Я отпустила графа Линоа и тут же развернула карту. Даже если Лорес действительно разделён на два места, они всё равно находятся в пустошах за пределами государственной территории. Но как можно жаловаться на холод в регионе, где нещадно палит солнце?
— Даже понятия не имею, где это может быть.
Я продолжала перебирать карту, лихорадочно размышляя.
— Из-за сильного солнца там просто не может быть холодно...
— Карр!
В этот момент за окном раздалось хлопанье крыльев, и тень ворона скользнула по карте, оставив чёрное пятно на участке, обозначающем пустошь.
— Тень...
Меня осенило, словно молния пронзила разум. А что, если есть место, куда не попадает солнечный свет?
— Тогда оно действительно будет холодным.
Сердце забилось быстрее. Глубоко вдохнув, я снова принялась внимательно изучать карту. Ещё до встречи с вдовствующей императрицей я тщательно рассматривала её. Если память не подводит, недалеко от того места, где императрица поставила крестик, находилась особая местность.
— Вот оно.
Я быстро нашла нужное место. На карте был участок, закрашенный более тёмным цветом, словно там была воронка. Проведя по нему пальцем, я пробормотала:
— Кратер.
Все кусочки головоломки сложились воедино. Если это действительно кратер, то окружающие отвесные стены могли бы блокировать солнечный свет. А если туда стекается холодный воздух, то...
— Неудивительно, что Харви жаловался на холод.
Я взяла перо и поставила новый крестик на месте кратера. В последний момент моя рука дрогнула, и чернила растеклись. Швырнув перо в сторону, я провела испачканной в чернилах рукой по волосам.
— Ха... Что же делать.
Я вздохнула не из-за испорченной карты.
— Даже если я отмечу это место, что толку?
Кардан уже отправился со своей гвардией, и для возвращения потребуется несколько дней. За это время императрица наверняка успеет что-то предпринять. А если Питер действительно находится в кратере Лорес... Перед глазами всплыл образ Жанетт, рыдавшей от облегчения, когда она узнала, что Питера скоро спасут.
Я провела рукой по глазам.
— Я обещала, что обязательно его верну...
Но ждать возвращения Кардана уже поздно. Наконец, я вскочила на ноги. Нужно было срочно собрать рыцарей и отправиться к кратеру.
— Прежде чем уйти, надо заглянуть в оранжерею.
Бормоча себе под нос, я торопливо направилась к выходу.
— Почему-то у меня нехорошее предчувствие.
Как только я оглядела рыцарей, собравшихся по моему срочному приказу, из груди вырвался тихий вздох. И неудивительно — я видела только знакомые лица.
— Похоже, мы встречаемся впервые с тех пор, как вернулись с поездки, не так ли? Все ли в порядке? [1]
Стараясь скрыть разочарование, я поприветствовала их как можно более ярко.
— Благодаря Вашему Превосходительству, мы смогли спокойно пережить это время, — командир рыцарей склонился в поклоне, потом слегка сжал губы и снова заговорил. — И ещё, во время поездки мы так спешно вернулись во дворец, что не было возможности выразить свои извинения. Я очень хотел бы это сделать сейчас.
После слов командира рыцари, как по команде, тоже поклонились, будто признались в каком-то преступлении.
— Мы присоединились к путешествию с Вашим Превосходительством, чтобы обеспечить охрану, но, видимо, не выполнили свою задачу должным образом, и я искренне переживал.
— Не без оснований переживал.
Я невольно пробормотала себе под нос, вспоминая старые моменты. Ворон, который всё время кружил вокруг нас, словно соглашался с моими словами, громко прокричал. Рыцари непроизвольно поджали головы и поторопились склонить их ещё ниже.
— Нам очень стыдно.
Командир рыцарей снова извинился, откашлялся и, стараясь привести себя в порядок, продолжил:
— Мы настолько стыдились своего поступка, что после этого всё время усердно тренировались. Благодаря этому наш уровень значительно улучшился.
