Я не верила своим ушам. Почему дурные предчувствия всегда сбываются?
«Идиот. Разве можно так просто всё выбалтывать?»
Хотя я знала, что права сирот сейчас никого не волнуют, я и представить не могла, что всё зашло настолько далеко.
Конечно, о том, чтобы пожить в нормальной гостинице, на время придётся забыть, но добытая информация стоила того.
В приютах, находящихся под управлением Церкви Летон, регулярно отбирали здоровых мальчиков в возрасте от 5 до 13 лет для нужд некой организации. Цель не разглашалась, но, честно говоря, догадаться было нетрудно.
Жрецы-настоятели, судя по всему, были в курсе и закрывали на это глаза, хотя внутри церковной структуры росло недовольство.
Бюджет большинства приютов формировался за счёт обработки пахотных земель, которые Церковь Летон выделяла Храмам.
Разумеется, трудились на этих полях сами сироты. Насколько же это было выгодно для руководства!
Дешёвая и эффективная бесплатная рабочая сила. Делай с ними что хочешь, изнуряй непосильным трудом — за них даже некому заступиться, ведь родителей нет.
К тому же из-за частых периодов голода поток сирот не иссякал. Настоящая «созидательная экономика», ничего не скажешь.
Более того, Храм исправно платил налоги с продажи урожая, поэтому Императорская семья даже поощряла открытие новых приютов.
Так что неудивительно, что настоятели были не в восторге, когда у них забирали крепких мальчишек в условиях нехватки рабочих рук.
В таких захолустных владениях рука центрального правительства едва ли ощущалась, так что деньги от продажи сельхозпродукции, скорее всего, оседали в чьих-то карманах.
Настоятель филиала приюта в Челотти на радостях выложил всё своё недовольство. Разумеется, слушал его Джин, а я держалась на расстоянии, сохраняя подобающий леди вид.
Честно говоря, меня просто мутило от его слов, поэтому я и отошла подальше.
Меня и сейчас тошнило. Противно. Абсурдно.
В итоге я была вынуждена спросить Джина, едва ли не хватая его за воротник в углу комнаты, когда настоятель вышел, пообещав принести угощения и документы для более детального разговора.
— Ты думаешь, это нормально? Как такое вообще возможно?
Джин лишь усмехнулся и спокойно ответил:
— А почему нет? Радуйтесь лучше тому, что настоятель оказался глупцом и всё разболтал, леди. Мы ведь получили зацепку, не так ли?
Джин щелкнул пальцами.
— Как вы и предполагали, детей забирают в военных целях. Судя по тому, что их собирают со всех территорий, подконтрольных Церкви Летон… да, всё именно так, как вы и думали.
— И тебе весело? — раздражённо бросила я.
Джин кивнул.
— Леди, мы с вами оба в непростом положении. Если мы будем ходить с кислыми минами, это делу не поможет.
Его неиссякаемый оптимизм поражал. Он всегда был таким.
— …Ладно, ты прав.
— Смиренно принимаю вашу похвалу и благодарю, — ответил он.
Пользуясь тем, что настоятель ушёл, я устало опустилась на кушетку.
— Теперь мы точно знаем, что принц Эндимион что-то замышляет?
Джин вальяжно кивнул.
— Истории Империи уже больше пятисот лет. За это время случалось всякое. Власть принадлежит одной династии, но чистки происходили часто. А уж сколько творческих и разнообразных инцидентов сопровождало этот процесс — не сосчитать. Взять хотя бы нынешнего Императора — разве о нём мало слухов?
Я вздохнула, соглашаясь. Самый известный из них — «любовь века», о которой трубили на каждом углу.
Как он по уши влюбился в Юную леди из обедневшего виконтского рода и, попирая авторитет короны, с таким трудом выстроенный покойным Императором, сделал её императрицей.
В итоге она пала жертвой интриг со стороны герцога Лосона.
Конечно, это лишь слухи, официальных доказательств не было.
— Как вам известно, покойный Император в своё время наводил порядок в вопросах престолонаследия весьма радикально.
Кровавая баня в Императорской семье была делом привычным. Но это случилось шестьдесят лет назад.
В возрасте двадцати лет покойный Император убил своего четырнадцатилетнего сводного брата и избавился от герцога Лосона, который тогда был регентом.
Затем он использовал младшего сына Лосона, чтобы полностью изменить расстановку сил в герцогском доме.
Благодаря этому императорская власть была невероятно сильна.
Хотя нынешний правитель и старается её поддерживать, если бы не его прошлые безумства, трон был бы куда прочнее.
Взять хотя бы кронпринца. Формально он наследник, но у него нет никакой реальной власти.
Пока нынешний Император жив — всё ещё держится, но после его кончины… Конец. Всё рухнет.
