«...»
Я отчетливо видела застывшие лица графской четы, чей секрет был раскрыт. И зачем только обсуждать такие важные вещи в коридоре?
Я лишь прищелкнула языком про себя, погрузившись в раздумья.
— Что ты там делаешь?
Граф, который до этого застыл в замешательстве, словно каменное изваяние, заговорил с раздраженным лицом, как будто ничего и не произошло.
— Пришла поприветствовать отца, как и всегда.
На самом деле мне было все равно, смущен граф или нет.
«Черт, и что мне делать?»
Все улики, которые у меня были, сводились к тому, что в данный момент главный герой находится в приюте.
Я не знала ни сколько ему лет, ни когда он сожжет приют и сбежит.
Даже это было лишь смутным предположением.
— С какого момента ты слушаешь?
— С самого начала?
Выражения лиц графской четы окончательно исказились.
Я попыталась вспомнить, сколько у меня осталось денег.
Только в Империи насчитывается более десятка приютов. Искать их в одиночку наобум было бы полным абсурдом, а на услуги гильдии информаторов потребовалось бы немало средств.
«Мои личные сбережения, которые я хранила на крайний случай, чтобы сбежать!»
В следующем году я достигну брачного возраста. А значит, в реальности у меня в распоряжении всего один год.
За это время я должна была найти главного героя. И разве дело только в его поисках? Нет. Главный герой, черт бы его побрал, был единственным сыном нынешнего кронпринца.
Причем сына человека, который был таковым лишь по названию и не имел никакой власти.
Поскольку я родилась тетей главного героя, с того момента, как я решила взять на себя ответственность за него, моя жизнь оказалась неразрывно связана с политическими играми, к которым, как я думала, никогда не буду иметь отношения.
Следовательно, и партию для брака мне придется выбирать такую, которая сможет стать опорой для главного героя.
С ума сойти. Серьезно.
Я думала, что моя жизнь не может стать еще хуже, но, видимо, с воображением у меня и впрямь не очень.
Я расплылась в блаженной улыбке и произнесла:
— Семейная реликвия... Я сама ее найду.
Я проговорила с ними целый час. Я и сама не понимала, что несу, но, судя по результату, это прозвучало довольно убедительно.
Возможно, граф принял во внимание тот факт, что мы с Раниэль время от времени поддерживали связь, и позволил мне год на поиски при условии, что в Столицу я отправлюсь в сопровождении трех рыцарей.
— Все пропало.
— ...Юная леди?
Времени не было. Голова до сих пор раскалывалась. Боже, как мне за один год обыскать всю Империю и найти главного героя, зная только его имя?
Более того, эта проклятая семейная реликвия считалась строжайшим секретом, поэтому даже ее облик не могли раскрыть никому, кто не принадлежал к семье.
Значит, мне нужно было действовать самой, разыскав гильдию информаторов. И при этом как-то легально отделаться от рыцарей, которых граф приставил ко мне на случай, если я решу сбежать.
— Кэтрин. Это вообще нормально? Я ведь хотела жить тихо. Честно. Могу небом поклясться.
— ...Я знаю вас с самого детства, юная леди, и вы никогда не были тихой.
— Ты сейчас перечишь своему начальству?
— Я лишь констатирую факт. И, строго говоря, вы мне не начальство, а хозяйка.
Почувствовав прилив обиды, я поспешно прижала к губам носовой платок и всхлипнула.
— Кстати, юная леди, что вы вообще натворили?
— Не натворила, а пытаюсь уладить последствия!
— ...Что?
— Собирай мои сбережения. Мы должны немедленно уехать. Времени нет.
— Юная леди, объясните так, чтобы я поняла...
Кэтрин смотрела на меня с недоумением. Я похлопала ее по спине и продолжила:
— С этого момента я разделю с тобой очень важную миссию и секрет. Если не хочешь, можешь уйти прямо сейчас. Даю тебе пять секунд.
— Что еще за...
Но прежде чем она успела договорить, я прошептала, отсчитывая пять секунд как одну:
— Пять, четыре, три, два, один — время вышло! У меня появился племянник.
— ...
Кэтрин лишилась дара речи. Хотя удивляться было еще рано.
— И говорят, он сын кронпринца. И, похоже, об этом еще никто не знает. Теперь к этому списку «никто» прибавился еще один человек. Можешь радоваться.
После нескольких секунд тишины лицо Кэтрин на глазах приобрело крайне мрачное выражение.
— Юная леди, я, конечно, с детства храню в сердце благодарность за ваше спасение и намерена быть преданной вам всю жизнь, но подобные шутки...
— Я бы и сама хотела, чтобы это было шуткой.
— ...
В комнате снова воцарилась тишина.
— Для отца я выставила все так, будто ищу семейную реликвию, с которой сбежала сестра, но ты ведь понимаешь? Понимаешь, о чем я сейчас говорю?
