Да что же это за земли такие! Говорят, стоит выйти за порог дома, как начнутся одни страдания, но что это за страна? Это же не RPG-игра, так почему же каждый раз, стоит мне сменить локацию, навстречу вылезает очередной сумасшедший и начинает творить черт знает что!
Единственное, что меня радовало, — это моя невероятная «удача новичка».
Каковы вообще шансы встретить на дороге наемника, который без всяких собеседований и проверок документов окажется настолько предан делу и при этом невероятно талантлив?
Джин подхватил меня и припустил во всю прыть. Я тоже побежала изо всех сил.
— Куда мы?! — выдохнула я.
— Куда угодно, лишь бы подальше! Все равно в этих владениях нам больше делать нечего!
Кажется, я начала понимать стиль боя Джина. На бегу он хватал всё, что попадалось под руку, и швырял в преследователей.
Причем каждый его бросок приходился точно в макушку. Похоже, он делал это специально. Те парни уже кипели от ярости, в то время как Джин выглядел совершенно невозмутимым. Кажется, он даже слегка вошел в азарт.
Джин обхватил меня за талию и бесцеремонно перебросил через каменную ограду. Я едва сдержалась, чтобы не закричать, зажав рот рукой. К счастью, он поймал меня прежде, чем я успела приземлиться на пятую точку.
«Ты первый мужчина, который так со мной обращается, псих ты ненормальный», — очень хотелось сказать мне ему позже.
Что он за человек? Это в корне отличалось от тренировочных боев, которые устраивали рыцари у нас дома.
Конечно, у всех противников в руках были настоящие Мечи, но Джин, удерживая меня, даже не прикоснулся к рукояти своего оружия. Он ловко уворачивался, мастерски выводя врагов из себя.
Например, он мог внезапно выудить из кармана спички и швырнуть их в кого-нибудь, у кого на голове было поменьше волос.
— Ай! Сумасшедший ублюдок!
— Ох! Брат!
Или вот еще:
— Ой-ой, тупик!
С этими словами он заманил олухов к стене, использовал их спины как подставку, и мое тело взмыло в воздух.
Джин перепрыгнул через ограду, наступив врагам на плечи и удерживая меня на закорках. Продолжая бежать с тяжелой ношей на спине, он весело произнес:
— Жаль Максимуса, которому Леди сама дала имя, но, похоже, теперь хозяин постоялого двора станет его новым владельцем. Впрочем, ничего страшного! Мы ведь всё равно не оплатили ночлег. Ха-ха! Конь стоит куда дороже, так что считайте, трактирщику крупно повезло.
Я была слегка поражена. Не вступать в бой с тридцатью противниками поодиночке, а просто дать деру? Правильное решение.
Если бы мы решили сражаться со всеми здесь и сейчас, то за это время вылезло бы еще тридцать человек.
Ведь, по моим предположениям, здесь логово «Красного Скорпиона». Хотя какое еще «логово», они же не настоящие скорпионы. Самой смешно от таких мыслей.
— Леди, для начала выберемся отсюда.
— Нет!
Я обхватила голову руками.
— Что?
— Я только-только напала на след принца, с чего бы мне теперь отступать? Давай просто оторвемся от хвоста и где-нибудь спрячемся. Мне нужно шевельнуть мозгами.
От моих слов Джин, казалось, впал в ступор.
— Конечно, у нас с тобой Договор всего на год, и тебя это не касается. Но что поделать? Ты ведь сам толком не прочитал условия и принял меня за простодушную Юную леди из аристократов, вот всё так и вышло.
— Помилуйте, Леди. Когда это я такое говорил? А? К тому же я еще даже не жаловался.
Я присела в заброшенной лесной хижине, усиленно размышляя.
— Первым делом мне нужно раздобыть доказательства связи «Красного Скорпиона» с принцем. Конечно, сомневаюсь, что это сильно ударит по верхушке, если я просто предъявлю их, но какой-то предлог у нас должен быть.
Я нахмурилась. В этом мире ведь не работает правило «нет денег — виноват», здесь всё проще: если у тебя есть деньги и власть, то даже самое тяжкое преступление сойдет с рук.
Однако люди везде одинаковые. Если я просто заявлю о преступлении принца, оно исчезнет без шума и пыли, словно его и не было. Но если использовать это, чтобы всколыхнуть общественное мнение, всё изменится. Разве политика — это не борьба за умы людей?
— Даже если мы нашли зацепку о местонахождении моего племянника, нам нужна хотя бы минимальная страховка. Посуди сам. Императорская семья официально не сотрудничает с теневыми гильдиями. Судя по всему, принц Эндимион проворачивает это втайне от всех. И более того!
Я указала рукой в сторону приюта.
— Если мои догадки верны, он создает некое подобие частной армии. Чем это отличается от подготовки к государственному перевороту? То есть к Государственной измене? Пока жив нынешний Император, следующим в очереди на престол стоит кронпринц. Принц Эндимион это прекрасно понимает, потому и затеял всю эту грязь.
