Глава 14 — 13. Победа - не для выигрыша, а ради достижения цели.

- Приветствую, господин Герой. Я подумал, может, вы ищете таланты? Вас не интересует лучший носильщик и одновременно сильнейший мечник?   - Что?   На мои слова, произнесенные с ухмылкой, Алексис отреагировал с плохо скрываемым недоумением. Этот двадцатичетырехлетний красавец с мягкими светлыми волосами, несмотря на свою утонченную внешность, излучал мощную, почти осязаемую ауру. Хотя я и был выше его на пару пальцев, стоя рядом, наверняка казалось, что Алексис крупнее… одно его присутствие подавляло окружающих - истинная стать Героя.   Хм, это чувство. Ностальгия. С этими мыслями я медленно положил руку на рукоять меча у пояса. Да, не нужно было сомневаться. Если у меня два сильных качества, нужно использовать оба.   - …Предупреждаю на всякий случай, - голос Алексиса стал ледяным. - Не знаю, что ты задумал, но если ты вытащишь этот меч, пощады не жди.   - Разумеется! - усмехнулся я в ответ. - Иначе как вы узнаете о моей силе?   - Ха… ладно, - Алексис картинно вздохнул, но его глаза опасно блеснули, когда он обнажил свой Святой Меч. - Поставить на место таких заблудших, как ты, - это тоже одна из обязанностей Героя. Право слово, быть слишком сильным - та еще проблема.   Поддавшись на мою провокацию, Алексис принял вызов. Говорил он вежливее, чем в первый раз, когда мы случайно столкнулись, но я-то, путешествовавший с ним, понимал: он чертовски зол.   Кстати говоря, если бы кто-то другой вот так обнажил меч посреди города, его бы мигом скрутила стража. Но только не в случае с Алексисом. Титул Героя давал не только бесчисленные привилегии, но и налагал обязанности, одна из которых гласила: "В любое время, от любого человека принять вызов и доказать свою силу".   Формально эта обязанность существовала для того, чтобы "предотвратить злоупотребления титулом Героя со стороны тех, кто не обладает силой". Но на самом деле, предоставляя "каждому шанс победить Героя", это было своего рода посланием от разных стран: "Сильнейшего Героя все равно не одолеть законными методами, так что если у вас есть претензии - разбирайтесь сами"… Ну да ладно.   - Что ж, в благодарность за то, что приняли вызов, уступаю вам первый ход, господин Герой? - предложил я с легкой насмешкой, готовясь к бою.   - …Хм?   При моих словах уголок губ Алексиса презрительно дернулся вверх. О, кажется, он в ярости. Но так и должно быть. Если он не признает мою силу здесь, на глазах у всех, я не смогу войти в группу Героя как равный… Чт?!   - Оп, опасно!   - …Ты смог это остановить? - прошипел Алексис сквозь зубы.   Алексис беззвучно и без единого видимого движения сократил дистанцию так стремительно, что воздух треснул. Его меч сверкнул молнией, и я едва, на грани возможного, успел блокировать его выпад своим старым железным мечом. Именно едва. Потому что…   "Черт, этот меч оказался хуже, чем я думал! Полный отстой!"   Железный меч, который был у меня в руках, - это тот самый, которым я пользовался, будучи обычным наемником в своем мире. Доступная цена, средние характеристики. Пытаться таким оружием парировать яростные удары Святого Меча Алексиса… который он вроде как вытащил из какой-то скалы… было чистым безумием.   "Ух ты, если я хоть на волосок ошибусь с углом блока, меч тут же разлетится на куски! Что же делать, черт возьми?!"   - …Что такое? Теперь твоя очередь атаковать, или нет? - спросил Алексис с издевкой, не подозревая о моей внутренней панике.   - Хм? А-а, да. Точно… Ну что ж, тогда я слегка начну, - ответил я, изо всех сил стараясь скрыть беспокойство и концентрируясь на клинке.   