К сожалению, вопреки ожиданиям Пенелопы, дневной аукцион не принес ничего стоящего.
— Всё впустую, да?
Чувствуя себя выжатой как лимон, Пенелопа медленно поднялась со своего места.
— Авин уже ушел?
После того как торги за магическую книгу закончились, Авин исчез без следа. Похоже, он заполучил то, за чем пришел, и тут же ретировался.
— Даже не попрощался. Как грубо.
Наблюдая за тем, как Рианель провожает уходящих дворян, Пенелопа вдруг расширила глаза. Высокий мужчина, проскальзывающий через черный ход, выглядел точь-в-точь как Авин! Словно завороженная, она двинулась следом.
Как только она вышла за дверь, вокруг воцарилась жуткая тишина, будто она попала в другой мир.
— Куда он делся?
Пенелопа в тревоге завертела головой, лихорадочно оглядываясь.
— Авин?
В этот момент кто-то коснулся её плеча. Пенелопа подскочила на месте от неожиданности.
— Не слишком ли бурная реакция?
— Авин! Это и правда ты!
Авин приподнял бровь с легким оттенком раздражения. Пенелопа заметила: когда Авин злился, он всегда хмурил правую бровь.
— Я наложил магию отвода глаз, чтобы меня никто не узнал. Как ты так быстро меня вычислила? Должно быть, ты проявляешь ко мне чрезмерный интерес.
— Даже со спины было очевидно, что это ты. Как я могла не узнать?
— Давай называть вещи своими именами — я тебе очень интересен.
Авин протянул руку, и Пенелопа инстинктивно вздрогнула. В следующее мгновение он кончиками пальцев снял листик с её плеча.
— Чего ты так всполошилась?
— Я-я не всполошилась! — пробормотала Пенелопа и плотно сжала губы. Сердце бешено колотилось, а лицу стало невыносимо жарко. Почему-то она начала слишком остро реагировать на его присутствие.
«Что это со мной вдруг?»
Пенелопа тревожно отвела взгляд, пытаясь собрать мысли в кучу.
«Это всё из-за той ночи!»
С тех пор как они танцевали на крыше, её тело вело себя странно. Должно быть, это страх высоты заставлял её сердце замирать каждый раз, когда она видела его.
«Кого ты пытаешься обмануть!»
Пенелопа оборвала собственные оправдания, чувствуя укол досады. Другая причина настойчиво лезла в голову, но она отказывалась её признавать.
— И почему ты вдруг так заинтересовалась магической книгой? Из-за тебя мне пришлось поднять ставку гораздо выше, чем я планировал, — проворчал Авин, совершенно не подозревая о внутренней буре Пенелопы.
Конечно, у Пенелопы были свои претензии.
— Я хотела купить её тебе в подарок!
— Мне?
— И я сделала первую ставку. Это ты влез позже.
— ……
Авин на мгновение застыл, а затем его мочки ушей покраснели.
— Наверное, мне не стоило торговаться.
— Ты мог просто сказать, что будешь здесь! Если бы я знала, что ты участвуешь в аукционе, я бы даже не пыталась!
— Великий Герцог Раинсель меня не приглашал.
С этими словами Авин резко отвернулся — само признание в том, что он пробрался сюда тайком, задевало его гордость. Даже в этом замешательстве Пенелопа сделала четкий вывод.
«Значит, Рианель его не звал, а он всё равно пришел...»
Иными словами, одержимость Авина книгой, написанной первым Мастером Башни, перевесила его достоинство.
В этот момент между ними вклинился низкий голос:
— В самом деле. Я его не приглашал, но он всё равно нашел дорогу. Это можно назвать незаконным проникновением.
— ……!
Вздрогнув, Пенелопа обернулась. По ступеням спускался Рианель, с усталым видом ослабляя галстук.
— Насколько я помню, Пенелопа, у тебя была назначена встреча со мной.
— О, простите. Я не ожидала столкнуться здесь с Авином.
— Уверен, что нет. А теперь, не соизволит ли незваный гость удалиться?
Рианель обратился к Авину таким тоном, словно выпроваживал бродячего торговца со своего порога. Авин холодно сверкнул глазами. Рианель не отвел взгляда, хотя на его лице читалась нескрываемая изнуренность.
— Может быть, моя просьба была неуместной?
— Я ухожу вместе с Пенелопой.
— Какая дерзость. Вы планируете заодно подслушивать наш разговор?
