- Как бы это сказать, атмосфера в деревне какая-то мрачная… Что же здесь на самом деле произошло? - прошептала Тиа, осматриваясь.
В отличие от человеческих городов, строения в эльфийских деревнях в основном сделаны из природных материалов. Домов на деревьях, конечно, нет, и территория вполне освоена, но все довольно многочисленные дома - деревянные, а улицы хоть и утоптаны, но каменных мостовых на них нет.
И на этих улочках… или деревенских улочках? - естественно, видны живущие здесь эльфы, но выражения их лиц одинаково мрачны. Из-за этого даже кажется, что в лесу, откуда мы пришли, было светлее, чем в этой расчищенной деревне.
- Этого я не могу сказать… хотя, скрывать тут нечего, так что, думаю, вы скоро все поймете, - уклончиво ответил провожатый.
- ? Правда? - удивилась Тиа.
- Да. Пожалуйста, сюда.
Он снова указал путь.
Следуя за эльфом-мужчиной, мы шли по деревне. Впереди показалось особенно большое дерево, и чем ближе мы подходили, тем мрачнее становилось выражение лица Тии.
Это было Дерево Духов. Оно было примерно в два раза больше окружающих деревьев, и хотя его нельзя было назвать гигантским, оно определенно было большим, а исходящее от него слабое сияние свидетельствовало о том, что дерево наполнено силой духов.
Но сейчас это сияние было тусклым. Нижнюю половину Дерева Духов обвивали черные плети, похожие на лианы, и исходящая от них черная дымка заслоняла свет.
- …Ужасно, - выдохнула Тиа.
- …Пожалуйста, поговорите со старейшиной. Мы уже почти на месте.
Провожатый ускорил шаг.
На невольный шепот Тии провожатый болезненно скривился. Тем не менее, мы молча прошли дальше и вскоре достигли особенно большого здания, похожего на дом собраний. В просторном зале, куда нас провели, ждали двое: эльф-старик с длинной белой бородой и мужчина-эльф, выглядевший на вид лет на сорок-пятьдесят.
- Добро пожаловать, далекие сородичи. Я старейшина этой деревни, меня зовут Тортиллат. А это… - старейшина указал на другого эльфа.
- Хо-хо-хо. Я всего лишь старый эльф, дольше всех живущий в этой деревне. Услышал, что появился кто-то, кто произносит такое ностальгическое приветствие, и решил прийти посмотреть… Такая молодая, а? Кто же тебя научил такому приветствию?
Старик с любопытством посмотрел на Тию.
- А?! Эм, в моей деревне это было обычным делом… но здесь, похоже, все по-другому, - смутилась Тиа.
- Да уж. Таких высокопарных приветствий уже лет триста никто не произносит. Я и сам в последний раз слышал его лет двести назад. Сейчас уже и учить некому, - вздохнул старик.
- Это… имеет какой-то смысл? - серьезно спросила Тиа.
На серьезный вопрос Тии старый эльф, назвавшийся просто стариком, лишь весело рассмеялся, поглаживая бороду.
- Хо-хо-хо! Смысл! Если говорить о смысле, то, может быть, потому что это долго? Мнение о том, что можно просто поздороваться, не прибегая к таким высокопарным выражениям, стало преобладающим, поэтому все перестали так говорить, наверное? - хитро улыбнулся он.
- А? Это… так можно? А как же традиции, которые нужно сохранять и передавать?
Тиа была озадачена.
- Хорошо это или плохо, какая разница. Таково течение времени. Нужное рождается, ненужное исчезает. Среди исчезнувшего, возможно, было и что-то на самом деле нужное, но если это действительно необходимо, то оно будет рождаться и исчезать, повторяясь, пока однажды не укоренится как обыденность. Даже если пытаться сохранить ненужное, оно все равно исчезнет. Даже если пытаться уничтожить нужное, оно обязательно возродится. Мы тоже так же что-то уничтожали и что-то создавали. Цепляться когтями за великую волю небес - это привилегия только молодых, - философски изрек старик.
- Ха-а…
Тиа выглядела еще более сбитой с толку.
Судя по выражению ее лица, которое я видел краем глаза, Тиа, похоже, не совсем поняла. Честно говоря, я и сам мало что понял, но это, наверное, эльфийское восприятие или восприятие старшего поколения… Мне, не обладающему ни тем, ни другим, этого точно не понять. Ладно, не понимаю, но пусть будет так, будто сказано что-то глубокое.
- Хо-хо, не обязательно понимать насильно. Я просто хотел встретиться с барышней, которая произнесла давно забытые слова. Прости, старейшина, мои дела на этом закончены, - старик обратился к Тортиллату.