Звучало это не слишком убедительно. Я ничего не ответила, лишь слегка приподняла брови. Однако командир рыцарей, с решительным выражением лица, твёрдо посмотрел на меня.
— На этот раз мы точно не подведём Вас, герцогиня.
Другие рыцари также с жаром кивнули и поклялись, что не подведут. Я осмотрела их с сомнением, и они тут же, поддавшись командному духу, выпрямили спины и расправили грудь.
Хотя командиру я не могла поверить на все сто, я не стала подавлять стремление этих людей проявить себя с лучшей стороны. Тем более, если они снова окажутся беспомощными, у меня есть план: на пути к пустошам я зайду в оранжерею и подготовлю всё, что нужно. Так что, в случае чего, особо волноваться не стоит. Если я смогу завершить это дело без лишних усилий, тем лучше.
Я медленно заговорила:
— Хорошо. Будем надеяться.
Несколько дней спустя я аплодировала, как тюлень.
— Невероятно! Действительно потрясающе! Браво!
Как и обещал командир рыцарей, наше путешествие в пустоши сильно отличалось от прошлого. Начиналось всё с малого — скорость установки лагеря была на высоте. К тому же, как только выдалась возможность, они тренировались, а при встрече с бандитами справились с ними без труда. Каждый день был полон удивления. Сегодня они даже справились с атакой стаи голодных волков, и сделали это мгновенно. Я же всего лишь сидела на складном кресле, как на пикнике, и поддерживала их.
— Почему, если вы так хороши, во время прошлой поездки всё пошло не так? — я похлопала командира по спине, поддержав его.
Командир рыцарей застенчиво улыбнулся, вытирая кровь с меча.
— Очень сожалею, что показал себя не с лучшей стороны во время поездки.
Я снова похлопала его по спине, приободрив его.
— Да, тогда я не знала, когда умру, и не смыкала глаз всю ночь, а теперь каждую ночь вытягиваю ноги и спокойно сплю — это совершенно новое ощущение. Действительно новое.
— ...Прошу прощения. Я буду стараться ещё усерднее.
Мои похвалы, кажется, очень тронули его. Я широко улыбнулась и обняла его за плечи.
— Давай продолжим в том же духе.
— Да, да!
Я ещё раз потрясла командира рыцарей, а потом отпустила его. Моя сумка, переполненная всем, что я принесла из оранжереи, была настолько тяжёлой, что я начала сомневаться, не зря ли я её тащу. Мне ведь не нужно было вмешиваться — рыцари легко справились бы с разбойниками из Лореса.
Теперь, когда я почувствовала себя легче, я начала напевать себе под нос, проверяя карту. Как только я убедилась, что до Лореса осталось совсем немного, на моём лице появилась удовлетворённая улыбка.
Прошёл целый год, как я стала герцогиней, и наконец настал день, когда я смогу не бегать по всем делам, а просто давать указания из-за спины.
— Предчувствие у меня отличное.
Я пробормотала это, и в тот момент сверху раздался зловещий крик ворона, словно он пытался вмешаться. Я цыкнула языком.
— Он же говорил, что ты в последний раз меня будешь сопровождать, но ты всё равно продолжаешь следовать.
Тем не менее, я почувствовала жалость к ворону, который был вынужден путешествовать с нами. Почувствовав себя щедрой, я подкинула ему кусочек вяленого мяса.
— Кааар!
Неужели мне это привиделось? Глаза ворона блеснули так, как будто он готов был пролить слёзы благодарности.
Когда мы достигли края кратера, в густой тени слабо проступали очертания города, расположенного у подножия утёса.
— Наконец-то прибыли. Город беззакония.
Я, сидя в зарослях, жевала травинку и, склонив голову, смотрела вниз.
— Каар, каар…
Вскоре ворон, который уже присоединился к нашему отряду, прыгнул ко мне и кивнул. Командир рыцарей положил руку на рукоять меча.
