С самого детства Лара очень любила сладости.
Более чем на восемьдесят процентов причиной тому была исключительная любовь её старшего брата.
— Наш поросеночек, ты как? Всё хорошо?
Брика, который примчался в особняк сразу же после начала каникул в академии, выглядел бледным. Он долго ехал в экипаже, и к тому же его подташнивало из-за побочного эффекта от использования магического круга.
Однако он не отдыхал ни минуты. В его руках было полно всевозможного печенья и тортов, которые больше всего любила его младшая сестра.
Обычно он присылал их посылкой, но на этот раз хотел подарить лично. Это было проявлением привязанности, над которой даже Кайтен иногда подшучивал, называя её чрезмерной.
Лара тянулась к Брике больше, чем к кому-либо другому.
— Брат! Брат Брика!
Стоило ей подбежать, как Брика всегда крепко обнимал её и поднимал на руки. Каждый раз он с легкостью подхватывал сестру, которая становилась всё тяжелее, и целовал её во влажный лоб.
— В кузнице всё в порядке?
— Угу, угу!
Брика иногда рассказывал Ларе о матери, которую та почти не помнила. Он говорил, что Лара — такой же сияющий и живой человек, какой была она.
— Лара, это секрет.
Лара, которая буквально зарылась лицом в торт, подняла голову. В ответ он подарил ей улыбку.
Эта улыбка была слаще, чем шоколадный торт, который так обожала девочка.
— Даже когда я в будущем женюсь, я всё равно буду защищать тебя первой.
— Правда?
— Конечно. Я обещал это маме. Потом идут Линт и Кайтен. Но наша Лара всегда на первом месте.
— Ух ты! Для брата Лара на первом месте?!
— Само собой. Мой поросеночек всегда будет для меня первым.
— Угу. Лара — поросеночек.
— Брат всегда будет защищать тебя. Ну же, обещай.
— Я впервые вижу, чтобы господин Брика так улыбался.
Лара подняла взгляд. Перед ней стоял один из молодых имперских чиновников, которого Брика, по его словам, ценил больше всего.
Как и ожидалось, это был кандидат в мужья, тщательно отобранный Брикой.
У молодого человека с приятной внешностью был добрый взгляд голубых глаз. Его зрачки, казалось, были чистыми и спокойными, словно лесное озеро.
Юноша по имени Миас обладал лучшим характером среди всех кандидатов, с которыми она встречалась до сих пор.
Лара последовала совету Брики на время оставить работу в подпольном аукционном доме. Однако это не означало, что она собиралась просто проводить время в особняке.
— Я устрою тебе встречу со своим дорогим младшим коллегой, так что сходи разок.
Брика впервые выступил с подобной инициативой. Раньше он всегда отшучивался, говоря, что сестре стоит наслаждаться свободой и всю жизнь оставаться частью семьи Адор.
Лара не смогла отклонить эту просьбу.
И, конечно, она не могла не понимать, что Брика искренне желает, чтобы у них с этим юношей всё сложилось.
— Он всегда улыбается, когда речь заходит о молодой госпоже. Я думал, он очень суровый человек, но с тех пор моё мнение о нём изменилось.
— Ах... Вот как.
— Я завидую вашей близости. Я рос единственным ребёнком в семье, поэтому мне часто бывало одиноко.
Коллега Брики оказался на редкость искренним и прямолинейным.
Лара, стараясь улыбаться, внимательно слушала рассказы Миаса. Он был человеком исключительной чуткости и такта.
Темы для разговора тоже подбирались такие, на которые она могла легко ответить: оружие, доспехи, аукционный дом и прочее.
«...Кажется, он хороший человек».
На лице Лары отразилось странное выражение. Заметив это, увлеченно болтавший Миас, спохватившись, осторожно спросил:
— Э-э... Молодая госпожа. Простите, если я сказал что-то неподобающее...
— А, нет. Просто... я немного удивлена.
Она почесала щеку и добавила:
— Раньше на подобных встречах никто не заводил таких разговоров. Большинство спрашивали о... ну, светских раутах, вечеринках или о том, умею ли я составлять букеты...
— На самом деле... я подготовился.
— Подготовились?
От вопроса Лары шея Миаса, видневшаяся над воротником белой рубашки, покраснела.
Он смочил горло кофе и застенчиво ответил:
— Я уже давно просил господина Брику об этой встрече. Хм. Дело в том, что... я случайно увидел ваш портрет на столе старшего коллеги... и я очень хотел встретиться с вами.
