Глава 28: Начало посредственное и конец посредственный I
Настроение в воздухе было напряженным, словно готовая вспыхнуть пороховая бочка. Рыцари Храма вели себя откровенно враждебно, будто малейшая искра могла спровоцировать взрыв. Их поведение было настолько непочтительным, что казалось, они забыли, перед кем стоят — перед принцем.
Но лично я не находил это странным.
Рыцари прошлого были судьями, поэтами, искателями приключений. Они шли по трудному пути самосовершенствования и трансценденции. Они были абсолютно свободны, и единственное, что могло их сдерживать, — это их собственная воля.
Но не рыцари настоящего.
Они не были свободны. Они жили ради монархов, а не ради достижения внутреннего совершенства и преодоления своих пределов. Их воспитали так, чтобы они держали головы высоко и не склонялись ни перед кем, кроме своих господ. Именно поэтому их непочтительное отношение было ожидаемым.
Они не собирались чтить меня, а уж тем более проявлять верность. Их краткое почтение к королевскому знамени было лишь формальностью. Если бы не оно, возможно, они уже обнажили бы свои мечи.
Я знал это; дядя и придворные рыцари знали это. Не было здесь никого, кто бы не чувствовал этой враждебности.
Я почувствовал, как огонь жжет мою спину.
— Хм?
Я обернулся и увидел, что Аделия смотрит на меня. Ее глаза горели. Казалось, поведение рыцарей Храма разожгло ее темную сторону.
[Убийца]
[Маниак войны]
— Аделия, — успокоил я ее, пытаясь снять напряжение.
К счастью, черта [Покорности], которую я старательно развивал в ней с момента начала тренировок, оказалась сильнее других ее характеристик.
— Да, Ваше Высочество?
Ее голос вернулся к обычному тону. Огонь в глазах внезапно погас.
Фух.
Я с облегчением вздохнул и повернулся к дяде.
— Тогда увидимся за ужином.
Не отрывая взгляда от графа Йорка Уиллоудена, дядя кивнул. Это было разрешение войти в замок и осмотреть его в свое удовольствие.
Я улыбнулся и позвал:
— Арвен.
Прекрасная женщина вышла вперед и опустилась на одно колено передо мной.
— Я ждала дня, когда снова увижу Ваше Высочество.
Ее слова, казалось, еще больше разозлили рыцарей. В ее голосе звучала гордость и чувство собственного достоинства, будто она достигла уровня, когда могла называться моим рыцарем.
— Я тоже ждал, — ответил я.
Я намеренно подошел ближе и протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Она была удивлена моей любезностью, но все же приняла мою руку.
Со стороны это должно было выглядеть очень мило.
Рыцари Храма смотрели на это с жадным интересом, словно голодные хищники.
Конечно, я рассчитывал на такую реакцию.
— Тогда пойдем в тихое место и поговорим, — сказал я достаточно громко, чтобы рыцари услышали.
Их кровь снова закипела. Они были такими простыми и легко управляемыми.
* * *
— Ваше Высочество?
После того как мы прошли некоторое расстояние в поисках уединенного места, Арвен посмотрела на меня с недоумением.
Я проигнорировал ее и обернулся.
Как и ожидалось, за нами следовали рыцари Храма.
— Вам есть что сказать мне? — спросил я их.
При моих словах некоторые из рыцарей вздрогнули. Видимо, они не ожидали, что я задам вопрос так прямо.
— Если вам есть что сказать, говорите.
Ответа не последовало. Это было хорошо. Возможно, им нечего было сказать, но у меня были дела.
— Я хотел бы увидеть мечи рыцарей Храма, лучших в королевстве.
Я прямо заявил о своих намерениях. Время терять было нельзя. Мы и так уже задержались.
— Кто покажет мне знаменитое мастерство рыцарей Храма? — крикнул я им.
Они переглянулись, но ответа не последовало. Я пообещал, что не буду использовать имя Леонбергера для мести и что они не понесут ответственности за происходящее.
И все же никто не решался выйти вперед.
— Неужели никто? Рыцари Храма слабее, чем я думал.
Я цокнул языком и покачал головой с преувеличенным разочарованием.
— Так вы представляете свое знаменитое имя? Это позор.
Наконец, один человек вышел вперед, поддавшись на мою провокацию.
— Если позволите, я осмелюсь встать перед Вашим Высочеством.
Это был молодой человек, похоже, ученик.
— Мое разрешение не требуется. Я сам этого просил, — заверил я его.
Затем я протянул руку, и Аделия подала мне меч.
Это был «Сумерки», созданный мастером-оружейником.
— Нет, не этот, — сказал я ей.
Я не хотел, чтобы простая тренировочная схватка превратилась в кровавую бойню.
Аделия тогда дала мне деревянный меч.
— Я Дейл из семьи Денант. Я еще не принес рыцарской клятвы.
Как и я, Дейл держал в руке деревянный меч.
Когда он взглянул на Арвен, я увидел в его глазах амбиции — сломить меня и произвести впечатление на нее.
Она, видимо, была для него больше, чем просто коллегой.
— Тогда я начну. Пожалуйста, будьте осторожны.
Он бросился вперед с большей силой, чем было необходимо.
— Цу.
Мне стало немного жаль этого ученика-рыцаря.
Смущение, ожидавшее его прямо перед женщиной, которой он восхищался…
— Хах!
Одним ударом Дейл был отброшен назад. Когда он упал на землю, его язык высунулся, а глаза закатились.
Все закончилось еще хуже, чем я ожидал. Мне стало еще более жаль его.
