- Бой… окончен? - пролепетал Таленно, с благоговейным ужасом глядя на то, как грозный главарь наемников Флетт безжизненно распластался в луже собственной крови.
Господин Исполнитель… воистину всемогущ!
В такой момент Таленно, естественно, счел своим долгом немедленно подбежать и продемонстрировать свою безграничную преданность.
- Босс! Это моя вина! Я не смог обеспечить должную разведку! - выпалил он, подбегая к Чэнь Ци. - Эти проклятые наемники… они устроили нам такую коварную засаду!
Чэнь Ци стоял посреди кровавого побоища, его взгляд был мрачен и задумчив.
Таленно решил, что босс разгневан его промашкой, и поспешил покаяться еще усерднее.
- Неважно, - отмахнулся Чэнь Ци. - Целью этих парней и было выманить меня сюда.
- Твоя задача - убрать здесь все следы. Тщательно. А я пойду проверю, что там на шахте.
На запястье его правой руки, извиваясь, словно живая, вилась тонкая металлическая струна.
Эта своевольная "нить-марионетка" явно сопротивлялась приближению к его левой руке, где таилась карта.
Чэнь Ци выглядел озабоченным именно потому, что лихорадочно обдумывал, как решить эту неожиданную проблему.
Он инстинктивно чувствовал, что пускать все на самотек - плохая идея. "Питомец", почувствовавший вкус свободы и крови, вполне мог в один прекрасный день сожрать и своего хозяина.
Только та сила, которую ты полностью контролируешь, действительно принадлежит тебе.
- Не волнуйтесь, босс! Я все сделаю в лучшем виде! Сотру все следы так, будто здесь вообще ничего не происходило! - заверил его Таленно.
Увидев, что босс все еще нуждается в его услугах, он вздохнул с огромным облегчением.
Став свидетелем этой "нечеловеческой" битвы, Таленно еще отчетливее осознал, насколько важно держаться за такого могущественного покровителя.
Отдав последние распоряжения, Чэнь Ци немедленно отправился в путь.
Его фигура несколько раз мелькнула среди деревьев и растворилась вдали.
Однако он направился вовсе не к шахте, как сказал Таленно.
Вместо этого он остановился в укромном, скрытом от посторонних глаз месте и замер, напряженно прислушиваясь, словно чего-то ожидая.
Но вокруг царила тишина. Ничего не происходило.
"Странно… Я же точно чувствовал". - нахмурился Чэнь Ци.
"Во время боя… кто-то определенно наблюдал за нами из укрытия!"
Он подождал еще немного, но таинственный наблюдатель так и не выдал своего присутствия.
Похоже, этот тип не собирался показываться. Или же его целью было лишь наблюдение за битвой и оценка сил.
Раз так, Чэнь Ци решил больше не беспокоиться по этому поводу и направился к шахте.
◆ ◆ ◆
- Похоже, меня все-таки заметили! - пробормотал мужчина средних лет со шрамом на лице, убирая свой мощный бинокль. Он находился в нескольких километрах от места схватки.
Это он только что наблюдал за поединком Чэнь Ци и Флетта.
Хотя он и не смог разглядеть всех деталей боя - вернее, он вообще не понял, как именно Флетт потерпел поражение - это было неважно.
Весь бой был записан на видео, и этого было более чем достаточно, чтобы отчитаться перед тем самым господином.
Именно поэтому он и не предпринял никаких действий - его роль была ролью простого наблюдателя.
Вскоре зашифрованные видеоданные были переданы таинственному закулисному кукловоду.
- Ха-ха-ха! [Джомоя Крис]! Так ты действительно мертв! - расхохотался Ци Тяньмин, получив донесение от своего подчиненного в далеком городе Тунъюй.
Просмотрев видеозапись боя, он испытал странную смесь чувств.
Злорадство? Или сочувствие к собрату по несчастью? Ци Тяньмин и сам не мог точно определить свои эмоции.
- Значит, слухи не врали… Семерка - это действительно карта неминуемой смерти! - пробормотал он себе под нос. - Если сидеть тихо, как мышь под веником, можно дотянуть до Судного дня.
- Но если высовываться и нарываться, как [Джомоя]… тебя просто уберут заранее.
В его ладони тихо мерцала карта - Семерка Пик. Его собственный козырь.
Он тоже был новичком, вступившим в игру лишь в этом, девятом раунде.
Но, в отличие от [Джомои Криса], он вел себя гораздо осторожнее и не стал [Предателем].
Впрочем, и к фракции [Хранителей Порядка] он тоже не примкнул.
На самом деле, таких игроков-одиночек, как он, было крайне мало. Выживать между молотом и наковальней - самое гиблое дело, таких обычно убирали первыми. Но у Ци Тяньмина был свой собственный, хитроумный "план". И он уже нашел себе нового, могущественного "покровителя".
