Ш-ш-ш! Вжик! Вжик!
Пять острейших металлических струн, вращаясь с невероятной скоростью, резали землю, как масло, превращая её в мелкую крошку. Окруженный этим буром из света и металла, Чэнь Ци медленно, но неуклонно опускался вниз, в темные недра под улицей.
Вскоре на мостовой образовалась идеально круглая яма - он проделал прямой проход в подземелье. Хотя ему до тошноты не хотелось лезть в зловонную канализацию, ради надежности и чтобы не упустить добычу, пришлось взяться за грязную работу самому и лично вытащить этого хитрого черного пса.
Возможно, из-за того, что он слишком долго был вдали от нищеты и грязи трущоб, Чэнь Ци с трудом привыкал к знакомому, удушающему смраду и гнетущей атмосфере подземелья.
Шлёп… хлюп… шлёп… Его шаги гулко отдавались в узком туннеле.
Чэнь Ци шел по темному, скользкому канализационному туннелю и вскоре нашел свою цель - парализованного черного пса, распластавшегося на грязном полу.
Гав! Гав! Пёс заскулил от ужаса.
Черный пёс с нескрываемым ужасом смотрел на приближающегося Чэнь Ци, похоже, он прекрасно узнал своего мучителя.
- Ну что, старый знакомый, лай, лай сколько влезет! Всё равно никто не придет тебя спасать в этой дыре! - Чэнь Ци с издевательской усмешкой бесцеремонно потянул черного пса за его странный спиральный рог. Удивительно, но он оказался твердым и настоящим, а не какой-то иллюзией.
Глаза черного пса метали молнии от бессильной ярости, но он мог двигать только головой, всё остальное тело было совершенно неподвижно, словно каменное.
- Мы с тобой, можно сказать, старые знакомые, так что давай без лишних предисловий! - продолжал издеваться Чэнь Ци, поддразнивая беспомощного пса и одновременно внимательно ощущая малейшие изменения в натянутых нитях марионетки. - Будешь паинькой, послушно посотрудничаешь со мной в паре-тройке небольших экспериментов - и я тебя отпущу! Честное слово!
Хотя черный пёс, конечно, не понял ни слова из того, что говорил этот ненавистный человек, он ясно ощутил волну неприкрытой, леденящей душу злобы, исходящую от него.
В критический момент, повинуясь глубинному инстинкту самосохранения, он отчаянно попытался снова привести в гармонию две враждующие силы внутри своего тела. Но как только эти силы почти достигли хрупкого равновесия, снова безжалостно вмешался тот проклятый внешний источник помех. Под невидимыми манипуляциями Чэнь Ци пса сильно вырвало кровью, и он окончательно обмяк, потеряв всякую волю к сопротивлению.
"Ну уж собака-то точно не станет разыгрывать такой жалкий спектакль с притворством", - удовлетворенно подумал Чэнь Ци, наконец убирая свои невидимые нити марионетки. Внутренний конфликт в теле пса теперь не утихнет еще дня четыре-пять, не меньше.
На этом этапе он был просто куском мяса на разделочной доске, в одном шаге от того, чтобы стать главным блюдом на экспериментальном столе.
Ску-у-у! Ску-у-у! Тихое, жалобное поскуливание.
В глазах черного пса читалась отчаянная мольба о пощаде, но Чэнь Ци оставался холоден и равнодушен. Он прекрасно помнил их первую встречу, когда этот самый пёс смотрел на него голодными глазами, а из пасти капала слюна. Если бы не ядовитая кровь пса, Чэнь Ци без колебаний оттяпал бы ему лапу на пробу - просто из любопытства.
- Рейнольдс, всё чисто! Можете спускаться и тащить этого пса наверх! - скомандовал Чэнь Ци по коммуникатору.
Раз уж пёс полностью потерял способность сопротивляться, Чэнь Ци не собирался сам тащить эту тяжелую тушу на себе из вонючей канализации.