Это было неожиданно, так как Брика об этом не упоминал. Выражение лица Миаса было слишком серьезным, чтобы списать это на простую вежливость.
Между ними на мгновение повисла неловкость.
Поспешно поставив чашку на стол, Миас поднялся, сказав, что проводит её.
«Неужели уже уходим?»
Был вечер, но еще не слишком поздний час.
Заметив её недоуменный взгляд, он застенчиво улыбнулся и пояснил:
— Если вы вернетесь слишком поздно, господин Брика будет беспокоиться. И остальные члены вашей семьи тоже.
Миас любезно проводил Лару до экипажа.
Его лицо, подсвеченное закатным солнцем, постепенно заливалось мягким румянцем.
— Благодарю вас за то, что пришли сегодня. Если... если это не будет слишком дерзко с моей стороны... в следующий раз не согласитесь ли вы снова со мной...
Редкостный порядочный человек, прекрасное происхождение и очевидная симпатия к ней.
Лара почувствовала сильное предчувствие: если она согласится на эту встречу, дело дойдет до брака.
Но почему же?
Во рту, который она несколько часов успокаивала чаем, стало сухо и неприятно, словно туда попал песок.
Неправильно истолковав молчание Лары, он твердо произнес:
— И еще, род Зеробль совершенно не заботит давление со стороны рода Дайк.
— Молодой господин Зеробль. Я...
— Миас.
— ...
— Пожалуйста, назовите меня по имени.
Она не могла отказать дорогому коллеге Брики, когда тот так умолял.
После недолгого колебания она кивнула, и Миас просиял так, словно обрел весь мир. Когда его уши и шея покраснели еще сильнее, Лара погрузилась в раздумья.
«Если я проведу остаток жизни с таким человеком... мне не придется страдать».
Он обладал всеми качествами «идеального жениха», о которых Джиен прожужжала ей все уши. Мужчина, выросший в гармоничной семье, нежный, умеющий дарить любовь и готовый взять на себя ответственность за свою женщину.
К тому же, мужчина, который искренне ценит и любит её.
«Госпожа, ни в коем случае не упускайте такого мужчину».
Лара и сама втайне ждала такого человека.
Но происходили по-настоящему странные вещи.
Почему ей ни капельки не радостно?
Почему в этот самый момент перед глазами одновременно всплывают лица Эскаля и маркиза Дайка?
Лицо обдало жаром.
«...Быть не может».
Вместо ответа Лара коротко поклонилась Миасу и поспешила сесть в экипаж.
В этот момент каблук её туфли сильно качнулся.
«Ах!»
— Вы в порядке?
— Да, да. Простите, господин Миас.
Невольно оказавшись в объятиях Миаса, Лара попыталась быстро отстраниться.
Однако из-за сломанного пополам каблука ей было трудно сохранять равновесие. Миас, стараясь её успокоить, позвал её:
— Лара.
Он не убирал рук с её плеч. Когда он медленно склонил голову, они оказались так близко, что казалось, вот-вот поцелуются.
Его глаза, полные напряжения, смотрели прямо на Лару.
— Могу ли я тоже называть вас по имени?
В этот момент раздался оглушительный грохот, и земля задрожала.
Бум!
«Эта сила...»
От самых кончиков пальцев ног поднялась пронизывающая жажда крови. Точно такое же чувство она испытала на аукционе, когда заблокировала удар щитом.
Лара, оттолкнув удивленного Миаса, крикнула:
— Уходите.
— ...Молодая госпожа?
— Я сказала, уходите немедленно!
— Кажется, что-то случилось... тогда я осмотрюсь вокруг. А вы, молодая госпожа, скорее возвращайтесь.
Как только Миас убежал, Лара обернулась в противоположную сторону. Вдалеке показался маркиз Дайк с застывшим лицом.
Всё его тело было окутано синей аурой.
«Пламя... неужели это пламя?»
К счастью, окружающие цветы и растения не пострадали. Но его глаза пугающе потемнели.
Как долго он за ними наблюдал?
Когда маркиз Дайк подошел ближе, Лара затаила дыхание. Её щеки горели, а сердце колотилось куда сильнее, чем мгновение назад.
— Выбор отправить этого парня подальше первым был мудрым решением. Задержись он еще ненадолго, я бы его убил.
Лара позвала его сорвавшимся голосом:
— Маркиз Дайк.
— Эскаль.
Маркиз Дайк прищурился.
— Называй меня Эскаль. Нет причин, по которым ты не могла бы произнести моё имя, когда так легко называешь имя того типа, которого видишь впервые.