— Очевидно, что в процессе борьбы за власть многие пошли под нож. Вы ведь слышали о «Тенях Императора»? Знаменитая элитная группа, подчиняющаяся только прямому наследнику.
Джин огляделся и, подойдя ближе, прошептал:
— Самым выдающимся талантом нынешнего Императора считается контроль над армией. Ходят слухи, что мастерство этих «Теней» таково, что они способны в одиночку стереть с лица земли небольшую деревню.
Джин закончил фразу и многозначительно вскинул бровь. Мол, понимай сама. Голова у меня пошла кругом.
— То есть, раз уж «Тени» должны перейти к кронпринцу как к законному наследнику, принц Эндимион решил собрать собственный спецотряд, чтобы противостоять им?
Я шептала, едва сдерживая волнение. Джин закрыл глаза и кивнул.
Затем он непринужденно пожал плечами.
— Ну, и это тоже. Судя по ситуации, у Его Высочества принца много врагов: Святые рыцари, Императорская семья… А в худшем случае и Лосоны.
Я никогда не понимала этого, ещё когда смотрела фильмы про супергероев или фэнтези.
Почему злодеи так одержимы мировым господством? Зачем им эта власть? Становишься лидером — и вот у тебя куча проблем, а жизнь превращается в кошмар. Ради чего?
Будь я на месте принца Эндимиона, я бы просто купила какой-нибудь далёкий остров, заперлась бы там с женой и двумя дочками и жила бы себе припеваючи.
Ну зачем, зачем создавать себе столько хлопот?!
— Леди, не принимайте это так близко к сердцу. Попытки превратить сирот в секретное оружие — дело не новое. Это случалось и раньше, — обыденным тоном произнёс Джин.
— Даже взрослых похищают и используют как солдат-рабов. Разве не так?
Джин похлопал меня по плечу.
— Ну-ну, леди, вы слишком… м-м… глубоко всё это воспринимаете. С таким мягким сердцем в нашем суровом мире ох как непросто.
Джин сочувственно покачал головой.
— Но не волнуйтесь, леди! Я, Джин Блейк, посвящу всего себя служению вам, так что можете быть спокойны. Знаете ведь, я справлюсь получше любого имперского советника. Мои таланты не чета этим книжным червям, которые смыслят только в бумажках. Это небо и земля!
— Не мели чепухи. Дело не в моей «сердечности», а в том, что этот мир ненормален…
Ох, как же душно. Я в сердцах ударила себя кулаком в грудь.
— Ага-а, в ваших словах есть смысл. Я и сам человек очень эмпатичный. Вижу страдающих детей — и сразу вспоминаю собственное детство, ну и всё в таком духе, — кривляясь, произнёс Джин.
Он изобразил плач и начал всячески паясничать.
— …Ты издеваешься?
— А? Да какие шутки? Я совершенно серьёзен! Я сочувствую им всей душой, на все сто процентов!
Может, ударить его? Почему он такой вредный? То ли не понимая моих чувств, то ли просто игнорируя их, Джин продолжал болтать в своей легкомысленной манере.
— Правда-правда! У каждого простолюдина наверняка найдется какая-нибудь душещипательная история. Ха-ха-ха! Кстати, и где этот сушёный редис, наш настоятель?
Джин бесцеремонно плюхнулся рядом со мной на кушетку и почесал подбородок.
— Ого, я так нагло сел рядом с благородной Юной леди, а вы даже не реагируете. Ха-ха-ха! Вот за это я вами и восхищаюсь.
Джин глуповато заулыбался, словно его всё это очень забавляло.
— Похоже, тебе начинает нравиться подначивать меня.
— Ой, неужели это так заметно, леди?
Джин внезапно придвинулся ближе и лучезарно улыбнулся.
— Леди, вам стоит взглянуть на себя со стороны. Для обычного человека вы не просто странная — вы настоящая белая ворона. Именно поэтому вы стараетесь держаться в стороне, когда я общаюсь с другими простолюдинами, верно?
Джин сам ответил на свой вопрос и кивнул.
— Манера речи, высокомерный тон, который вы пытаетесь напустить… Но ведь истинную натуру человека так просто не скроешь, правда?
Джин откинулся на спинку софы. Его лицо, только что сиявшее легкомысленной улыбкой, вдруг стало серьезным. Он внимательно посмотрел на меня.
— Знаю, это дерзко, но, судя по тому, что я успел о вас узнать, леди, вы крайне терпимы и гибки. Позволю себе заметить, вы слишком снисходительно относитесь к чужой наглости…
В этот момент…
— Тш-ш.
Джин схватил меня и внезапно нырнул за спинку софы. Что случилось?
Обновлено: 10.04.2026