Глава 42 — Глава 42

Гу-у-у-у. Чудовищное давление, в которое невозможно было поверить, даже столкнувшись с ним лицом к лицу. Со Джиан на мгновение замерла, с трудом переводя дух перед лицом столь грозного противника, но затем сделала шаг вперед и тихо произнесла: — …Уходи, пока я его отвлекаю. Казалось, на этот раз она действительно была готова к смерти. Интуиция подсказывала ей: даже объединив усилия, им не одолеть Гектейла. Всплеск! Прежде чем я успел ее остановить, Со Джиан рванулась с места и, сформировав тонкие, острые струи воды, обрушила их на Гектейла. Свист! Фьють! Хрусть. — Техника стихии, значит? — Гектейл без труда отразил атаку. — Редкое зрелище. Однако у Со Джиан был иной расчет. Громадный поток воды, который она, видимо, тайно подготовила под землей, мгновенно сформировался в сферу и поглотил Гектейла. Хлыщ! Плеск. Гр-р. Гр-р-р. Пока Гектейл был заперт внутри водяного шара, Со Джиан нанесла свой решающий удар. — Х-ы-ып! Всплеск! Ба-бах! Бам! Грохот! Потоки воды, взметнувшиеся из-под земли, обрушились на Гектейла с небес. От этой мощи почва заходила ходуном, словно при землетрясении. Для нынешней Со Джиан это была атака на пределе возможностей. Подобного удара хватило бы, чтобы серьезно ранить даже йокая ранга B. Но, к сожалению, Гектейл был совсем другого уровня. Вскоре раздался жуткий звук, похожий на кипение воды, и мастерство Со Джиан начало стремительно разрушаться. Шипение. Пш-ш-ш-ш. Бум! Шлеп. Чистая голубая сфера потемнела, словно в нее впрыснули яд. Когда она лопнула, взору предстал невредимый Гектейл. — Впечатляет, — признал он. — Ха-а… ха-а… — Со Джиан тяжело дышала. — В столь юном возрасте так искусно владеть природной магией. Даже убивать тебя жалко. Топ. Гектейл сократил дистанцию со скоростью, которую невозможно было даже отследить взглядом, и легко коснулся девушки. В то же мгновение Со Джиан бессильно рухнула на землю. Судя по слабым движениям, сознание она не потеряла, но была полностью парализована. Взгляд упавшей Со Джиан был прикован ко мне – в нем читалась тревога. Возможно, она беспокоилась обо мне, а может, о своей младшей сестре, что осталась позади. Впрочем, это было уже неважно. — Дам тебе шанс, — произнес Гектейл. — … — Можешь бежать прямо сейчас. Но тогда твоя подруга умрет в страшных муках. Причем в полном сознании – я позабочусь, чтобы она чувствовала каждое мгновение приближающейся смерти. Поскольку он был именным злодеем, я кое-что знал о Гектейле. Эти слова были продиктованы исключительно его прихотью. Если я выберу бой, не в силах бросить Со Джиан, его это устроит. Если же сбегу – он оставит в моей душе неизлечимую рану вины. Это чувство вины стало бы семенем раздора и мести, которое однажды могло бы снова привести меня к нему. Поистине скверное хобби. Хаос и страдания были для него смыслом жизни. «… Все-таки есть предел даже для жульничества». Ситуация, честно говоря, была за гранью. Будь это игра, можно было бы смело заявить о полном провале баланса сложности. Но даже в таких обстоятельствах мой разум лихорадочно перебирал варианты решения проблемы. Отыскать лучший ход в худшей ситуации – вот одна из добродетелей игрока топ-уровня. «Прямо сейчас Гектейла мне не убить, как ни старайся». Да, раньше мне удалось одолеть Пихёна, но тогда я лишь нанес последний удар издалека по ослабленному противнику, измотанному сражением с преподавателями и Ю Хаон, а также проведением ритуала. В конце концов, с ним расправилась Чхон Соха, так что мой вклад был минимальным. Чтобы сойтись в лобовом столкновении с кем-то вроде Гектейла, мне нужно стать на порядок сильнее. А значит, сейчас выход нужно искать не в бою. «К счастью, других врагов поблизости нет». То есть, если я как-то вырвусь из цепких лап Гектейла, кризис будет минован. Приняв решение, я негромко заговорил: — Какова ваша цель? — Цели как таковой нет. Просто выполняю заказ. — Я спрашиваю о вашей истинной цели визита в Корею. Выражение лица Гектейла мгновенно изменилось. Добрый знак – я сумел его заинтересовать. Теперь каждое слово на счету. — Странно, — протянул он. — … — Твое спокойствие перед лицом смерти… оно ненормально. У тебя припрятан туз в рукаве? Гектейл едва заметно шевельнул рукой, и одна из душ, вылетев из четок на его поясе, замерла в его ладони. [Ки-и-и-и!] Несмотря на явную угрозу, я продолжил говорить столь же невозмутимо. Согласно лору, Гектейл должен был скитаться за границей. Его столь скорое появление в Корее могло быть связано лишь с одним. — Не Пихёна ли вы ищете? При этих словах уголки губ Гектейла поползли