Отдав распоряжения тем, кто остался наверху, Чэнь Ци от нечего делать огляделся по сторонам. Хотя в туннеле царила кромешная тьма, он легко отрегулировал фокусное расстояние своих зрачков, и всё вокруг мгновенно стало ярким и четким, как днем. К этому времени Чэнь Ци уже достиг уровня мастера во владении Кулаком Красного Сокола. Знаменитую технику "всевидящего взгляда" мастера боевых искусств Чэнь Ци немного модифицировал, превратив её в свою уникальную, постоянно действующую способность. Теперь он мог произвольно изменять свое зрение по желанию, получая эффекты "дальнозоркости" и "ночного видения", даже не прибегая к помощи своей основной способности Управление Телом. К сожалению, для овладения динамическим зрением требовался еще более точный и филигранный контроль над глазными мышцами, так что придется подождать, пока его Кулак Красного Сокола достигнет следующего, гроссмейстерского уровня.
◆ ◆ ◆
- Хм… А это, похоже, и есть логово нашего пса? - с любопытством заметил Чэнь Ци.
Этот конкретный участок канализационного туннеля был на удивление чистым и сухим по сравнению с остальными. Неподалеку Чэнь Ци даже обнаружил нечто вроде примитивной собачьей будки или лежбища. Она была кое-как сооружена из выброшенной людьми старой одежды и кусков потрепанного дивана. Судя по крайне незамысловатому "художественному" исполнению, пёс строил её определенно сам.
Чэнь Ци без малейших угрызений совести бесцеремонно обшарил собачье логово, но, к своему разочарованию, не нашел там абсолютно ничего интересного или ценного. Этот пёс оказался на удивление аскетичным существом - даже завалящуюся косточку поленился притащить в свое жилище. Кроме клочьев черной жесткой шерсти и пыли, там не было ровным счетом ничего.
- А это что такое?
Взгляд Чэнь Ци случайно упал на стену рядом с импровизированной будкой. Там виднелись глубокие царапины. Похоже, пёс точил здесь свои мощные когти. Но среди этих хаотичных царапин Чэнь Ци вдруг заметил едва различимые следы… человеческих букв!
Это мгновенно привлекло его пристальное внимание. Он подошел ближе и присмотрелся.
"Ненавижу! Как же я его ненавижу! Густав, этот подлый ублюдок, он обманул нас всех!"
Эти слова, казалось, были выцарапаны на холодной бетонной стене голыми пальцами, с невероятной силой и отчаянием. В глубоких бороздах букв чувствовалась не только всепоглощающая ненависть, но и виднелись темные, почти черные следы давно засохшей крови.
- Интересно… Действительно неожиданный и очень ценный сюрприз! - пробормотал Чэнь Ци себе под нос.
Царапины были сделаны на общепринятом человеческом языке королевства. Узнав знакомое имя "Густав", Чэнь Ци понял, что сегодня ему несказанно повезло - он сорвал настоящий джекпот. Он продолжил читать предсмертное послание неизвестного.
"Почему?! Ну почему всё пошло не так, как он обещал?!"
"После запуска этой проклятой игры мы действительно получили обещанные "должности" и особые "таланты", но какой ценой?! Мы потеряли самое ценное - годы нашей жизни!"
"Ненавижу! Почему мы так стремительно стареем, увядаем на глазах?! А Густав, этот мерзкий ублюдок, наоборот, молодеет день ото дня!"
"Значит, всё оказалось именно так, как и предупреждал нас Моричи… Это с самого начала была хитроумная ловушка!"
"Густав обрел желанное долголетие, бессмертие… а нас, своих верных соратников, он просто выбросил, как ненужный, отработанный мусор!"
"Ненавижу! Ненавижу!! НЕНАВИЖУ!!! Почему его невозможно убить?! Почему?! Небеса, да падет ваше проклятие на это прогнившее Королевство Лань Юй!"
Ближе к концу надписи были настолько глубокими, что в них виднелись даже мелкие осколки костей и ногтей. Можно было только представить, какой жгучей, всепоглощающей ненавистью и отчаянием пылал тот несчастный, кто оставил это страшное предсмертное послание на стене канализации.
- Хоть я и не знаю, кто ты был при жизни, но, осмелюсь предположить, ты был одним из тех знатных героев, кто помог Густаву захватить власть и взойти на трон. Игрок самого первого поколения "Игры Короля"! - тихо заключил Чэнь Ци, глядя на кровавые письмена.
Это было довольно легко предположить, особенно после того, как он получил "ту самую рукопись" от Таленно. Этот бедняга, сгинувший здесь, в канализации, вероятно, каким-то чудом сумел выжить во время безжалостной резни Кровавого Переворота, но по какой-то неизвестной причине всё же умер здесь, в этой грязи и темноте.