Он говорил с томной улыбкой, но Лара отчетливо видела скрытый за ней гнев.
Словно в замешательстве, он прижал пальцы левой руки к виску и тяжело вздохнул.
— Как ни посмотри, нынешняя ситуация слишком сурова по отношению ко мне.
— ...
— Я ведь собирался делать всё так, как ты того хочешь, верно? Сказала не делать — не делаю, сказала терпеть — терплю...
В этот момент глаза Лары расширились.
«Это...»
Только сейчас она заметила в его правой руке пышный букет цветов и футляр с кольцом.
— Если ты захочешь, я могу сжечь весь этот континент. Если захочешь стать императрицей, я усажу тебя на трон.
Лицо маркиза Дайка, говорящего о государственной измене, было искажено. И чувства Лары, столкнувшейся с ним таким, были неописуемо сложными.
Как она довела этого совершенного мужчину до того, что он начал умолять?
— Слухи о том, что Дайк и Адор объединились, уже разлетелись по континенту как свершившийся факт.
Это было правдой.
Эти разговоры давно стали главной темой для сплетен среди аристократов и даже их болтливых слуг.
— Как ты думаешь, какие слухи поползут теперь, если мы на этом остановимся?
«Неужели он специально это подстроил...»
Лара, с трудом подавляя волнение, спросила:
— Вы мне угрожаете?
— Нет. Я указываю на лучший вариант.
— Маркиз.
— Эскаль.
Его приглушенный голос зазвенел в ушах.
— Я же просил называть меня Эскаль.
— ...
В его голосе слышалось отчаяние.
Даже видя, как вдалеке начали собираться любопытные зеваки, он не останавливался.
«Ох». Звуки изумленных вздохов прохожих больно резали слух.
Но Эскаль смотрел только на неё, и по его лицу казалось, что он готов упасть на колени, если она того потребует. Он выглядел как человек, которого совершенно не заботит собственная честь, летящая в бездну.
Лара, не в силах больше смотреть на него, зажмурилась и прикусила губу.
Ей вспомнилась их первая встреча.
То, как он внезапно появился в ресторане в лучах заката, как улыбнулся и поздоровался, аукционный дом Квебека и прекрасная дорога, усыпанная опавшими листьями, и бал.
Всё проведенное вместе время было ярким и прекрасным. И всё это время маркиз Дайк — Эскаль — смотрел только на неё.
И именно поэтому Лара не могла его выбрать.
Влечение, которое она испытывала к маркизу Дайку, было смешано с чувством вины перед одним ребенком и воспоминаниями.
Она не могла ранить мужчину, который дарил ей такую незаслуженную любовь.
И она не могла заставлять свою семью дрожать от страха еще сильнее. Сколько бы она ни думала, это был единственный правильный ответ.
Лара произнесла сдавленным голосом:
— Я не выйду за вас замуж, маркиз.
— ...
— Простите меня, Эскаль.
«Мне правда очень жаль».
Произнеся последние слова, Лара отвернулась от Эскаля и зашла в экипаж. Кучер, ошарашенно наблюдавший за сценой, поспешно дернул поводья, и экипаж тронулся.
Всё тело Лары пронзила острая боль.
Потому что она кожей чувствовала, что он продолжает смотреть ей вслед.
«Не оборачивайся, не оборачивайся».
Повторяя это как заклинание, Лара закрыла лицо руками.
*
Глава рода вернулся в замок один.
Беллука внимательно следил за настроением своего господина.
«Он ведь точно заказывал кольцо, чтобы сделать предложение, и цветы... Неужели неудача?»
Сняв плащ и пару раз подвернув рукава, Эскаль застыл с ледяным выражением лица.
Теперь он перешел предел.
«Медленное сближение... не было правильным решением».
Пришло время использовать метод, который он до сих пор откладывал.
Они не были похожи, как вода и масло. Добродетельная Лара и он были совершенно разными существами.
Этот факт его очень беспокоил. Поэтому, даже если он не мог быть по-настоящему добрым, он старался хотя бы казаться таким.
Кроме того, боясь, что он сам, будучи не готовым, может ранить Лару, он откладывал встречи и действовал осторожно.
Но теперь у него нет на это времени.
Возможно, он уже сошел с ума.
— Господин.
На мрачный зов он обернулся и увидел дворецкого. Рядом с ним стоял незнакомый красивый молодой человек с серебристыми волосами.
Сереброволосый юноша по имени Хейзен улыбнулся.
Обновлено: 10.04.2026