Площадь Дракона была относительно новой. Если верить слухам, ее построили года два назад, как раз в разгар первой волны популярности легенды о [Седоглавом Демоническом Драконе]. Площадь располагалась в самом сердце города, на месте, где раньше стояла мэрия. Но ради высокого искусства художники Города Хаоса дружно взялись за дело и снесли административное здание.
Площадь занимала около тридцати тысяч квадратных метров, и вся она была вымощена массивными мраморными плитами. Разумеется, как и все вокруг, и сами плиты, и различные скульптуры, и нефритовые колонны были сплошь покрыты граффити. Только на этот раз это была не краска, а [гравировка]. Увы, вместо резцов художники орудовали тесаками, отчего их творения выглядели грубовато и яростно.
В самом центре площади возвышалась гигантская нефритовая стела. Чэнь Ци, методично собиравший образцы граффити, в конце концов добрался и до нее. Однако не успел он толком рассмотреть выгравированное на стеле изображение, как браслет на его правой руке завибрировал, предупреждая о приближении [сильного живого существа]. Прибывшими оказались [Колос] и [Джилу].
Теперь, когда двое незваных гостей благоразумно ретировались, у Чэнь Ци наконец появилось время спокойно изучить [Картину Поклонения Дракону].
"Похоже, здесь изображена битва?" - пробормотал он себе под нос.
Чэнь Ци ожидал увидеть на так называемой Картине Поклонения нечто ритуальное, вроде сцены коленопреклоненного поклонения. Ну, знаете, людишки распростерлись ниц перед могучим драконом, бьют челом и подносят дары. Однако изображение на нефритовой стеле явно расходилось с его представлениями.
На стеле был выгравирован [Седоглавый Демонический Дракон]: четыре лапы, подобные небесным столпам, голова, сравнимая с холмом, и иссиня-черное тело, извивающееся, словно горный хребет, протянувшийся на сто тысяч ли. Он парил в небесах, отбрасывая исполинскую тень, накрывшую собой целый континент. А на континенте под ним не было и намека на поклоняющихся. Напротив, гигантское существо высотой в десять тысяч чжанов, с тремя головами и шестью руками, яростно ревело на Седоглавого Демонического Дракона. Они застыли в напряженном противостоянии, и ужасающее давление, исходящее от изображения, передавалось даже через холодный нефрит, проникая в самое сердце Чэнь Ци.
Художественное мастерство этого творения превосходило потуги уличных художников-граффитистов в тысячи, если не в десятки тысяч раз.
Но и это было еще не все. На континенте, окутанном тенью дракона, виднелись человеческие города. Стиль их архитектуры казался незнакомым и архаичным, но все же безошибочно угадывались человеческие постройки. В городах копошились люди, похожие на муравьев. Бесчисленные толпы размахивали кулаками, задрав головы к небу, словно подбадривая одну из противоборствующих сторон. В городе, напоминавшем столицу, Чэнь Ци разглядел высокий алтарь. На нем множество высокопоставленных чиновников и знатных вельмож совершали какой-то таинственный ритуал.
◆ ◆ ◆
- Это [Картина Поклонения Дракону]. На ней запечатлено явление [Седоглавого Демонического Дракона], одного из [Десяти Бедствий], в [Империи, Поддерживающей Небеса] пять тысяч лет назад!
Чэнь Ци как раз размышлял, какой секрет таит в себе это изображение и связано ли оно как-то с граффити снаружи, когда за его спиной неожиданно раздался старческий голос. Чэнь Ци вздрогнул и инстинктивно метнул взгляд на браслет. Никаких сигналов!
Он резко обернулся. Перед ним стоял старик лет пятидесяти-шестидесяти, с очень нездоровым цветом лица. В руке он держал маленькое ведерко. Чэнь Ци не мог разглядеть его содержимое, но явственно ощутил запах свежей крови.
- Похоже, уважаемый, вы хорошо знакомы с историей этой картины? - вежливо спросил Чэнь Ци. - Десять Бедствий, о которых вы упомянули, это те самые легендарные [десять ужасных существ], что, по преданиям, уничтожили прошлую человеческую цивилизацию?
Данные на браслете были недвусмысленны: старик - обычный человек, причем на последнем издыхании. Биополе обычно отражает жизненную силу. У этого старика оно было значительно слабее, чем у простого смертного, - он был подобен догорающей свече. Чэнь Ци не заметил его приближения лишь потому, что был полностью поглощен созерцанием стелы.
Хотя Чэнь Ци убедился, что физически старик не представляет угрозы, он не терял бдительности. Площадь Дракона вполне могла быть эпицентром всех странностей. Тот, кто мог оказаться здесь в такое время, вряд ли был случайным прохожим.
- Ты знаешь о Десяти Бедствиях? - старик с удивлением оглядел Чэнь Ци. - Была ли прошлая эпоха уничтожена [Десятью Бедствиями], мне неведомо. Знаю лишь, что [Седоглавый Демонический Дракон] занимает девятое место в их иерархии! Как тебе сама картина?