Ведь в этой "благословенной земле" Королевства Лань Юй сверхъестественной силой обладали не только [игроки]…
- Не спешить… пока не спешить… - прошептал он, задумчиво глядя на карту. - Моей силы еще недостаточно. Нельзя торопиться со "сбором урожая". Пусть эта Семерка Червей пока порезвится!
- Ведь мой настоящий противник в конце, скорее всего, будет одним из тех матерых игроков, кто сумел пережить [Судный день]!
- А этот идиот [Джомоя]… он подал мне отличный пример того, как не надо делать!
- Карта неминуемой смерти? Хе-хе… Посмотрим еще, чья возьмет!
Никто не смирится с участью жертвы, обреченной на заклание. И Ци Тяньмин не был исключением.
◆ ◆ ◆
Шахта располагалась в самой глубине холмистой гряды. Поскольку она была заброшена уже пару лет, ведущая к ней дорога почти полностью заросла сорняками и кустарником.
Но для Чэнь Ци это не было преградой. Всего за пятнадцать минут он, словно горный дух, перемахнул через три холма и достиг своей цели.
Однако стоило ему приблизиться ко входу в шахту, как металлическая струна на его правом запястье начала беспокойно вибрировать и извиваться.
"Есть контакт! Отлично!" - обрадовался Чэнь Ци.
Даже несмотря на то, что острые края струны царапали его кожу, оставляя кровавые полосы, он был рад.
Метод возвращения строптивой струны, описанный в дневнике [Джомои], действительно работал!
Когда Чэнь Ци вошел в одну из главных штолен, реакция металлической струны стала еще сильнее - она буквально задрожала, словно от страха.
"Точно! Часть силы этой струны исходит от [Руды Истока]!" - понял он.
"Целая Семерка Червей может поглощать [Руду Истока] как пищу. Но отдельная, малая ее часть… будет просто поглощена [Рудой Истока] обратно!"
По мере того как Чэнь Ци углублялся в темную штольню, металлическая струна больше не могла сопротивляться своей природе. Она словно растаяла, превратившись обратно в нематериальную нить-марионетку и воссоединившись с Семеркой Червей.
Чэнь Ци мгновенно ощутил, как его способности восстановились, стали снова полными и целостными!
Удовлетворенный, он остановился. Он не был настолько глуп, чтобы безрассудно лезть вглубь заброшенной шахты.
Если бы кто-то злонамеренно обрушил своды, он оказался бы погребен заживо.
Однако, даже находясь у входа, Чэнь Ци смутно ощутил присутствие… чего-то.
Это было странное, всепроникающее ощущение, исходящее, казалось, от самой шахты, словно вся эта огромная рудная жила была живым существом.
Чэнь Ци понимал, что это невозможно. Один небольшой кусок [Руды Истока] не обладал такой мощью.
"Так вот что такое… духовность?" - задумчиво пробормотал он, покидая мрачные своды шахты.
Возможно, его главным приобретением сегодня был вовсе не чип суперсолдата, а именно это мимолетное, но уникальное ощущение.
Чэнь Ци чувствовал себя слепым, который впервые в жизни увидел расплывчатые очертания мира.
Пусть и нечетко, но он получил непосредственное, интуитивное представление о том, что раньше было для него лишь абстрактным понятием.
Именно в таком состоянии он сейчас находился. Раньше, даже зная из дневника, что Семерка Червей - живая сущность, он не мог этого по-настоящему понять.
Но теперь… теперь он действительно ощутил разницу. Это было фундаментальное изменение в его восприятии.
Точнее говоря, он ощутил духовность самой [Семерки Червей].
И в тот самый миг, когда это произошло, две параллельные линии разных миров, прежде никогда не пересекавшиеся, внезапно соприкоснулись.
Они начали взаимно проникать друг в друга, "окрашивая" одна другую. И, к несчастью для Чэнь Ци, он оказался в более уязвимом положении.
В реальном мире это проявилось тем, что мистический узор на тыльной стороне его левой руки начал медленно расширяться, расползаясь по всей руке, словно живая татуировка.
"Неужели… это признак того, что навык скоро достигнет ур.2?" - подумал Чэнь Ци без удивления или радости.
Эта сцена была подробно описана в [Дневнике Джомои].
Изучение древних письмен само по себе было процессом оттачивания собственной духовности.
Достигнув определенного порога, человек обретал способность смутно ощущать духовность окружающего мира, особенно тех объектов, что были тесно с ним связаны.
А как только ты ощущаешь духовность Семерки Червей, ты неизбежно подвергаешься ее "эрозии", ее влиянию.
Но эта эрозия, как писал Джомоя, вскоре прекратится, установится новое, хрупкое равновесие.
А в качестве награды за этот рискованный процесс уровень навыка владельца карты повысится.
Таков был путь к ур.2. Путь через соприкосновение с неизведанным.
Обновлено: 19.01.2026