Когда я заговорила серьезно, Кэтрин, видимо, наконец осознала ситуацию и спросила приглушенным, полным тревоги шепотом:
— Если это правда, то нужно немедленно сообщить графу...!
— Ты это говоришь потому, что не знаешь, на чьей стороне семья Эстелла?
— ...
В оригинальной истории у графа была своя причина оставить Раниэль умирать.
Не то чтобы он был совсем уж законченным мерзавцем, просто Эстелла были ведущими аристократами Запада, противостоящими кронпринцу.
Кронпринц, рожденный покойной императрицей, был лидером Восточной фракции.
В то время как влияние Западной фракции, где сосредоточились старейшие дворянские роды, было подавляющим, опорой кронпринца были лишь Император да кучка захудалых восточных аристократов.
Так что же сделает граф, если узнает, что его внезапно сбежавшая старшая дочь родила незаконнорожденного ребенка от кронпринца, его политического соперника?
Будь кронпринц холост, граф, возможно, попытался бы как-то уладить ситуацию, но, к сожалению, кронпринц уже был женат.
Даже если в этом обществе наличие фавориток не считалось чем-то из ряда вон выходящим, сам факт того, что незамужняя девица внезапно родила ребенка от кронпринца, уже был проблемой!
Более того, если об этом узнают другие аристократы, дело примет еще более серьезный оборот, поэтому отец непременно захочет убить ребенка, чтобы избавиться от будущих проблем.
— Как только отец узнает, мальчик — не жилец. Но как бы там ни было, из чисто гуманных соображений я, как тетя, не могу позволить убить ребенка.
Вздох вырвался сам собой. И угораздило же меня воплотиться в такой неопределенной роли! Уж лучше бы я стала какой-нибудь «служанкой главной героини №1 или №2»!
— Это... это верно, но ведь очевидно, что связь с этим ребенком подвергнет вас опасности, юная леди!
Кэтрин, окончательно осознав ситуацию, закричала на меня с побледневшим лицом.
Как бы то ни было, я нагло подняла большой палец вверх и улыбнулась:
— Несмотря на это, если оставить все как есть, и без того запутанная ситуация станет еще хуже. К тому же семейная реликвия тоже у него. Поэтому мы должны действовать быстро, пока есть возможность.
Кэтрин посмотрела на меня так, будто едва не плакала. Я понимала ее чувства.
На ее месте я бы тоже захотела разрыдаться, если бы начальство внезапно втянуло меня в опасную авантюру.
— Граф приставил ко мне трех рыцарей. Я планирую покинуть поместье через неделю. А ты тем временем используй артефакт смены облика и притворись мной. Граф не должен узнать о существовании моего племянника.
Я взмахнула рукой и открыла крышку сундука, который тайно спрятала с помощью магии.
Это был довольно примитивный способ, но в моем положении юной леди, у которой за душой ничего нет, я не могла получать банковские векселя, так что иного выхода не оставалось.
— С сегодняшнего дня ты больше не горничная в графском доме. Вместо этого я нанимаю тебя в качестве своего личного помощника и шпиона.
— Нет, юная леди!
— Благодарить еще рано.
Я достала одно кольцо, лежавшее под пачками золотых монет. Это было кольцо, купленное мной еще до того, как Раниэль ушла из дома, когда я была полна глупых амбиций.
Тогда я была настолько смелой, что твердо решила сбежать.
Сейчас я уже начинаю думать, что стоило уйти еще тогда.
— Сегодня же пиши заявление об увольнении. Я буду платить тебе в два раза больше, чем ты получаешь сейчас. Я не могу изменить структуру зарплат в доме графа, но если ты мой личный помощник, дело принимает другой оборот.
— Вы хотите сказать, что я должна притворяться вами? Я? Мне? Вы — аристократка, а я — простолюдинка!
Я подмигнула растерянной Кэтрин и резко встала с места. Пора было начинать действовать.
— Если ты так говоришь, значит, все мои старания, когда я гоняла тебя с самого детства, были напрасны. Мне даже обидно.
— ...
Кэтрин посмотрела на меня с таким видом, будто съела что-то противное.
— Если бы я знала, что ваши приказы учиться приведут к такому результату, я бы этого не делала.
— Но ты уже это сделала, так что поделай с этим что-нибудь. Смирись. Выбора нет. Ни у тебя, ни у меня.
Мне самой стало грустно. Неужели это действительно реальность?
— Мы уезжаем завтра.
— ...
— Как только прибудем в столицу, купи магический свиток для передачи сообщений. Нам нельзя сталкиваться с людьми отца. Справишься?
На мои слова Кэтрин с тяжелым сердцем кивнула и произнесла:
— ...Но как бы я ни думала об этом, юная леди, искать этого невообразимого племянника слишком опасно.
— Не искать его — еще опаснее.
Я лучезарно улыбнулась Кэтрин.
— Если я его не найду, я труп.
Обновлено: 10.04.2026