вверх, и он впился в меня взглядом. До сих пор Главный штаб экзорцистов считал, что после инцидента на острове Ёнволь Пихён скрылся. Тот факт, что я знал правду, означал… — …Значит, у тебя есть нужные мне сведения. Лицо Гектейла стало серьезным. Он достал из четок одну жемчужину и бросил ее на землю. Стук. Кат-кат. Всплеск! Из жемчужины вырвались черные руки, которые насильно подняли Со Джиан с земли. Глядя на это откровенное давление, я поморщился: — Решили взять ее в заложники? — К чему тратить время впустую? Ты ведь не хочешь, чтобы эта женщина умерла. Тут он был прав. Положение было скверным. «… Нужно во что бы то ни стало тянуть время». Обычно Стража не может напрямую вмешиваться в борьбу за наследство, ведь корпорация Тэджин пустила слишком глубокие корни в магический мир Кореи. Но появление Гектейла меняло всё. Он – международный преступник, и его поимка является приоритетной задачей. Поэтому я еще некоторое время назад тайно отправил сообщение Чхон Джиён. Она занимает не последнее место в этих краях, так что должна понять мой замысел и быстро принять меры. А пока мне нужно защищать Со Джиан и тянуть время в разговоре с Гектейлом. — Переговоров не будет. Ты еще раздумываешь? — Гектейл шевельнул пальцем, и черные руки начали сдавливать горло Со Джиан. Она зажмурилась от боли. Мне ничего не оставалось, кроме как ответить на его вопрос. — Пихён мертв. Он погиб на острове Ёнволь. — На острове Ёнволь… Речь о том ритуале воскрешения? Кто приложил к этому руку? Фактически, это был последний ответ, который был нужен Гектейлу. Как только я его дам, у меня не останется козырей, способных сдержать его. Со Джиан понимала это и взглядом умоляла меня молчать. Но я всё равно произнес: — Пихёна убила Чхон Соха, одна из старейшин семьи Чхон. — …Чхон Соха. Что ж, это похоже на правду. Разговор был окончен, и в воздухе разлился леденящий холод. Предчувствуя, что будет дальше, я не сводил глаз с Гектейла, предельно концентрируясь. В тот момент, когда он посмотрел на Со Джиан, собираясь выплеснуть свою жажду крови, я снова заговорил: — Вам не кажется это странным? Гектейл замер. — План Пихёна был тихим и скрытным. Настолько, что даже студенты Академии, ставшие жертвами ритуала, ничего не заподозрили. — О-о, и что же ты хочешь этим сказать? — Чхон Соха была лишь пешкой. Ее действиями руководил кто-то другой. На это даже Гектейл отреагировал с явным удивлением. Чхон Соха – влиятельная фигура в семье Чхон и одна из самых перспективных экзорцисток в мире. Поверить в то, что кто-то мог использовать ее как марионетку, было крайне трудно. — Слишком смелое предположение. — Это не предположение. Я знаю, кто этот человек. — Кх-хи-хи. Если ты лжешь, я буду крайне раздосадован. Мне снова удалось завладеть его вниманием. Не давая ему опомниться, я продолжил: — Не знаю, что вам пообещали за этот контракт, но само задание вряд ли имеет для вас большое значение. — Хочешь обменять информацию на свою свободу? — Если это невозможно, я унесу тайну с собой в могилу. Гектейл наклонил голову и, на удивление легко, освободил Со Джиан от оков. Обретя способность двигаться, она с опаской подошла ко мне, тяжело переводя дыхание. — Ну, теперь препятствий нет. Выкладывай. Со стороны могло показаться, что он просто принял условия сделки, но я слишком хорошо знал, кто такой Гектейл. «… Как и ожидалось». Сосредоточившись, я увидел семя проклятия, внедренное глубоко в тело Со Джиан. Стоит Гектейлу пошевелить пальцем, и оно превратится в касание смерти, которое поразит и ее, и меня. «Не собирался он нас отпускать». Полный контроль над ситуацией – в этом весь Гектейл из игры. Будь на моем месте кто-то другой, это был бы мат. Немногие экзорцисты обладают знаниями, достаточными для снятия столь специфического проклятия, тем более наложенного самим Гектейлом. Из этой ловушки не было выхода. Однако по чистой случайности… Ко мне это не относилось. — Говори уже. Атмосфера была накалена до предела – казалось, любая ошибка приведет к мгновенной смерти. В этом ледяном безмолвии я мобилизовал все силы организма. — Кто же этот человек? На вопрос Гектейла я ответил лишь многозначительной улыбкой: — Кто знает. Я и так тянул время столько, сколько было возможно. Теперь начиналась игра ва-банк на краю пропасти. Топ. — Эволюция. Шорох. Шуршание. Я ударил первым. Как только я сложил печати и произнес формулу, моя тень мгновенно увеличилась в объеме и метнулась за спину Гектейла. И затем… Всплеск! — …Сжигай. Бум! Фью-ю-ю-у! Вырвавшийся из тени Гонсам тут же изрыгнул яростное пламя.