Андантито и впрямь был представителем богов — тем, кто получал подношения, просто за то, что дышит. Поэтому его слова о том, что царство снов пребывает в хаосе, не были пустой болтовней. Должно быть, он получил какое-то божественное откровение, раз явился в замок Короля Демонов.
«Он бросил меня и пришел сюда, и теперь в царстве снов хаос. Не самое мудрое решение для божества».
Хотя мне и хотелось высказать это вслух, он был единственным, кто мог вытащить меня отсюда.
Для начала нужно было подтвердить, забыл ли он обо мне, как того требовало проклятие Короля Демонов. Притворяясь любезной, я сохраняла уверенную улыбку, но тщательно взвешивала каждое слово под его взглядом, сияющим, словно свежеполированные драгоценные камни.
— В царстве снов хаос, а вы явились в замок Короля Демонов. Вы и сами не кажетесь обычным человеком.
Андантито, ни капли не изменившись в лице, ответил:
— Ну, это потому, что я увидел вас во сне.
— ...Увидели меня во сне?
— Да, я видел, как вы бродите возле замка Короля Демонов. Возможно, вы — воплощение Короля Демонов?
— Воплощение? По моим силам вы должны понимать, что это не так.
Исцеляющие способности были силой, максимально далекой от демонической. Однако Андантито ответил без колебаний:
— Если это Король Демонов, он вполне может замаскироваться. Как ни парадоксально, он — существо, наиболее близкое к богам.
Андантито искренне улыбнулся, будто и впрямь верил в это. Его тон как бы приглашал меня высказаться, если мне есть что добавить, но, похоже, он действительно меня не помнил.
Иными словами, меня могли разорвать на куски в любой момент.
«Проблема. Нужно придумать объяснение».
Если меня примут за демона, мне конец. Вероятно, я буду сносить бесконечные жестокие пытки, пока моя демоническая сущность не будет «доказана». А к тому времени, как выяснится, что я человек, я уже буду трупом.
Однако если я скажу: «Вообще-то, я та, кто вместе с вами отправился покорять Короля Демонов и была проклята на забвение, поэтому я здесь»...
«Они будут пытать меня, пока не подтвердят правду. Что же делать?»
С обеспокоенным видом Андантито сделал шаг ближе и спросил:
— Это простой вопрос. Пожалуйста, раскройте свою личность. Или есть причина, по которой вам трудно это сделать?
— Ну, это не такой уж простой вопрос...
— Почему же? Если вы человек, в храме должны быть записи о вас как о враге. Особенно если вы достаточно искусны, чтобы пересечь Лес Зла и прийти в этот замок.
— Это правда...
Я лихорадочно соображала, но не могла найти подходящего ответа. Андантито был прав. У храма не было причин упустить из виду столь сильного человека, проникшего в Лес Зла. Любые туманные отговорки только усилят подозрения.
«А больше всего Андантито ненавидит ложь».
Как только станет очевидно, что мои слова не сходятся, я превращусь в цель для «обработки». Так что, прежде чем проронить хоть слово, нужно быть осторожной. Лучше молчать, чем говорить неуклюже.
Пока я колебалась, Андантито подошел еще на шаг и произнес:
— Если только вы не упали с неба.
— ...Упала с неба?
— Да, упали.
Он сказал это с довольно серьезным выражением лица.
— А что? Такое случается время от времени, не так ли? Словно спаситель, посланный божеством Эорой, чтобы явить миру милосердие.
Да, я и есть та самая спасительница! Могу ли я выкрикнуть это? Скорее, как он вообще угадал мою истинную сущность?
Хоть я и не знаю наверняка, кажется, интуицию верховного жреца не стоит игнорировать...
Я осторожно улыбнулась, оценивая его реакцию. Андантито тоже приподнял уголки губ. Однако в его глазах все еще мерцал загадочный блеск — блеск, полный любопытства и предвкушения. Это выражение лица пугало больше прежнего.
«Чего он от меня хочет?»