— Дайте только приказ, герцогиня. Мы немедленно уничтожим преступников в этом городе.
Его взгляд блеснул, и казалось, что он вот-вот кинется в бой, размахивая мечом.
— Ладно, хватит болтать, — я выплюнула траву. — Не стоит делать глупости и бездумно бросаться в атаку.
— Каар!
Ворон клюнул руку командира рыцарей, как бы укоряя его, и он, смущённый, покраснел.
— …Прошу прощения.
Я обвила его шею рукой.
— Я не сомневаюсь в твоих способностях, просто хочу, чтобы ты использовал ум, а не только силу.
— Да, да. Вы как всегда правы, герцогиня.
Я невольно улыбнулась, глядя на командира рыцарей, который даже начал льстить мне.
— Не переживай. Мой план не изменился — я буду наблюдать за всем сзади, передавая все задания вам. Возможности проявить себя у вас ещё будут.
— …Спасибо за заботу.
— Да-да. Если понял, работай усердно.
Я сразу же достала из сумки пучок трав. Вонючий запах, который я так долго терпела, когда меня поймали торговцы рабами, ударил мне в нос.
— Это трава, которая при сжигании действует как снотворное. С их помощью можно усыпить стражей.
Затем я извлекла из сумки другие ядовитые растения. Когда командир рыцарей протянул руку к ядам, я быстро остановила его.
— Этот яд смертелен, как только коснётся раны. Не трогай его.
Игнорируя его испуг, я продолжила объяснение:
— Если выжать сок из этого растения и нанести на лезвие, даже лёгкое касание заставит врага упасть.
Я прикинула на глаз расстояние до города, расположенного прямо у подножия утёса.
— Раз уж мы заняли высоту, можно обмазать стрелы этим ядом и прикрывать отряд.
Рыцари, казавшиеся обеспокоенными, начали нервно смотреть вокруг, и я щёлкнула языком.
— Неужели вы боитесь случайно попасть по своим?
Похоже, мои слова попали в точку — рыцари вздрогнули.
— Нет, мы справимся.
Только командир рыцарей ответил уверенно. Я похлопала его по плечу.
— Хорошо. Тогда я буду руководить отсюда, а всю ответственность за город оставляю тебе.
— Каар!
Ворон, как будто согласившись помочь, расправил крылья и поднялся в воздух.
Когда отряд рыцарей спустился вниз к городу, они закрыли нос и рот тканью, подожгли снотворные травы и осторожно размахивали ими, чтобы дым направился в сторону города. Как я и говорила, стражи быстро уснули и попадали один за другим.
— Видите? — я, жуя ядовитые растения, указала на рыцарей, которые уже вошли в город. — Как я и говорила, всё решается легко.
— Да, да…
Лучники, стоявшие рядом, с тревогой следили за тем, как ядовитые растения исчезают в моём рту. Игнорируя их взгляды, я прожевала траву, выжала сок и сплюнула его на наконечник стрелы.
— Ладно, готовьтесь. Враги уже идут.
Когда ворота города были разрушены, солдаты, ожидавшие внутри, поспешили выбежать наружу.
— Будьте осторожны, чтобы не попасть по своим.
Вскоре остальная часть солдат упала от ядовитых стрел до того, как они успели добраться до рыцарей. Всё это было благодаря тому, что я усердно пережёвывала и разносила яд.
— Всё складывается так легко.
Я ухмыльнулась, запихивая новый корень ядовитой травы в рот.
— Герцогиня! Посмотрите туда!
Среди солдат, которые падали один за другим, только один оставался спокойным, пробиваясь сквозь дождь из стрел.
Примечание:
1. Речь идёт о рыцарях, которые сопровождали Эрину во время её налоговой ревизии. Тогда Ноксус (Итон) сам одолел всю группу и напал на Эрину. Главы 13-14.
Обновлено: 10.04.2026