Глава 8 — Глава 8

Казначей повернулся к Пенелопе и искренне заговорил : — Я буду неустанно работать, чтобы долг был погашен. За год мы обязательно найдём способ это сделать. Он был безмерно благодарен за годичный льготный период. Ситуация была критической — через неделю запасы продовольствия могли полностью иссякнуть. Когда на кону стоит выживание, нет места ни гордости, ни колебаниям. «Эти так называемые слуги лорда, неспособные увидеть дальше собственного носа, несут чепуху», — подумал казначей, щёлкнув языком от раздражения. Пенелопа была исполняющей обязанности лорда по закону и истинной владелицей территории, дарованной ей самим Императором. Следовательно, у неё была власть управлять территорией по своему усмотрению, включая использование замка лорда в качестве залога для получения средств. «Пока что наши жизни спасены. Нужно найти способ сделать так, чтобы всё получилось», — подумал он, начиная выстраивать практические стратегии в уме. В этот момент Пенелопа тихо заговорила: — …Не стоит ли сначала вызвать купцов? Пенелопа всё ещё ощущала лёгкое беспокойство после недавнего волнения среди слуг. Она обратилась в банк и получила кредит, потому что территория стояла на грани голода, но их яростное сопротивление застало её врасплох. Конечно, у Пенелопы был скрытый козырь, который она не раскрывала слугам — удача героини. Если просто подождать, деньги потекут сами собой. Она была уверена, что её инвестиции в акции принесут огромную прибыль. Но объяснять это слугам она пока не была готова. Казначей своим привычным спокойным тоном сказал: — Я немедленно вызову главу гильдии купцов. Запасы продовольствия из Пеллара не хватит на всю зиму. — Хорошо, — сказала Пенелопа, приводя мысли в порядок перед тем, как продолжить. — Я выделю 100,000 золотых на покупку еды на зиму. Кроме того, я предоставлю 200,000 золотых на зарплаты солдатам и персоналу, а также на материалы для ремонта внешних и внутренних стен. Оставшиеся средства мы обсудим позже. — Как прикажете, — ответил казначей, его выражение лица осветилось, словно в полдень под ярким солнцем. С 200,000 золотых они могли бы запасти достаточно еды и необходимых вещей не только на зиму, но и до следующей весны. При осторожном планировании этого могло бы хватить даже до лета. Кроме того, исполняющий обязанности лорда вернула с собой достаточное количество магических камней и камней очищения, что ещё больше подняло их моральный дух. Казначей чувствовал себя сытым, даже не поев. То же самое можно было сказать и о управляющем. — Всё, что осталось сделать, — это обеспечить достаточное количество дров на зиму, — заметил управляющий. — Возможно, нам стоит рассмотреть возможность покупки древесины вместо вырубки деревьев в этом году, — предложил Устер, управляющий хозяйственными делами, предостерегая от безрассудной вырубки лесов, которая могла привести к оползням. Теперь, когда непосредственная угроза выживания была устранена, они могли сосредоточиться на других вопросах. Пенелопа, которая тихо слушала их обсуждение, вдруг воскликнула: — Ах! Все слуги обернулись к ней. Пенелопа быстро собрала себя и покачала головой. — Ничего особенного. Ну… я имею в виду… большинство жителей используют камины, верно? — Верно, моя леди, — ответил управляющий. Пенелопа пробормотала себе под нос почти рассеянно: — Но подогрев полов был бы гораздо лучше. — Подогрев полов? Управляющий выглядел озадаченным. Было очевидно, что он даже не знает, что означает этот термин. Пенелопа покраснела от смущения. Она слишком увлеклась идеей, которая только что пришла ей в голову. — Забудьте, что я что-то сказала. Или лучше… хм, у меня есть проект для территории, но я не уверена в его осуществимости. Сначала я проконсультируюсь с волшебником и вернусь к вам, — сказала Пенелопа. — Понял. Тем временем мы подумаем над идеями для проектов, которые могли бы принести пользу территории. Нам нужно найти способы погасить долг и занять жителей зимой, — ответил управляющий. — Хорошая идея, — кивнула Пенелопа одобрительно. — Теперь, когда я об этом думаю, это может быть не так уж невозможно. Она знала основные принципы подогрева полов и могла бы наметить грубый чертёж. Поскольку волшебник, как говорили, был искусен в алхимии, он мог бы помочь. — Почему я не подумала об этом раньше? — размышляла она. Суровые зимы в этом мире были одной из самых больших неприятностей. Замок лорда, построенный из камня, и бревенчатые дома жителей позволяли ледяным ветрам проникать через каждую щель. Вот почему никто не смел снимать обувь внутри помещений. Но если бы удалось