Пока я смотрела на него с совершенно озадаченным видом, Андантито, источая божественную силу с головы до пят, пробормотал:
— Начнем с простого теста.
Не успел он договорить, как божественная сила, подобная солнечному свету, окутала все мое тело. Казалось, мое голодное и немытое тело мгновенно очистилось. Успокаивающая энергия текла по каждой клеточке, облегчая перенесенные мной лишения. И одновременно с этим...
*Дзынь...*
Драгоценный камень, который я прятала в рукаве, выпал на землю.
В тот же миг спокойные брови Андантито дернулись. Он взглянул на катящийся по полу самоцвет и пробормотал про себя:
— ...Похоже, вы действительно человек.
— ...Чтобы выжить, нужно есть.
— Это верно. Хотя я не уверен, почему вы находитесь в месте, где труднее всего найти пропитание и выжить.
Андантито закрыл лицо большими ладонями, бормоча под нос:
— Должно быть, такова воля божества. Демон вы или человек... я выясню это со временем.
Неужели так и впрямь сойдет? Я думала, Андантито, будучи почти перфекционистом, копнет глубже.
«Ему приснился сон, а затем мой образ явился в святилище. Возможно, поэтому».
Если такова воля божества, он примет даже повелителя демонов, так что его поведение имело смысл.
Как бы то ни было, благодаря этому мое положение значительно улучшилось. Если Андантито признает меня, он наверняка накормит, учитывая, что я умираю с голоду.
«А потом, как только представится возможность, я сбегу!»
Я крепко сжала кулак и решительно сверкнула глазами. Затем я последовала за ним, оставляя Лес Зла позади.
Если путь от входа в лес до замка Короля Демонов занял целых три года, то побег занял всего несколько часов — этого было более чем достаточно.
***
Храм Эоры, богини континента, жизни и матери-прародительницы, правящей началом и концом мира. Позади храма, окрашенного в красный цвет заходящим солнцем, находилось пространство, доступное исключительно верховной жрице. Оно славилось своим изяществом, превосходящим даже королевский дворец.
Поскольку это было личное пространство жрицы, никто из неприглашенных не мог ступить туда и ногой.
«...Как я в итоге забрела так далеко?»
Похоже, это была гостевая спальня, примыкающая к личным покоям жрицы.
«Охрана такая плотная, что уйти будет непросто».
Это было место, куда могли войти только тщательно проверенные люди. Иными словами, если я исчезну здесь без следа, никто и не узнает.
Поэтому мне нужно было составить план побега до того, как начнется интенсивное расследование. Однако в данный момент было кое-что поважнее.
«Ты сказал, что дашь мне поесть, так куда же ты делся?»
Я уже пела храму дифирамбы о том, как я голодна, но Андантито исчез, сказав, что принесет еды. Прошел, казалось, час, а мой голод так и не был утолен.
— Они ведь не собираются морить меня голодом.
В плане трапез в храме ожидать было нечего, но я надеялась набить живот хотя бы какими-нибудь закусками с рынка.
«Ну погоди, я съем все, что ты принесешь».
Пока я отчаянно пыталась унять урчание в животе, в дверь постучали, и вошел Андантито с подносом в руках.
— Я приготовил еду.
Фартук поверх его храмового одеяния, казалось, был натянут до предела его мускулами, но мне было плевать на его внешний вид.
Хотя это зрелище все еще казалось непривычным, сколько бы я ни смотрела, я привыкла видеть его готовящим за время похода. Превыше всего был манящий аромат, заполнивший комнату, — мой желудок взревел, требуя немедленной кормежки. Еда Андантито всегда была пресной и безвкусной, не говоря уже о том, что вегетарианской. В походе я постоянно жаловалась и ворчала, но сейчас от одного вида у меня потекли слюнки.
Я быстро пригубила суп. В тот же миг по всему телу пробежала дрожь, сосредоточившись на кончике языка, словно от электрического разряда.
