С выражением лица «ну кто бы сомневался», мы с мамой одновременно переглянулись.
Мама, всем видом показывая, что больше слушать не намерена, холодно отрезала:
— Не говорите чепухи.
Папа, похоже, несколько дней мучился, прежде чем вымолвить это... но под маминым взглядом тут же поник.
— Если таково желание жены, я должен подчиниться.
Кто-то сказал: когда широкая спина отца начинает казаться маленькой, значит, ты повзрослел. Сегодня папина спина выглядела особенно крошечной.
Однако, похоже, не все мудрости предков верны. Папа, от которого буквально разило нежностью к маме, выглядел моложе всех на свете.
Так или иначе, с помощью папы, у которого было право пользоваться услугами рыцарского ордена, мы без особого труда закончили сборы к переезду.
По дороге в Столицу мы втроем впервые за долгое время наслаждались поездкой в экипаже, словно маленьким путешествием.
Мама, казалось, верила, что в Столице у меня всё получится, и хотела увидеть, на что способны мои способности.
Папа время от времени впадал в уныние от того, что теперь будет реже видеться с мамой.
Но, глядя на её сияющее лицо, он тут же приободрялся.
А я весь день наблюдала за ними и ловила себя на глупой мысли, что брак, возможно, — это не так уж и плохо.
Долгий путь пролетел незаметно за разговорами. Проснувшись через несколько ночей, я увидела в окне оживленные пейзажи Столицы.
В отличие от тихого и безмятежного Владения Юстис, здесь повсюду царила атмосфера роскошного, сверкающего огнями и полного жизни мегаполиса.
Профессиональный инстинкт заставил меня сосредоточиться на нарядах прохожих. Платья, усыпанные драгоценными камнями или настолько пышные из-за обилия кружев, что в них было трудно даже ходить, были воплощением истинной роскоши.
Наряды, в которых можно было прямо сейчас отправиться на бал, четко отражали модные тенденции Столицы.
Спустя какое-то время постепенно показалось скрытое доселе здание.
«Северная магическая башня».
Величественное серое строение обладало талантом приковывать к себе взгляды. Убедившись, что родители спят, я спокойно наблюдала за башней, пока её верхушка не превратилась в точку и не исчезла из виду.
Давным-давно Джефф точно так же исчез из моей жизни. Этот негодяй даже письма не прислал. Интересно, как он там?
Как только мы вышли на улицы города, лишние мысли испарились.
Моя жизнь в Столице началась заново в белоснежном доме, который был чуть больше нашего прежнего жилья во Владении Юстис.
Папа вернулся к обязанностям Грандмастера Каротии, «сэра Джерарда». Говорили, что Император был готов прыгать от радости.
Все вопросы, связанные с переездом, уладились только через неделю, и я всерьез занялась подготовкой к открытию ателье.
Я планировала начать с малого...
Но благодаря решительности папы и капиталу мамы ателье «Фриль: Голубая роза» скорее напоминало огромный дворец. Я никогда не забуду тот день, когда папа с небрежным видом преподнес его мне в подарок.
«И это моё ателье!»
Даже в прошлой жизни я не видела заведений такого уровня. Даже по сравнению с крупнейшим в Столице Ателье Арии Рода Харт, «Фриль: Голубая роза» ничуть не уступало.
Это был результат папиного энтузиазма — он не мог допустить, чтобы ателье его дочери выглядело жалко.
Учитель Тейлор тоже, кажется, впервые видела нечто подобное — она вошла с ошеломленным лицом. Но вскоре это выражение сменилось улыбкой, порожденной капитализмом.
Прошел месяц с момента открытия ателье.
Все эскизы, которые мы создали с учителем, были воплощены в жизнь и украсили манекены. В дополнение к славе учителя Тейлор, слухи о том, что ателье управляет «та самая леди» из Владения Юстис, множились, привлекая толпы клиентов.
Вопреки моим опасениям о возможной враждебности со стороны местных, начало было гладким. Проданные наряды мелькали в высшем свете, привлекая новых покупателей, и популярность магазина неуклонно росла.
Мы были настолько заняты, что пришлось нанять помощниц. Новыми сотрудницами стали Клоне и Рибонна — юные леди из семей виконтов, которые с отличием окончили факультет дизайна одежды в Имперской академии, несмотря на трудное финансовое положение.
Раньше они работали в Ателье Арии, но им пришлось уволиться, не выдержав высокомерия и придирок со стороны аристократии. Эти талантливые девушки безмерно восхищались учителем Тейлор, а их страсть к работе была безгранична.
Сначала они с опаской смотрели на то, что их хозяйка — их ровесница, но вскоре в их глазах появилось искреннее уважение. Это произошло благодаря тому, что я уделяла много внимания благополучию персонала.
К тому же, когда я ввела систему премий, которой еще не было в Империи, талантливые люди, прознав об этом, повалили толпой и работали так, будто сами были владельцами ателье.
Особенно Клоне и Рибонна хорошо знали внешний рынок. Рибонна, делая новую выкройку, сегодня так и сияла от счастья.
