Глава 34 — Глава 34

«Высокопоставленный дворянин столкнется с сильным сопротивлением со стороны окружающих. Как он может быть хорошим выбором? Я просто не хочу, чтобы наша леди страдала», — твердо сказала Жизель, прерывая разговор. Одна из горничных кивнула в знак согласия, но многие все еще выступали против ее мнения. «Разве ты не знаешь, что любовь может преодолеть все? Ты никогда не читала роман?» «Не будь смешной. Реальность сурова, и ты должна это понять». …Какой бред? Казалось, они превратились в пророков воображения. Авин не мог больше слушать их абсурдный разговор. Он специально заставил свои шаги звучать громче, и оживленный разговор резко прекратился. Первой, кто его узнал, была Жизель. «О, мастер Авин! Вы направляетесь в приемную? Я могу вас провести». «Почему? Ты что, думаешь, я не знаю, где приемная?» «У меня тоже есть дела с леди…» «Не следуй за мной». Авин бросил холодный взгляд на горничных, мгновенно заставив их замолчать. Они были слугами, но осмеливались так свободно сплетничать, не понимая своего места. И что? Решать, кто больше подходит Пенелопе? Как бы они ни были молодыми или наивными, было немыслимо, что они открыто говорят такой бред с такой энтузиазмом. Мне нужно предупредить Пенелопу об этом. Такие вещи нужно пресекать на корню. *** Тем временем Пенелопа рылась на полке. Поскольку Лианель занимал ее кабинет, ей пришлось использовать приемную, где накопилась неорганизованная куча вещей. В этот момент дверь в приемную открылась без предупреждения. «О, ты здесь?» Пенелопа, напевая песню из своей прошлой жизни, обернулась и увидела Авина. Он смотрел на нее пустым взглядом, прежде чем сильно нахмурить брови. Что его так расстроило на этот раз? В непринужденном тоне Пенелопа спросила: «Похоже, снег немного прекратился, не так ли?» «…Наверняка скоро совсем остановится». Выражение лица Авина было странно подавленным. Пенелопа нашла его настроение и смущающим, и милым, и, прежде чем осознать, тихо засмеялась. Вытащив заметную коробку с полки, которую искала, Пенелопа привлекла любопытство Авина. Он подошел ближе, его взгляд был сосредоточен на коробке. «Как ты думаешь, что это?» «Откуда мне знать? Но не говори мне, что ты…» Пенелопа не дождалась, пока он закончит. Ее любопытство по поводу содержимого уже овладело ею. «Та-да!» Открыв крышку, Авин поднял бровь. «О! Шахматы. Ты умеешь играть, Авин?» «…Я играю в шахматы с трех лет», — ответил он рассеянно. Пенелопа моргнула на его ответ, затем разложила шахматную доску на столе. «Но ты…» «Что? Ты сказала, что умеешь играть. Ты теперь отказываешься?» Авин на мгновение колебался, прежде чем занять место напротив нее. Шахматные фигуры, разделенные на черные и белые, были расставлены на доске. Пенелопа осторожно передвинула фигуру, погрузившись в раздумья. Она проиграла первую партию с треском. И вторую. К третьей партии Пенелопа думала больше, чем когда-либо, раздумывая, двигать ли ферзя или коня. Если бы она знала, что Авин не проигрывал ни одной партии с пяти лет, возможно, она бы не была так решительна. Когда Пенелопа, скрестив руки, обдумывала свой следующий ход, Авин внезапно сделал неожиданный комментарий. «Горничные говорили странные вещи о тебе». «Какие именно?» «Что они надеются, что ты окажешься либо со мной, либо с Лианелем». Что? О чем он сейчас говорит? Удивленная его словами, Пенелопа посмотрела на него. «Тебе, вероятно, стоит положить этому конец. Это признак того, как мало они уважают свою хозяйку, если сплетничают так за твоей спиной». Пенелопа передвинула своего коня и почесала затылок. «Я не думаю, что они имели в виду что-то плохое. Не принимай слишком серьезно то, о чем болтают слуги». «Но ты всё ещё горюешь о потере мужа. Разве не безрассудно с их стороны говорить так?» «…» Пенелопа отвела взгляд, неловко зажав губы. Казалось, Авин совершенно неправильно ее понял. Когда я когда-либо выглядела так, будто горюю? И почему он так чувствителен сегодня? Разговоры о Лианеле и Авине были, вероятно, одним из немногих источников развлечения для горничных в эти дни. Пенелопа не хотела портить их веселье, создавая холодную атмосферу. Она осторожно открыла рот, чтобы заговорить. «Они просто молодые горничные, делая бездумные комментарии. Тебе стоит это оставить». «Но что, если их неосторожные слова дойдут до неправильных ушей? Что, если начнут распространяться странные слухи о тебе? Что тогда?» «Я не знаю? Пока это не дойдет до меня, мне все равно. Не