«Вау, это невероятно».
Вкус, который мгновенно пробудил мои чувства!
В тот миг, сама того не осознавая, я вспомнила прошлое. Это был холодный зимний день. Даже с одеялом, зачарованным магией тепла, ветер был настолько пронизывающим, что пробирал до костей. Я была голодной, замерзшей и сонной, мечтала вернуться домой к родителям.
Тогда Андантито приготовил мне рагу. Он добавил туда только коренья, какие-то овощи и фрукты, но это мгновенно согрело мое озябшее тело.
Это было вкусно, но пока я предавалась воспоминаниям, в голове вдруг всплыл ворчливый голос Андантито:
*«Пусть мы и не знаем, как долго сможем добывать еду, вы все едите слишком много. Вы что, паразиты?»*
«...Прошлое не было таким уж приятным, а?»
Вот почему говорят, что воспоминания прекрасны, когда они остаются воспоминаниями. Я посмотрела на пустую тарелку из-под рагу на тумбочке, и былое чувство умиления мгновенно улетучилось.
Без мяса было суховато, но для первой трапезы после голодовки — отлично.
Я без колебаний похлопала Андантито по плечу и похвалила:
— Ты молодец. Было очень вкусно.
— Спасибо.
— И все же, в следующий раз давай сделаем упор на мясо, хорошо?
Андантито посмотрел на меня с недоумением.
— Но почему вы... используете неформальную речь...
— О, прости, буду на «вы».
— ...Когда вы говорите официально, становится еще более неловко. Можете говорить как вам удобно.
— ...Правда? Тебе тоже так удобнее, не так ли?
После трех лет без общения было странно соблюдать этикет.
«Я переживала, каково это будет, если ты начнешь расспрашивать и придираться, но я рада».
Я посмотрела на Андантито с раздражением, и наши взгляды случайно встретились.
Он смотрел на меня со сложным выражением лица, будто погруженный в раздумья, а затем быстро отвернулся. С видом еще более глупым, чем обычно, он пробормотал:
— У-у...
— Что с тобой?
— Это...
— Это?
— ...Кажется, только что прошел дождь.
— ...Дождь?
— Ничего.
Сказав это, он осторожно заговорил со мной необычным тоном:
— Госпожа Сиара.
— Да?
— ...Мяса достаточно?
Внезапно заговорил о еде. Неужели я показалась расстроенной из-за гарнира?
Конечно, мясо было важно. Но я не могла игнорировать награду, которую должна была получить после покорения Короля Демонов.
«Три года тяжкого труда!»
Я считала, что заслужила награду за свое участие в походе.
Так что, хотя я и знала, что Андантито меня не поймет, я высказалась прямо:
— Во-первых, я должна получить достаточно золота. Столько, чтобы хватило на замок!
— Замок из золота...
В этот момент Андантито почему-то лучезарно улыбнулся...
— Тогда вы останетесь здесь до тех пор?
— Хм?
Разумеется, здесь был массив телепортации, и Желтый Путь был совсем рядом. У меня не было причин не оставаться.
«Пока Андантито не подозревает меня и не мучает».
К счастью, пока не было признаков того, что он хочет меня пытать.
Я не понимала, почему он так легко идет на контакт, но разговоры о мясе и награде заставили меня почувствовать, что он ко мне добр.
«Но он не из тех, кто просто плывет по течению...»
Только радость была готова захлестнуть меня, как сомнение внезапно подняло голову.
И это понятно. Андантито, которого я знала, был холодным, чувствительным и раздражительным, если не сказать истеричным.
«Но почему он вдруг так мил со мной?»
Я скорее поверю в доброту проходящего мимо вора.
Как только эта мысль пришла в голову, я посмотрела на Андантито с подозрением.
— Ты что-то от меня скрываешь.
В этот миг Андантито вздрогнул.
Глядя в его расширившиеся глаза, я еще больше убедилась в своих подозрениях.