Старик был явно удивлен. Знания о [Десяти Бедствиях] отсутствовали в Королевстве Лань Юй. Откуда этот юнец мог о них знать? Он заговорил просто от скуки, но теперь в нем проснулся интерес к беседе. Однако дальнейшие события развивались совсем не так, как он ожидал!
Чэнь Ци внезапно напрягся, словно перед лицом смертельной угрозы, и молниеносно отскочил назад, увеличивая дистанцию. Старик выглядел озадаченным, не понимая, чем выдал себя.
- Если я не ошибаюсь, ты и есть тот самый игрок, что скрывается в Городе Хаоса! - с абсолютной уверенностью заявил Чэнь Ци, словно видел старика насквозь. - И эта "Картина Поклонения Дракону" - тоже твоя работа!
Он, конечно, не собирался признаваться старику, что не заметил в нем никаких изъянов. Просто старик показался ему крайне подозрительным, и он решил проверить его с помощью [Управления Телом]. Однако в тот самый миг, когда он принял это решение, его [интуиция] взвыла сигналом тревоги - смертельной опасности. Чэнь Ци мгновенно осознал: если он нападет, погибнуть может он сам. Пусть он и не понимал, почему тело этого старика было в таком плачевном состоянии, но в этом городе убить его мог только игрок. А раз этот тип так хорошо осведомлен о [Седоглавом Демоническом Драконе], ответ напрашивался сам собой.
- Жаль, как жаль! - вздохнул старик. - А я-то хотел побеседовать с тобой об искусстве. Семерка Червей, или, лучше сказать, [Джомоя Крис], Город Хаоса не для тебя. Уходи сейчас, пока есть возможность!
Старик отбросил всякое притворство. Произнеся эти слова, он вспыхнул фиолетовым светом, и в его руке материализовалась изящная нефритовая кисть. Старик окунул кисть в ведерко, и ее кончик мгновенно окрасился в кроваво-красный цвет.
Но еще в тот момент, когда старик начал активировать свою способность, Чэнь Ци уже мчался прочь с площади Дракона со скоростью сто метров в секунду. Такой выбор Чэнь Ци несколько удивил старика! Тот несколько раз пробормотал "жаль", перестал обращать внимание на беглеца и, подойдя к нефритовой стеле, принялся рисовать.
◆ ◆ ◆
"Носитель его способности - кисть?" - подумал Чэнь Ци.
Оказавшись за пределами площади, он не стал продолжать бегство, а остановился и начал наблюдать. Старика это, казалось, нисколько не волновало, он был полностью поглощен своим творчеством! Перед нефритовой стелой он делал то же самое, что и уличные художники-граффитисты, - снова и снова покрывал изображение краской. Вскоре вся стела покрылась сетью кроваво-красных узоров.
Чэнь Ци, даже находясь за пределами площади, прекрасно все видел. Поначалу он не замечал ничего необычного, но по мере того, как кровавые узоры становились все ярче, они начали казаться ему все более знакомыми! Наконец, Чэнь Ци осенило, откуда это чувство дежавю!
- Черт, как хитроумно спрятано! Чуть было не провел меня! - выругался он. - Какое к черту искусство! Идиот!
К этому моменту Чэнь Ци уже примерно разобрался в происходящем. Интересно, действительно интересно! Если этот город был устроен именно так, как он предполагал, это было поистине невероятно. И совершенно точно это было не под силу этому идиоту, возомнившему себя художником, а на деле являвшемуся простым ремесленником. Но именно поэтому этот город и превратился в глазах Чэнь Ци в настоящую сокровищницу. Иначе он, разгадав часть правды, давно бы унес отсюда ноги.
Оставалось лишь понять, какие отношения связывают этого старика с Наджилом. Почему он не собирается его прикончить и забрать карту?
Впрочем, ладно. Сейчас Наджил был не важен. Важен был весь город. Чэнь Ци, уже считавший этот город своей личной сокровищницей, с удвоенным рвением принялся за [поиски сокровищ]! Он бродил по улицам и переулкам, заглядывая в каждый уголок, методично фиксируя все попадавшиеся ему на глаза граффити. Постепенно общая картина становилась все яснее, и Чэнь Ци все больше убеждался в своей правоте.
◆ ◆ ◆
- Почему ты не убил Семерку Червей?! - требовательно спросил Наджил Буффон, глядя на доску перед собой в художественной студии. - Если бы он был мертв, этим назойливым тварям было бы не так просто нас выследить!
На доске была набросана схематичная карта города с пятью черными точками, непрерывно меняющими свое положение. Особенно выделялась точка, обозначающая Семерку Червей, - она металась по карте, как слепая муха. Именно этот парень служил ретранслятором, выдавая всем его местоположение.
А обращался Наджил к старику, только что вернувшемуся в студию после завершения своего странного "художественного ритуала".
Обновлено: 19.01.2026