установить подогрев полов, даже самый лютый холод не смог бы справиться с ним. Пока Пенелопа обдумывала свою идею, управляющий осторожно заговорил: — Когда вы упомянули волшебника ранее… вы имеете в виду джентльмена, который путешествовал с вами в карете? — Да, именно так. Он всё ещё спит? — Похоже на то. Мы приготовим ему еду, как только он проснётся. Слуги обменялись обеспокоенными взглядами. Человек, которого Пенелопа привела из Башни Магов, не выглядел как волшебник; скорее он походил на нищего на грани голодной смерти. Только когда Пенелопа показала им гарантийный документ от Башни Магов, они почувствовали себя более уверенно. — Как только он поест, приведите его в мой кабинет. Ему нужно установить магический барьер из камней. Расходы уже покрыты деньгами от продажи трав, — распорядилась Пенелопа. — Магический барьер из камней? Тогда нам не нужно будет нанимать дополнительных наёмников на зиму, — сказал казначей, его лицо снова осветилось. Остальные слуги разделили его облегчение. Никто из них не любил наёмников, чье присутствие часто приносило проблемы на территорию. Наёмники были известны тем, что домогались женщин и иногда даже убегали, чтобы избежать наказания за ужасные преступления. Тщательная проверка их репутации была сложным и времязатратным процессом. Волшебники, с другой стороны, обычно обучались в академиях или проходили высшее образование, что делало их гораздо более удобными в обращении. — Я планирую поручить ему различные задачи, которые принесут пользу территории, включая новую систему отопления. Как я уже сказала, его оплата уже покрыта, так что всё, что вам нужно предоставить — это еда и жильё. Его срок службы продлится до конца этой зимы. — Понял. Мы позаботимся о нём как следует, — уверенно ответил управляющий. — Если всё пройдет гладко, это будет идеальным вариантом, — подумала Пенелопа, наблюдая за своими слугами, которые теперь были полны надежды и оптимизма. Но, как всегда, дела никогда не шли так гладко, как хотелось бы. *** Тревога Пенелопы быстро обрела форму. К вечеру волшебник сбросил одеяло и встал с постели, только чтобы сесть за стол и немедленно начать жаловаться на еду. — Это мясо пахнет странно. Как я должен это есть? — Я приготовлю другое блюдо, — запинаясь ответила горничная. — Эти овощи все вялые, а хлеб сухой и крошится. — Я принесу свежие, — сказала она дрожащим голосом. — Этот соус слишком жирный и солёный. — …Я… Шеф-повар замка, который пытался угодить капризам волшебника, наконец достиг предела своего терпения и выпустил пену изо рта от злости. — Разве быть волшебником делает тебя центром вселенной? Всё! Я сыт по горло! Скажи ему, чтобы он сам спустился сюда и приготовил себе еду! — воскликнул шеф-повар, известный своей придирчивостью и вспыльчивым характером, размахивая кухонным ножом в ярости. Горничная, на грани слёз, пошла умолять управляющего. — С имеющимися в замке ингредиентами невозможно угодить вкусам волшебника. — Ты сделала всё возможное. Я поговорю с ним, — сказал управляющий, пытаясь её успокоить. Затем управляющий попытался объяснить ситуацию волшебнику. — Мы организовали визит купцов в замок завтра, чтобы закупить специальные ингредиенты для вас. До тех пор не могли бы вы поесть блюда, приготовленные нашим шеф-поваром? — Я лучше умру с голоду, — резко ответил волшебник. Он был настоящим кошмаром для гостей. Не то чтобы кто-то ожидал, что волшебникам будет легко угодить, но этот молодой человек был в своём роде уникален по сложности. Управляющий уже беспокоился о том, что ждёт впереди. Когда Пенелопа услышала рассказ управляющего, она тяжело вздохнула. — Можешь привести волшебника ко мне в кабинет? Подай ему чашку травяного чая из лучших трав, что у нас есть. Если есть булочки, принеси и их тоже. — Как прикажете. Немного позже управляющий вошёл в кабинет, ведя за собой волшебника. Пенелопа, которая всё это время просматривала схемы, которые она нарисовала за день, подняла взгляд и чуть не вздрогнула. Волшебник выглядел так, словно под ним нависло облако шторма. Было очевидно, что он не спал должным образом после бессонной ночи. — Может ли он вообще колдовать в таком состоянии? — начала нарастать тревога, но Пенелопа заставила себя улыбнуться, натянув уголки губ в то выражение лица, которое она надеялась будет приятным. — Добро пожаловать! Вы хорошо поспали? —Эта территория настолько бедна, что это просто смешно. Не лучше ли было бы просто позволить ей рухнуть до банкротства, чем пытаться ее спасти? Вместо ответа волшебник сразу же нанес совершенно ничем не спровоцированный удар.