Я отломила кусок дымящегося хлеба и, разжевывая его, погрузилась в раздумья.
«Похоже... мне придется выяснить, что скрывает Андантито».
***
Андантито, глава исполнительной власти храма Сунгхван, практиковал безмолвную медитацию целых пятнадцать лет. Он был элитным чиновником, высоко ценимым в храме, и даже занимал пост заместителя главы. Он славился своим спокойствием и хладнокровием. Однако сегодня он не мог проронить ни слова, раскрыв рот от удивления. И всё из-за того, что сказал Андантито.
В отличие от него, поведение самого Андантито было далеко от сдержанного; оно так и лучилось непринужденностью.
— Я правильно расслышал?
— Мне нужно повториться? — мягко ответил Андантито. Его нежная интонация заставила монаха содрогнуться. Тот склонил голову, прекрасно зная, что за этой благородной улыбкой скрывается нож.
— ...Прошу прощения.
— Нет нужды. Выполняйте то, что я поручил.
— ...Да. Только из золота, построить роскошный замок — вы это имели в виду?
— Именно так. Я использую свои личные средства. Что касается масштаба... да, было бы неплохо, если бы даже милой маленькой птичке там не стало скучно слишком быстро.
— Маленькой птичке... вы имеете в виду ту, что сейчас находится в святилище.
— Верно. Отныне она будет жить там, так что, пожалуйста, проявите особую заботу.
Андантито улыбнулся и снова перевел взгляд на котел. Огромный котел был полон кусков мяса, которые бурно кипели. Управляющий задумался, глядя на котел.
«Полагаю, это тоже для той птички».
Андантито редко ел мясо. Точнее, он был почти вегетарианцем. Он всегда суетился из-за запаха мяса, утверждая, что желудок его не принимает. В лучшем случае он мог съесть яйца, удалив желток и смешав белок с уксусом.
А теперь он лично варил мясо.
«Три года... кажется, это было долго».
Управляющий скрыл свои горькие чувства и ушел.
Как только он скрылся, в холодных глазах Андантито промелькнула тень радости.
— ...Понравится ли ей эта еда?
У него была причина для таких слов. Все из-за сна, который снился ему всю неделю.
После завершения ритуала запечатывания и возвращения в храм Андантито видел один и тот же сон каждый день. Это был сон о женщине, которая выглядела так, словно родилась с золотыми волосами и благословением весны.
«Она божество?»
Сначала Андантито принял её за богиню из-за сходства её силы с божественной. Но при ближайшем рассмотрении её сила оказалась иной.
Она была целительницей, унаследовавшей силу фей. И было кое-что еще более удивительное.
Женщина находилась в крепости Короля Демонов.
Забыв, что это всего лишь сон, Андантито затаил дыхание.
«Почему ты в крепости Короля Демонов?»
Крепость Короля Демонов была пропитана ядом, и обычный человек получил бы смертельное отравление, едва войдя внутрь. Даже с целительскими способностями выдержать это было крайне трудно.
Но женщина выглядела совершенно здоровой, полной сил.
Более того, крепость Короля Демонов не была местом, куда мог войти любой желающий. Трем сильнейшим людям континента потребовалось три года, чтобы пробиться туда.
А здесь стояла одинокая человеческая женщина.
«Может ли она быть демоном в человеческом обличье?»
Во время запечатывания Короля Демонов коллега Андантито, высший маг по имени Хиериан, заметил разлом в пространственно-временном континууме. Изгнание Короля Демонов в другое измерение было единственным выходом, так как его нельзя было убить, но теперь и в этом плане появилась трещина. Это означало, что в любой момент печать может быть сломлена, или другие приспешники, посланные Королем Демонов, могут пересечь границу этого измерения.
Как только он осознал это, Андантито, пребывавший до этого в апатии, обострил свои чувства. Он внимательно изучил женщину.
В этот миг, словно сотрясая весь его сон, раздался голос, будто льющийся с небес. Это был божественный голос.
Обновлено: 11.07.2026