Теперь я перешел в наступление. Но в моих ударах не было жажды убить врага - лишь предельная, отчаянная осторожность, чтобы не сломать проклятый меч. Я обрушил на Алексиса град быстрых, но поверхностных атак, целясь не в него самого, а скорее обозначая удары. Алексис, явно удивленный такой тактикой, без труда парировал их своим Святым Мечом, играючи отбивая мои выпады.   - Хорошая скорость… - заметил он, легко парируя очередную атаку. - Но, как ты и сказал, меч слишком легок. Ты издеваешься надо мной?   - Вовсе нет! - воскликнул я как можно убедительнее. - Но, видите ли… я же не могу поранить господина Героя, верно?   - То есть ты всерьез считаешь, что такой ничтожество, как ты, способен ранить меня? - голос Алексиса стал ледяным, а в глазах вспыхнуло пламя гнева.   Ох, Алексис разозлился не на шутку. Это может быть очень опасно… для моего бедного меча.   - Хорошо. Раз ты настолько зарвался… я покажу тебе частицу истинной силы Героя! - взревел он.   С этими словами Алексис одним мощным прыжком разорвал дистанцию и высоко поднял Святой Меч над головой. Клинок окутался слепящим, потусторонним свечением. Алексис замер в высокой стойке, собирая силу, и затем резко опустил меч вниз.   - Прими же! "Клинок Лунного Света"!   - Эй?! - вырвалось у меня.   "Совсем спятил?! Если я увернусь, удар придется по толпе позади меня! Хотя я и не собирался уворачиваться. Ударная волна из магии… по сути, это физическая атака, так что "Неприступная Стена" легко ее нейтрализует… но нет, вот как!"   Ко мне несся ослепительный серп чистой энергии, похожий на полумесяц. Именно поэтому я опустил меч вниз и резким, выверенным движением взмахнул им вверх, поддевая атаку снизу по дуге. Сияющий клинок изменил траекторию, просвистел у меня над головой и растворился в синем небе.   И в тот же миг мой старый железный меч из прежнего мира с пронзительным, жалобным звоном переломился надвое. Было рискованно, но он все же выполнил свою последнюю задачу.   - Ты… ты что творишь?! - возмутился я, потрясая обломком меча. - А если бы я не защитился?!…   - Хмф. Какая глупость, - Алексис изящно откинул прядь золотистых волос, демонстрируя полное самообладание. - Неужели ты думаешь, что я не предусмотрел и этого?   - Га-ха-ха! Верно, юнец! - прогремел знакомый бас позади меня.   Вторя словам Алексиса, сзади раздался еще один знакомый голос. Я поспешно обернулся. Там стоял мускулистый гигант ростом под метр девяносто, с блестящей лысиной и обнаженным торсом, переливающимся стальными мышцами. Ему было уже за сорок, но его тело не выказывало ни малейших признаков увядания.   - Если бы это был настоящий удар Героя - другое дело, но такая мелочь не способна повредить мои мышцы! - пророкотал он. - Хотя, на случай если юнец выкинет что-нибудь эдакое, я на всякий случай поставил барьер вокруг.   - Старик Гон… то есть, господин воин-монах Гонзо! - воскликнул я, обернувшись.   - О, так ты и меня знаешь? - удивился Гонзо, оглядывая меня с ног до головы. - Тогда тебе следует немедленно облачить свое хилое тело в броню из мышц! Вера - это мышцы!   - Э-э… нет, пожалуй, воздержусь, - вежливо отказался я.   Странно. Для меня прошло почти сто лет, а этот диалог кажется совершенно естественным. Наверное, первая группа Героя оставила слишком сильное впечатление. Ну и, конечно, сам Гонзо - личность незабываемая.   - Ну хватит! Вы двое, что вы творите?! - раздался вдруг звонкий, слегка сердитый голос.   - Кх…   Это был третий голос. Голос, который я слышал сто лет назад и всего день назад. Голос последней спутницы, которую я проводил в последний путь. Мое тело невольно напряглось, а сердце пропустило удар. Невысокая, около ста шестидесяти сантиметров ростом, с волосами цвета солнца, чуть более рыжеватыми, чем золотые локоны Алексиса. Изумрудные глаза сияли любопытством к жизни, и одного их взгляда было достаточно, чтобы мое сердце мучительно сжалось.   - Алексис! Я уж думала, куда ты пропал, а ты тут развлекаешься! - отчитывала она Героя, уперев руки в бока.   - Хмф, что за вздор… - фыркнул Алексис, пытаясь сохранить достоинство. - Как обычно, просто дал почувствовать частичку моего величия глупому простолюдину, не знающему своего места.   - Какую еще частичку! Ты же силу Святого Меча использовал!… - Тиа с укоризной покачала головой, а затем обеспокоенно повернулась ко мне. - Эй, ты. Ты в порядке?   Тиа подошла ближе. Она слегка склонила голову и посмотрела на меня с искренним беспокойством - то самое выражение лица, которое я видел бесчисленное множество раз за время нашего приключения, которое началось здесь и здесь же закончилось.   - Тиа… - вырвалось у меня само собой, тихим шепотом.   - А? Откуда ты знаешь мое имя? - удивленно спросила она, мило наклонив голову. - Мы что, где-то встречались?   Я невольно назвал ее имя. Но для меня это была вторая встреча, а для нее - первая. Я поспешно солгал, пытаясь скрыть бурю эмоций:   - А?! Н-нет, просто… спутники господина Героя - всеобщие кумиры! Так что имена-то все знают…   - А-а, вот оно что. Ну да, мы же не скрываем имен, - она тепло улыбнулась, и от этой улыбки у меня перехватило дыхание. - Тогда позволь представиться! Я Луналития, заклинательница духов, путешествую с Алексисом, чтобы победить Владыку Демонов. Приятно познакомиться!   - А, да. Я Эд… странствующий мечник и носильщик, - представился я, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди.   - Эд, значит! Приятно познакомиться, Эд… - она снова мило склонила голову набок, разглядывая меня. - Мечник - это понятно, но носильщик?   Тиа с любопытством протянула мне руку. Я робко, почти благоговейно, пожал ее. Мои пальцы коснулись ее тонких пальчиков, и я ощутил живое тепло ее ладони.   Ах, она жива. Тиа жива и улыбается… Эта простая мысль обрушилась на меня с такой силой, что мир поплыл перед глазами.   - А?! С-стой, погоди! Ты чего плачешь?! - воскликнула Тиа, испуганно отшатнувшись.   - А?!   Я вздрогнул от ее возгласа и коснулся своей щеки. Влажной. Похоже, я и вправду плакал, сам того не заметив.   - Н-нет, это… а, вот! Я просто не ожидал, что член группы Героя назовет меня по имени, и от радости слезы сами навернулись… - пробормотал я, отчаянно пытаясь скрыть истинную причину.   - Ого, из-за такого?! - она выглядела совершенно растерянной. - Ч-что же мне делать? Как мне поступить?   - Ха-ха-ха, они сейчас пройдут, не беспокойтесь, - я выдавил из себя неловкий смешок. - А, хотя… да… если можно…   - Что такое? - с любопытством спросила она, ее изумрудные глаза смотрели прямо на меня.   - Эм… не могли бы вы… еще раз назвать мое имя? - попросил я, затаив дыхание, ловя каждое ее движение.   - Имя? Ну, хорошо… Эд? - она произнесла мое имя мягко, вопросительно, словно пробуя его на вкус.   - …Да! - ответил я слишком громко, слишком взволнованно, не в силах сдержать переполнявшие меня чувства.   - Фу-фу, Эд, ты такой забавный! - искренне рассмеялась Тиа.   Глядя на ее беззаботно смеющееся лицо, я из последних сил улыбнулся в ответ сквозь застилавшие глаза слезы. Это было только начало. Новое начало.