По сравнению с магом, стоящим перед ней, Авин теперь казался просто мастером светской беседы.
Гр-р-р-р.
Громкое урчание эхом разнеслось из желудка мага.
— Ха-ха... — Пенелопа, видя, как завороженно он смотрит на угощение, пододвинула тарелку со сконами к нему и, поддавшись порыву, налила ему чашку чая из зеленых трав. — Пожалуйста, угощайтесь.
— Благодарю.
Очевидно, концепция вежливого отказа была ему незнакома. Пока он с аппетитом уплетал выпечку, маг заметил:
— Вы гораздо более внимательны, чем я себе представлял.
— ...Спасибо за комплимент.
Получить похвалу за обычное желание поделиться едой — Пенелопа невольно задумалась, какой же её видят окружающие? Впрочем, спрашивать она не стала: предчувствовала, что ответ её только утомит.
Маг неожиданно нарушил тишину:
— Вы ведь знакомы с лордом Ректором?
— Я посещала столичный филиал Главной Башни некоторое время назад. Сейчас он скорее мой деловой партнер.
Маг кивнул, не выказывая особого любопытства. Его лицо выражало привычную скуку.
— Я пользовался одним из созданных вами магических устройств, Пенелопа. Схема была лично доработана Мастером Башни. Это поистине изысканная работа.
— Ха-ха, спасибо.
А вот это уже точно был комплимент. Его глаза загорелись при упоминании Мастера Башни — похоже, это и была та тема, ради которой он завел разговор. С его всклокоченными серыми волосами, сонными глазами и толстыми очками он был «магом до мозга костей». Собственно, большинство коллег Авина выглядели именно так.
«На их фоне яркая внешность Авина действительно бросается в глаза», — подумала она и поняла, что забыла самое важное.
— Кстати, как ваше имя?
— Меня зовут Казерин, но...
— А меня можешь звать Люб, — прервал его голос из ниоткуда, заставив Пенелопу подпрыгнуть. Она обернулась и увидела еще одного мага с темными кругами под глазами, который уже тянулся к скону. Еще один последователь Мастера.
— Ой! — вскрикнула Пенелопа.
— Вы довольно неплохо подражаете крику сороки, — заметил Люб, будто делал ей комплимент.
Это что, тоже похвала?!
Люб впился зубами в скон. Казерин, не желая отставать, тоже запихнул в рот очередной кусок.
Хрум, хрум. Ням, ням.
Пенелопа была слишком измотана, чтобы удивляться. Она налила Любу чаю, который тот принял с благодарностью.
«Я заваривала этот чай для себя, но эти маги явно не понимают, как можно от чего-то отказаться». Сдерживая вздох, она поставила кипятиться новую порцию воды. Наконец, когда чай настоялся, ей удалось урвать минуту покоя.
Люб, отхлебнув из чашки, вдруг спросил:
— Кстати, как вам удалось приручить Мастера Башни?
— ...Вы серьезно спрашиваете меня об этом сейчас?
— Ну, вы единственная здесь, кому это удалось, — ответил Люб так, будто это было очевидным фактом.
По сравнению с этими двумя, Авин казался достаточно светским человеком, чтобы хоть завтра идти на бал.
— Я и сама не уверена. Может, спросите Авина лично?
— Мастер не отвечает на такие вопросы.
— ...И я ума не приложу, почему он так из-за этого злится, — добавил Казерин, недоуменно качая головой.
— Значит, вы уже спрашивали, — Пенелопа подавила смешок. Мысль о том, как Авин мучается с этими социально неадаптированными гениями, заставила её улыбнуться.
И тут за её спиной раздался прохладный низкий голос:
— Что здесь происходит?
— Мастер Башни!
— Вы проснулись?
Казерин и Люб просияли, как дети, пойманные на проделке, но всё ещё надеющиеся на конфету. Казалось, за их спинами вот-вот завиляют хвосты. На лбу Авина вздулась вена.
— Как я мог спать при таком шуме?
— Мы не...
— Вы специально повысили голос, чтобы разбудить меня?
— Это было не...
— Молчать.
— Слушаемся.
Авин сурово взглянул на магов, которые заметно уменьшились в размерах под его взором.
— Скажу сразу: не смейте говорить Пенелопе ничего странного.
— А что именно считается странным...
— Замолчи. Просто вообще не разговаривайте с ней.
— ...Поняли, — уныло пробормотал Казерин.
Авин выпроводил их из кухни, и воцарилась тишина. Пенелопа предложила:
— Хочешь чаю?
— ...Да.
Она протянула ему чашку. Авин принял её, сделав глоток.
— Почему ты не спишь в такой час?
— Есть ли какой-то подарок, который ты бы хотел? Подумай хорошенько.
Они заговорили одновременно, замолчали и переглянулись. Авин вскинул бровь.
— Только не говори мне, что ты лишилась сна из-за этого?
— Не до такой степени. Просто стало любопытно, — Пенелопа отвела взгляд. Авин понимающе усмехнулся.
— Как я уже говорил, подарок должен отражать мысли дарителя. Неважно что это, главное — выбери сама.
Он явно не осознавал, что «выбери сама» — это самый сложный вариант в мире. Пенелопа поджала губы, но спорить не стала. Вместо этого она упомянула новости из дворца.
— Император и Императрица подарили мне особняк и титул баронессы.
— Я слышал.
— ...Это ведь нормально — принять их?
— Разве ты не приняла их с полным восторгом?
Пенелопа сверкнула глазами. А что ей оставалось делать? Отказать самому Императору? Авин, почувствовав опасность, примирительно поднял руки.
— Ладно, ладно. Если хочешь что-то сказать — говори.
— Просто теперь я понимаю, что за такими щедрыми дарами всегда что-то стоит. На меня теперь будут смотреть под микроскопом.
— Безусловно.
Пенелопа вздохнула. Авин флинтанул, заметив её подавленность, и его уши слегка покраснели. Его реакция была почти трогательной, что только усилило её мрачное настроение.
«Именно поэтому я не хотела привлекать внимание».
Но скрываться больше не было смысла. Её имя гремело в газетах, её личную жизнь обсуждали вассалы, а брат Рианеля уже видел в ней кость в горле. Пенелопа сжала кулаки. Она знала: в этом мире сильные мира сего не оставляют без внимания «восходящих звезд».
«Раз так, я нанесу удар первой».
В салоне графини Хинас, как всегда, было многолюдно. Светские дамы обсуждали книги, вышивку и оперу. Но в последнее время все их разговоры неизбежно сводились к одной теме, будоражившей столицу...
Обновлено: 14.02.2026