— Чему ты так радуешься?
— Леди Бейдин только что забронировала наряд для следующего выхода в свет!
— Кто такая леди Бейдин?
Клоне тут же с воодушевлением присоединилась к разговору:
— Ну как же, её называют «восходящей звездой светского общества». Если она наденет чье-то платье, это ателье ждет оглушительный успех!
Словно в подтверждение их слов, количество клиентов заметно увеличилось. Многие дамы, приглашенные на предстоящий прием принца, заказали платья именно у нас.
— До прошлого года все светские платья шились только в Ателье Арии...
Рибонна и Клоне были тронуты и рады даже больше меня. Клоне даже шмыгнула носом, едва не расплакавшись.
— Вам ведь тоже нравится, старшая сестра Фриль?
Клоне, назвав меня старшей сестрой, смущенно заерзала. Несколько дней назад я разрешила им так меня называть, но они в ужасе отмахивались. Видимо, от волнения слово вырвалось само собой, и теперь она испуганно следила за моей реакцией.
Хотя обращение «старшая сестра» всё еще было непривычным, видеть их сияющие глаза было приятно.
— Чтобы я довольствовалась только этим?
Я улыбнулась той самой «злодейской» улыбкой, которой научилась у Тейлор, и добавила:
— Мы должны подмять под себя всю Столицу.
На мгновение замершие Клоне и Рибонна расхохотались, заметив, что в такие моменты я точь-в-точь как учитель Тейлор.
Ателье, как и всегда, было наполнено энергией. Как только начнется бал, наши наряды неизбежно сравнят с платьями из Ателье Арии. Если мы одержим верх, это станет для нас мощным рывком вперед.
Я несколько дней работала на износ, оттачивая дизайн, а Рибонна и Клоне, не щадя сил и жертвуя сном, старались изо всех сил. Платья с новым вырезом, платья-пальто, бисерные платья-колокола произвели настоящий фурор.
Созданные с учетом опыта моей прошлой жизни, наряды получили признание во всем: от практичности и прочности до дизайна. Радикальные, но соответствующие имперским трендам вещи стали главной темой для обсуждений.
Ателье утопало в заказах. Мы держались только благодаря учителю Тейлор, Рибонне и Клоне.
Так прошло полгода.
Наступил день, когда в Империи проводился знаменитый Уличный парад моды. Из-за процветания ателье сроки поджимали, и я долго колебалась, но...
В итоге решила пойти.
Сейчас рост нашего ателье вышел на ровное плато. Наступило время для новых идей, и это событие определенно могло помочь.
На самом деле, это была лишь отговорка — мне просто очень хотелось там побывать. Ухватившись за предложение учителя Тейлор, я решила закрыть магазин на один день.
Уличный парад моды — это, по сути, показ мод, проходящий прямо на улицах города. Уникальное ежегодное событие в Каротии, о масштабах которого знал каждый житель Империи.
Шествие носило имя «Юрихад».
Возможно, кто-то уже догадался. Да, это мероприятие организовывал человек по имени Юрихад.
Юрихад был третьим из пяти принцев Империи и проявлял выдающиеся таланты в самых разных областях: фехтование, политика, история, верховая езда, дипломатия...
Согласно имперскому закону о наследовании по заслугам, он был назначен Наследным принцем в самом юном возрасте. Как и полагается Наследным принцам, в его биографии наверняка были свои трудности и драмы, но мне до этого не было дела.
Причина, по которой я так долго о нем рассказываю, всего одна: «Мода Юрихада».
Его многогранный талант проявился и в стиле. Доходило до смешного — говорили, что Юрихада невозможно представить без разговоров о моде. Судя по тому, что он устраивал такие необычные мероприятия, страсть Третьего принца к стилю была очевидна. Ходили слухи, что он даже спит в костюме.
Правда ли он такой сумасшедший, меня не касалось, но как фанат моды я бы не отказалась с ним встретиться. Однако за ним тянулась дурная слава.
Мол, способности его совершенны, но бог забыл добавить ему хотя бы десять ложек человечности. Ну что ж, если он настолько идеален, должен же быть какой-то изъян для равновесия...
Конечно, я могу нести такую чушь только потому, что не нахожусь рядом с ним. В любом случае, талантливый мерзавец на троне лучше, чем бездарный добряк. Такова была моя позиция как гражданки Империи.
Ах да, чуть не забыла... Я выражаю искренние соболезнования тем, кому довелось служить этому типу. Разумеется, я могу позволить себе сочувствие только потому, что уверена в своей безопасности.
«Вряд ли в моей жизни случится встреча с Третьим принцем».
Хотя с Раоном я уже однажды знатно получила по носу после таких мыслей... Но люди не меняются после одного урока. О том, встречу я Наследного принца или нет, покажет время.
А сейчас я хотела лишь насладиться парадом.
Трубные звуки, возвещающие о начале праздника, торжественно разнеслись в воздухе. Возбужденный гул толпы заполнил пространство. Вскоре показались первые ряды шествия, знаменуя яркое начало парада.
Обновлено: 10.04.2026