так уж я могу контролировать все, что говорят люди». «Я говорю о твоей репутации и чести». Тон Авина был необычно серьезным. Он, казалось, искренне беспокоился о скандалах, связанных с благородной дамой. Но Пенелопа думала иначе. Если бы она могла волшебным образом запечатать рты всем, не было бы способа остановить все слухи о ней. Подумай об этом — сколько историй могло бы распространиться о молодой благородной вдове вскоре после смерти ее мужа? Возможности были бесконечны. Кроме того, это не то, что она могла бы — или даже хотела бы — контролировать. Кроме того, Пенелопа не собиралась жить своей жизнью в качестве образца благородной порядочности. «Почему ты так волнуешься? Неужели для меня встречаться с кем-то было бы такой большой проблемой?» «Что… что?!» Челюсть Авина отвисла, а его глаза закружились с чем-то, похожим на бурю. «Ты… ты можешь встречаться с кем-то другим?» «Конечно». И если бы она стала встречаться, это определенно был бы кто-то красивый. Брак — это другое дело, но свидания — это ее свобода. Даже в консервативной северной территории люди не вмешивались в романтическую жизнь вдовы в такой степени. Более того, не было ничего необычного в том, чтобы у благородных людей были любовники или повторные браки. Общество, хотя и казавшееся закрытым, на самом деле было удивительно открытым. Как только я усыновлю ребенка из боковой семьи, чтобы наследовать поместье, повторный брак тоже станет вариантом. Если ничего другого, Пенелопа была полна решимости иметь настоящие романтические отношения. Она никогда не испытывала этого ни в своей прошлой жизни, ни в нынешней. Чем больше я об этом думаю, тем больше это раздражает. Она вложила свою молодость в изнурительные учебы, окончила престижный университет и устроилась на работу в топовую корпорацию — лишь бы работать до смерти, чтобы соответствовать ожиданиям родителей. Она думала, что это правильный путь. В результате любовь всегда оставалась на втором плане. В ее прошлой жизни и сейчас в этой романтика была катастрофой. В этой жизни она вступила в брак по расчету, оставив без эмоциональной привязанности к своему мужу. Почему мне никогда не доводилось испытать что-то такое чудесное? Скрывая свое нарастающее раздражение, Пенелопа дала себе клятву. В этой жизни у нее будет сладкий, нежный роман. Но сначала мне нужно стать молодой, богатой и успешной. Пенелопа искренне представила свое будущее. Она не заметила, как сильно был потрясен Авин. Это был момент, когда мировоззрение кого-то могло быть полностью перевернуто, вызывая самые непредсказуемые мысли. И мысль Авина была таковой: Кто бы ни был мужчиной рядом с Пенелопой, он никогда не придется по вкусу Авину. *** Снег наконец прекратился. Впервые за долгое время жизнь вернулась в замок Хейло. Слуги были заняты очисткой накопившегося снега и проведением тщательной уборки. Они стирали кучи белья и развешивали мокрые вещи сушиться на заднем дворе. Пенелопа, завершив утренние дела, села на чаепитие с Лианелем и Авином. Странным образом, двое мужчин в последнее время стали привычкой каждый день посещать ее приемную. Они пили чай, вели легкие и незначительные разговоры, а затем возвращались в свои комнаты. Иногда они обменивались взглядами, словно проверяя друг друга, их взгляды были острыми и настороженными. Это напоминало огромных хищников, рычащих и кружащих перед неизбежной схваткой. Они были известны своей неприязнью друг к другу в оригинальной истории. Но подумать только, что они будут участвовать в этих тонких битвах даже во время чаепития. Пенелопа находила их поведение несколько жалким, но старалась игнорировать это. Она не собиралась становиться сопутствующим ущербом в их холодной войне. Тук-тук. «Моя леди, это управляющий». «Входите». Управляющий вошел, его лицо было слегка покрасневшим, как будто он спешил сообщить новости. Он не терял времени, заявляя о своем деле. «Моя леди, лидер торговой гильдии Пабло прибыл». «Прямо сейчас?» «Да. Он ждет в коридоре». Пенелопа была поражена. Хотя снег прекратился, главные дороги все еще были покрыты им. Путешествие через снег должно было быть трудным для карет. Неужели главная дорога уже очищена? В этот момент Лианель, который спокойно пил чай напротив нее, заговорил. «Похоже, у тебя гость». Пенелопа предложила ему вежливую улыбку. «Похоже, кареты могут двигаться по главной дороге снова. Закончим на сегодня?» Несмотря на ее предложение, Лианель не стал покидать свое место.