Кровавый Переворот произошел ровно через 10 лет после восшествия Густава на престол, то есть чуть более 30 лет назад. Сопоставив эту дату с временем первого появления легенды о "Псе Смерти", Чэнь Ци легко пришел к единственно возможному выводу: черный пёс мутировал в то чудовище, каким он стал сейчас, именно после того, как съел останки этого игрока первого поколения.
"Он" был первопричиной, источником зарождения легенды о Псе Смерти!
◆ ◆ ◆
Однако самой важной, самой ценной находкой для Чэнь Ци было вовсе не раскрытие мрачной тайны происхождения "черного пса", а шокирующая правда о причинах и последствиях "Кровавого Переворота".
Из этого предсмертного послания, написанного кровью и болью, Чэнь Ци сделал два поистине ошеломляющих вывода.
Во-первых, до создания "Игры Короля", или, вернее, до момента своего восшествия на престол, Густав был всего лишь обычным, смертным человеком. Иначе ему просто не было бы нужды искать поддержки у других влиятельных людей, рискуя и делясь властью. И главным козырем, ценой этой поддержки, помимо обещаний власти и несметных богатств, вероятно, было само "право стать игроком" в его будущей игре.
Если те обрывочные слухи, что дошли до Десятки Треф, были правдивы, и "Игра Короля" изначально задумывалась как мирная игра на управление ресурсами и производство, то "таланты", которыми обладали игроки первого поколения, скорее всего, были какими-то специфическими "профессиональными" бонусами, усиливающими их способности в определенных областях. Например, карта "Премьер-министр", как он узнал, давала особый "талант" к "непревзойденному умению координировать и решать самые сложные и запутанные вопросы". Эту информацию Чэнь Ци также с трудом выудил у Десятки Треф. Именно из-за его настойчивых и неудобных расспросов та чуть было не заблокировала его навсегда.
Отсюда с неизбежностью следовало: до того рокового момента, как "Игра Короля" трансформировалась в жестокую боевую игру на выживание, "игроки" не обладали никакими настоящими "сверхспособностями".
И это идеально соответствовало другому, более раннему предположению Чэнь Ци! А именно: для функционирования игры, как и для любого сложного механизма, требуется постоянный приток энергии! И "первоначальным" источником этой энергии, скорее всего, были сами игроки первого поколения.
Именно поэтому у них так стремительно отнимались драгоценные годы жизни, и именно поэтому они обладали лишь скромными "талантами", а не могущественными сверхспособностями. Всё это происходило потому, что на заре своего существования "Игра Короля" была еще слаба, несовершенна и нуждалась в постоянных "подношениях от верных подданных своему королю".
И это, вероятно, и было тем самым коварным "скрытым правилом игры", о котором Густав предусмотрительно умолчал, заманивая в ловушку своих "игроков первого поколения"!
Лишь когда игра окрепла, стабилизировалась и своей невидимой паутиной полностью охватила всё Королевство Лань Юй, энергию для её поддержания стали незаметно черпать из всего населения страны, из миллионов ничего не подозревающих людей. К тому времени игра уже стала невероятно сильной и самодостаточной, и только тогда в ней появились настоящие "сверхспособности".
Что касается второго вывода, к которому пришел Чэнь Ци, он был поистине "шокирующим" и даже пугающим! Автор предсмертного послания на стене считал, что Густав каким-то образом обрел долголетие. Чэнь Ци же мгновенно догадался, как именно коварный Густав этого добился.
Густав хитроумно и неразрывно связал свою "Игру Короля" с самим существованием Королевства Лань Юй, а священный титул "Короля" - с самим собой, со своей личностью. Пока существует монархия в Лань Юй, пока правит король, "Игра Короля" будет продолжать работать вечно, а "Королем" всегда будет только один человек - сам Густав.
Таким образом, Густав сможет жить практически вечно: 100 лет, 200 лет, 300 лет, 500 лет… пока стоит его королевство. Вероятно, в этом и заключалась истинная, "изначальная цель" 68-летнего Густава при создании этой дьявольской игры - обмануть саму смерть.
Хотя Чэнь Ци понятия не имел, как именно ему удалось провернуть такой невероятный трюк, он был теперь абсолютно уверен в одном: "Игру Короля" создал человек. Коварный, амбициозный, но всё же человек. Могущественные демоны из древних мифов и легенд никогда бы не стали цепляться за жалкие несколько сотен лет земной жизни!
Обновлено: 19.01.2026