Джин с некоторым удивлением посмотрел на меня и осторожно спросил:
— …Я понимаю, о чем вы говорите, Леди, но не думаю, что связь принца Эндимиона с «Красным Скорпионом» станет его слабым местом. В крайнем случае принц просто «отрубит хвост», и на этом всё закончится, разве нет?
Я покачала головой.
— И всё же, кого я сейчас ищу? Он мой племянник, но, так или иначе, в его жилах течет кровь Императорской семьи. К тому же он первый Пробужденный, родившийся за последние триста лет. Как ты и сказал, скрыть такое насовсем невозможно.
Джин, притаптывая ногой ползающего рядом паука, кивнул.
— И я считаю так: политика — это битва за общественное мнение. Конечно, для такой борьбы нужны влияние и ресурсы, но ведь и огонь не разжечь без растопки. Чтобы раздуть пламя из ничего, нужны хоть какие-то доказательства.
Конечно, это были мысли обычного человека, мало смыслящего в таких делах.
Но мой план таков. Сейчас ситуация напоминает бомбу с часовым механизмом.
Если мне не удастся вовремя вызволить главного героя, он попадет в руки Бесиэль, и тогда эта Империя превратится в сущий ад, как я и видела.
— …Как я уже упоминал ранее, Лорд Челотти, насколько мне известно, скончался пять лет назад, и его место занял новый правитель. Первые два года он, казалось, справлялся, используя наследство отца, но три года назад ситуация в землях начала стремительно ухудшаться. И по случайному совпадению именно два-три года назад «Красный Скорпион» начал набирать силу.
Я кивнула, и Джин продолжил объяснения:
— Если принц Эндимион действительно оказал им поддержку, как вы и говорите, то всё сходится. Ведь прежний Лорд Челотти не примыкал ни к одной из сторон и старался сохранять нейтралитет.
Джин с легким замешательством пробормотал, словно обращаясь к самому себе:
— Значит, Леди хочет сказать, что мы схватим за хвост Лорда Челотти и через него потянем на дно самого принца Эндимиона?
Он на мгновение замолчал, размеренно дыша.
Не знаю, о чем он думал, но вскоре он потянулся, разминая затекшие от бега мышцы, прислонился к стене хижины и весело рассмеялся:
— Вы, наверное, единственная аристократка, которая говорит такие вещи простому наемнику. Как смеет простолюдин иметь собственное мнение о политических играх господ?
В его словах сквозила ирония. Да, было заметно, что Джин недолюбливает высший свет.
— Пользуйся моментом. Я ведь тоже понимаю, что если выскажу свои политические взгляды где-то еще, меня тут же четвертуют, потому и говорю это тебе. Просто поддакивай мне, а если покажется, что я слишком оторвалась от реальности — говори прямо. В отличие от некоторых, я не собираюсь проживать жизнь как свинья, которая только ест и затыкает уши.
Хотя, пожалуй, я была настроена даже серьезнее. Не ему меня учить.
В этот момент Джин внезапно оттолкнулся от стены, шагнул ко мне и, наклонившись к самому лицу, спросил:
— Леди, вы ведь говорите это потому, что предчувствуете: я могу остаться на вашем поводке не на один год, а на всю жизнь? Ведь так?
Джин лучезарно улыбнулся и пожал плечами.
— Ну, я не то чтобы жалуюсь, просто расслабьтесь. Это всё, что я хотел сказать. Как я могу сметь выказывать недовольство Леди?
Джин шутливо щелкнул пальцами по моим волосам.
Ишь ты! Я уставилась на него, широко раскрыв глаза, а этот наглец сидел и довольно ухмылялся.
— Вовсе нет. Через год я тебя отпущу. Если тебе так претит ввязываться во всё это, то придется расстаться, тут уж ничего не поделаешь. Я постараюсь сделать так, чтобы это тебя как можно меньше касалось.
Услышав это, Джин нахмурился.
— Леди, в такие моменты вам следовало бы схватить меня за шиворот и напомнить, чтобы я знал свое место. Или плюнуть мне в лицо за такую дерзость. Я уже говорил — вы слишком мягкая.
Джин покачал головой и указал на свое лицо.
— Даже если бы вы сейчас дали мне пощечину, это было бы вполне естественно.
Джин выпрямился, словно его что-то тяготило.
— Я говорю всё это потому, что…
Его прямой взгляд почему-то казался подавляющим. От этого я невольно вздрогнула.
Когда он сделал шаг ко мне, я рефлекторно прижалась спиной к стене, не отрывая от него глаз.
— Леди.
Джин понизил голос и осторожно взял меня за руку. А затем заставил меня схватить его за воротник.
— С подчиненными нужно обращаться вот так.
Джин с силой потянул мою руку вниз, так что ткань его рубашки натянулась.
— Или вот так.
На этот раз он приложил мою ладонь к своей щеке.
А потом внезапно сам же ударил себя моей рукой. Я даже не вкладывала силу, так что больно ему быть не могло, но звук пощечины звонко разнесся по пустой хижине.
— Нужно делать вот та-а-ак!.. Ай!
И тогда я с превеликим удовольствием надрала этому наглецу уши.
Обновлено: 10.04.2026