- Понятно. Итак, если дела старейшины закончены, то теперь моя очередь. Ты сказала стражнику, что почувствовала тень духа… пока шла сюда, ты видела, да?
Тортиллат серьезно посмотрел на Тию.
- Да. Это было очень… ужасное состояние, - подтвердила она.
- Понимаю. Мы изо всех сил пытались что-то сделать, но то, что эта аура просочилась за пределы деревни… мне, как старейшине, очень стыдно.
Тортиллат опустил голову.
- Нет, что вы! - поспешно возразила Тиа.
На самом деле Тиа ничего не почувствовала, поэтому она поспешно возразила. Но старейшина бессильно покачал головой и подавленным голосом продолжил:
- Все в порядке. Хотя я всего лишь молодой человек, ставший старейшиной тридцать лет назад, годы не имеют значения для исполнения долга. Поэтому я хочу спросить вас: не случалось ли подобного в других деревнях? Если есть способ справиться с этими черными плетьми, я хотел бы, чтобы вы научили нас. Разумеется, мы предложим соответствующее вознаграждение… как насчет этого? - спросил Тортиллат.
- Эд?
Тиа вопросительно посмотрела на меня.
- Да, хорошо. Можем ли мы сначала еще раз осмотреть Дерево Духов? - предложил я.
Тиа кивнула, и я ответил старейшине. Тортиллат удивленно посмотрел на меня.
- Ты будешь смотреть? А не госпожа Луналития? - спросил он.
- А, нет, конечно, Тиа тоже посмотрит. Но у меня есть свои знания и опыт. Если есть вероятность, что я что-то пойму, увидев, то, думаю, лучше посмотреть… Или есть правило, запрещающее приближаться людям?
Я постарался выглядеть убедительно.
- А, да. Особых правил нет, но… нет, однако…
Тортиллат скрестил руки на груди и задумался.
Мои прежние знания и опыт подсказывали, что у эльфов нет строгих расовых правил относительно того, можно ли посторонним приближаться к Дереву Духов, и это зависит от настроя живущих там эльфов - иногда можно, иногда нельзя.
В общем, если заслужить доверие эльфов, то можно подойти, но мы только что встретились, так что о каком доверии может идти речь. Похоже, все сведется к тому, насколько хорошим было первое впечатление…
- Прошу вас, господин старейшина. Невыносимо смотреть на Дерево Духов в таком состоянии. Не знаю, сможем ли мы что-то сделать, но если это в наших силах, мы хотим как-нибудь помочь, - Тиа искренне обратилась к Тортиллату.
В отличие от меня, в чьих словах была некоторая доля расчета, Тиа, движимая исключительно добрыми намерениями… даже свои желания превратившая в добрые намерения, обратилась к старейшине с мольбой. Ее большие изумрудные глаза светились состраданием. Возможно, он почувствовал сердце Тии, и наконец медленно заговорил:
- …Хорошо. В таком случае я разрешаю. Нет, скорее, это я должен просить. Пожалуйста, спасите Дерево Духов.
Его голос был полон надежды.
- Мы приложим все усилия. Верно, Эд?
Тиа посмотрела на меня.
- Конечно! - решительно кивнул я.
- Тогда давайте немедленно отправимся. Старейшина и Анайарле, пойдемте с нами, - распорядился Тортиллат.
- Понял, - кивнул Анайарле.
- Хо-хо. Хорошо, - согласился старый эльф.
Старейшина Тортиллат, Анайарле, который нас провожал, и старый эльф, которому, судя по разговору, уже больше трехсот лет, а также мы с Тией. Впятером мы пошли по тому же пути обратно к Дереву Духов.
По дороге нам встречались эльфы-стражники, или скорее охранники, но когда старейшина обращался к ним, они, естественно, уступали дорогу. Добравшись до подножия Дерева Духов, старейшина снова заговорил:
- Вот нынешнее состояние Дерева Духов. Мы часто используем магию духов, способствующую росту растений, пробуем специальные удобрения и святую воду, привезенную из человеческих стран, но состояние никак не улучшается. В лучшем случае удается поддерживать текущее состояние… хотелось бы так сказать, но в последнее время и это становится трудно, - он с горечью посмотрел на дерево.
- Бедное…
Ее глаза наполнились сочувствием.
Черные плети стискивали Дерево Духов, а исходящая от них дымка тонким слоем покрывала его, придавая ему неописуемо болезненный вид. Тиа медленно протянула руку, чтобы прикоснуться к такому Дереву Духов…
- Стой! Не прикасайся к нему… Что?! - воскликнул старейшина, но было поздно.
Рука Тии нежно коснулась ствола Дерева Духов.
Обновлено: 19.01.2026