— Если потребуется.
Авин ответил бесстыдно, и у Рианеля дернулась бровь. Пенелопа посмотрела на Авина, который вел себя как капризный «золотой ребенок», с выражением крайнего недоверия.
— Просто иди вперед. Мне нужно кое-что обсудить с Рианелем.
— …Что?
Глаза Авина расширились от шока, и эмоции, мелькнувшие в его взгляде, были безошибочно узнаваемы: ревность и обида. Пенелопа почувствовала, как её решимость тает. Она смягчила тон, пытаясь его успокоить.
— Жди меня у главных ворот. Если будешь вести себя терпеливо, мы уйдем вместе.
— Тебе обязательно говорить с этим человеком наедине?
— Не думаю, что Мастер Башни имеет право в это вмешиваться.
— Это ведь не в твой адрес было сказано, а?
Мужчины снова обменялись колкостями, готовые сцепиться в любую секунду. Пенелопа внутренне вздохнула, устав от их постоянных перепалок.
— Раз уж явился без приглашения, мог бы вести себя потише!
— Это... ладно.
— Не устраивай проблем. Просто тихо жди у ворот.
— …Хорошо.
Авин угрюмо кивнул. Когда он наконец скрылся из виду, Пенелопа почувствовала, как силы покидают её. Каждый раз, когда Авин устраивал сцену, ей стоило больших трудов не схватить его за шиворот.
Рианель тем временем молча наблюдал за ней.
«Пора сказать это. Если тянуть, будет только труднее».
Собравшись с духом, Пенелопа заговорила:
— Это насчет ответа на твою прошлую просьбу.
— …
— Я благодарна тебе за твои чувства, Рианель, но я вынуждена отказать.
— Моя мачеха оскорбила тебя?
Пенелопа вздохнула.
— Не могу сказать, что это не сыграло роли. В конце концов, она — твоя семья.
— Понимаю.
Рианель опустил глаза, погружаясь в молчание, словно обдумывая её слова.
— Ты сама говорила, что мы не выбираем семью.
— Это твоя история, Рианель. В моей ситуации всё иначе. Будь то муж или возлюбленный — я вольна выбирать сама.
— Не знал, что Пенелопа может быть такой прагматичной.
— Когда дело касается меня, прагматизм — единственный вариант.
Особенно в таком мире, где любовь так часто ведет прямиком к браку. Она не была настолько безрассудной, чтобы ступать на тернистый путь под надзором будущей свекрови, которая была настроена против неё.
«Почему очаровательный Великий Герцог Севера до сих пор холост? Должно быть, мачеха отшивает любую партию».
Очевидно, что даже женщины этого мира терпеть не могли властных свекровей-контролеров. Иначе не имело смысла, почему вокруг Рианеля не крутятся толпы невест.
«И всё же... не слишком ли я была резка?»
Пенелопа осторожно взглянула на Рианеля. Она пожалела о своей прямолинейности: всё-таки Рианель только что получил отказ, и её ответ был действительно холодным. К тому же несправедливо винить ребенка за поступки родителя.
Откашлявшись, она продолжила:
— Прости, если дала тебе ложную надежду, Рианель. Это не входило в мои намерения. И насчет герцогини... Я знаю, что это не твоя вина.
Рианель не ответил. По правде говоря, он считал, что возмутительное поведение мачехи — именно его вина. Пока он не найдет доказательства того, что Карла Рен Раинсель убила его мать, он решил терпеть любые её козни. И эта решимость была непоколебима.
«Я подготовил всё остальное. Как только найду тайную книгу учета, которую спрятала Карла, я свергну её одним махом».
Но он не мог объяснить это Пенелопе. Это были только его проблемы.
— Значит, ты велишь мне приструнить мачеху.
— Ты единственный, у кого есть на это силы, Рианель.
Слова Пенелопы, сказанные так просто, глубоко задели его.
«Это то, что я мог бы сделать, но не сделал. Неужели это действительно моя вина?»
Рианель внутренне усмехнулся, презирая себя. Даже услышав отказ Пенелопы, его чувства не изменились, и этот факт вызывал у него отвращение. Тем не менее его приоритетом оставалась идеальная месть. Если ради того, чтобы втоптать Карлу в грязь, нужно вынести сегодняшнее унижение, он вынесет его с готовностью.
— Могу я спросить: ты сказала то же самое Мастеру Башни? Ему ты тоже отказала?
Обновлено: 14.02.2026