Но, в конце концов, мое дело было не с учениками вроде Дейла.
— Следующий.
Когда я хлопнул в ладоши, толпа рыцарей загудела. Они снова переглянулись, и вперед вышел крупный мужчина.
— Я Пол Ротхайм. Ученик третьего года.
Он с гордостью говорил о количестве лет, и у меня сложилось впечатление, что он тренировался дольше, чем Дейл, который так позорно провалился.
Но что это меняло? Результат будет тем же.
— Хайя!
Пол получил удар тренировочным мечом по макушке и мгновенно потерял сознание.
— … … Четвертый год обучения. Прошу быть снисходительным.
— … … Пятый год обучения.
Один за другим выходили мужчины, и каждый из них имел больше лет тренировок, чем предыдущий. Как будто это имело для меня значение.
— Ваше Высочество, я Мюллер Хард. Ученик восьмого года.
Это был мужчина, который выглядел более собранным, чем остальные. Казалось, он был на другом уровне по сравнению с теми, кто выходил до него.
На этот раз все будет немного иначе.
Мюллер действительно смог блокировать мой удар, демонстрируя свое мастерство.
Он, казалось, был на уровне Арвен до ее улучшений.
Но это было все. Я уже побеждал Арвен на этом уровне.
Он продержался пять секунд, прежде чем свалился на пол от боли.
Когда я взглянул на Мюллера, корчащегося от боли, мое внимание привлекли несколько рыцарей.
Они смотрели на меня с глубоким, жаждущим взглядом. Официальные рыцари, а не ученики. Однако они, видимо, считали, что это ниже их достоинства — соревноваться со мной.
Наглые ублюдки.
— Рыцари Храма только на слова хороши? Это ли меч, которым вы гордитесь?
Я откровенно провоцировал их. Брови официальных рыцарей нахмурились, но они все еще не решались выйти вперед.
Я повернул голову.
— Арвен.
Она выглядела удивленной тем, что я без особого труда победил ученика восьмого года.
Она была поражена моим ростом, но быстро взяла себя в руки. Она выглядела уверенной, что тоже выросла так же, как и я.
— Когда я покину это место, ты вернешься со мной во дворец, — сказал я ей.
— Если таково желание Вашего Высочества.
Рыцари взревели в ответ на ее слова.
Это была реакция, которой я ждал.
— Ваше Высочество.
Я обернулся в сторону глубокого голоса. Это был один из тех, кто пристально смотрел на меня.
— Я слышал, что Ваше Высочество любит заключать пари.
Что?
— Почему бы нам не заключить небольшое пари, чтобы добавить азарта?
Его взгляд упал на Арвен. Даже если он не сказал этого, я точно знал, что он пытался предложить.
— Невозможно.
Я прервал его. Его глаза расширились от удивления, что его прервали, прежде чем он закончил озвучивать свои условия.
— Она не приз для турнира.
— Ваше Высочество… — выражение лица Арвен было странным. Казалось, она не понимала, о чем просил рыцарь, но когда осознала, то выглядела тронутой моими словами.
— Я предложу что-то другое, — сказал я рыцарю Храма.
Карлс подошел ко мне, словно ждал этого. Он принес меч, который был подарен мне старшим сыном графа Эллена.
— Если вы выиграете, — я пристально посмотрел на рыцаря Храма, — я отдам вам этот меч.
Я наблюдал, как в глазах мужчины загорелась жадность.
Арвен быстро осознала ценность меча и попыталась остановить меня.
— Но Ваше Высочество, я бы предпочла…
— Нет. Ты в тысячу раз ценнее этого меча.
Ценность Мастера Меча нельзя сравнить с этой средней по качеству, но яркой штуковиной.
Кроме того, я не собираюсь проигрывать.
— Но что вы предложите в качестве ставки? — спросил я его.
— У меня есть сокровище. Оно может не дотягивать до ценности меча, но я поставлю его.
Я охотно принял это.
— Данхэм из Фаренгейта. Официальный рыцарь Храма, на пороге тройной цепи.
Его отношение было слишком самоуверенным и высокомерным, но это было ожидаемо от того, кто приближался к статусу тройной цепи.
Но я не собирался позволять статусу влиять на меня.
— Двойная цепь, — ответил я.
— Да, Ваше Высочество?
— Вы должны говорить правильно. Достижение, к которому вы приближаетесь, — это не то, чего вы уже достигли.
При моих словах лицо Данхэма покраснело, и он начал кашлять. Но вскоре он взял себя в руки и показал безразличное выражение.
Бесстыдник.
— Тогда, сэр Данхэм, рыцарь двойной цепи. Предпочитает ли принц тренировочный меч или настоящий?
— Что вам удобнее, — ответил я.
Данхэм сделал вид, что не хочет использовать настоящий меч, если я не настаиваю.
— Давайте использовать настоящие, — объявил я.
Он усмехнулся, затем протянул свой меч.
Меч выглядел превосходно, с ярким и практичным эфесом.
— Это 17-й меч, созданный мастером, объявленным «Мастером-оружейником» Его Величеством. Он считается предметом роскоши. Если Ваше Высочество выиграет, то этот меч будет вашим.
— Какое совпадение!
Я не мог не рассмеяться.
— У него есть имя?
— Нет, — пробормотал Данхэм. — Работы мастера получали только номера.
— Тогда это сотый труд того же мастера.
«Сумерки», меч, в который мастер вложил свою душу, был в моих руках.
p.s. Кто-то еще ждет проду?
Обновлено: 16.02.2026