.
Валери резко нахмурилась. Идея стать горничной ей совсем не улыбалась.
— Босс, горничная — это как-то не по мне.
— Почему? Это же почти единственный способ.
— Где вы видели такую крупную горничную? К тому же, в готовке, уборке и стирке я полный ноль. Я лучше пойду служить в Гвардию.
— Хм, раздобыть мужские документы несложно… Но ты уверена, что тебя не раскроют?
— …Босс, мой рост — 180 сантиметров. Никто и не догадается, что я женщина. Пока штаны не сниму.
Как раз в конце марта в Империи начинался призыв молодежи на службу.
Получив фальшивые документы на имя «Виктора Саймона», Валери в спешке подала заявление на вступление в армию.
Вскоре из Императорского города пришло извещение о зачислении.
Так Валери гордо вступила в ряды солдат Империи Калевания.
Да, в тот момент Валери была полна решимости.
Но Императорский дворец оказался непростым местом. Прошёл целый месяц упорных тренировок, но всё шло не по плану.
«Кто же знал, что меня распределят не в Лавандовый дворец, а во дворец кронпринца?»
От одного взгляда на карту дворца ей хотелось рыдать.
Лавандовый дворец, где жила Принцесса, находился очень далеко от дворца кронпринца.
Даже по прямой пешком это занимало добрых двадцать минут. В таких условиях следить за передвижениями Принцессы было невозможно.
«Ха, мне нужно следить за каждым её шагом… а тут такие пространственные ограничения».
Валери легла на кровать и засунула руку под подушку.
Она вытащила оттуда нечто блестящее.
Это был кулон с портретом Принцессы. Она купила его в столице за целых пятьдесят галенов.
— Эх, а я-то надеялась наконец увидеть её вживую.
Как она узнала позже, Принцессу звали Фрида.
Единственная дочь императорской четы и сестра-близнец кронпринца.
Валери, работавшая только в провинции, не знала этого, но Фрида была знаменитостью континентального масштаба, чьё имя гремело даже за океаном.
Говорили, что это высокомерная женщина, которая отвергла семьдесят семь женихов, даже не взглянув на их лица.
Поэтому с недавних пор её начали называть иначе.
«Железная крепость Калевании».
И её слава была вполне заслуженной.
Пышные платиновые волосы, спадающие до талии. Ясные и четкие сапфировые глаза. Длинные золотистые ресницы. Розовые и нежные, как летний персик, щёки.
В её улыбке, полной достоинства, сквозила природная доброта.
Любой, кто видел лицо Фриды, невольно вспоминал один образ.
Сиену — богиню благословения, почитаемую всем народом.
Валери провела большим пальцем по лицу на портрете и тихо пробормотала:
— И как человек может выглядеть настолько свято? Я к ней ещё пальцем не прикоснулась, а уже чувствую себя гнусным преступником…
Она вздыхала всю ночь напролёт и заснула лишь перед самым рассветом, крепко сжимая кулон в руке.
В ее сне в точности воспроизвелись воспоминания о дне перед вступлением в армию.
В тот день босс Пирс взял ножницы и собственноручно подстриг её.
Черные волосы, доходившие до плеч, быстро превратились в короткую стрижку.
— Готово, Валери. Но, может, тебе всё-таки приклеить бороду?
— Зачем мне борода, босс?
— У тебя длинные ресницы и слишком изящная челюсть, нужно добавить немного мужественности.
— Ой, да и так сойдет, не беспокойтесь. Ну, я пошла!
Её слова были правдой.
Её и раньше часто принимали за парня-сорванца, так что особой маскировки не требовалось.
Редкий для женщины высокий рост. Короткие черные волосы, заканчивающиеся у мочек ушей. Гладкая смуглая кожа.
Годы тренировок и реальных боев сделали её плечи широкими.
Крепкие мышцы рук, четко очерченный пресс и мощные мышцы бедер — всё это было результатом постоянных занятий фехтованием и силовыми упражнениями.
Если бы у неё была пышная грудь, это могло бы помешать выполнению задания.
К счастью (или нет), для Валери это не было поводом для беспокойства.
После зачисления, каждый раз, когда Валери поправляла одежду перед зеркалом в казарме, она шептала себе под нос:
«Кто бы мог подумать, что я буду радоваться тому, что я плоская как доска. Никаких утягивающих бинтов не нужно, красота».
Но наступил момент кризиса.
Это случилось на следующее утро после сна.
Как только она открыла глаза, то почувствовала какой-то сквозняк.
С дурным предчувствием Валери посмотрела вниз.
И действительно…
Её рубашка задралась вверх. Аж до самых подмышек.
Разумеется, вся верхняя часть тела была полностью обнажена.
— И-ик!
Валери в ужасе замерла, едва не перестав дышать.
Обновлено: 09.04.2026