Я раздала заранее подготовленное зерно тем, кто выбыл из соревнования.
В нынешние времена зерна много не бывает. Те, кто не прошел отбор, разошлись, сияя от радости.
И вот, наконец, вошел он.
Мужчина, словно чувствуя мой взгляд, переоделся в чистую, аккуратную одежду. Это был достойный наряд, полностью закрывающий и руки, и ноги.
Он и на соревновании выступал в похожем обличье. Среди участников, которые выставляли свои руки напоказ, словно хвастаясь силой, он единственный был полностью закрыт.
«...Но это странно».
У мужчины было настолько заурядное лицо, что его невозможно было бы узнать, встреть ты его на улице. У него была родинка на щеке, и если присмотреться, каждая черта лица по отдельности казалась вполне приятной, но стоило отвернуться — и он удивительным образом стирался из памяти.
«Почему же мне кажется, будто я его где-то видела?»
Я определенно видела его впервые, и его внешность не была запоминающейся, но лицо казалось знакомым.
Я в замешательстве наклонила голову, подошла к нему и протянула мешочек с зерном.
— Спасибо за участие в Фестивале.
— Не стоит благодарности, госпожа.
Голос мужчины был очень низким и хриплым. Настолько, что в момент, когда я его услышала, по спине пробежал холодок.
Услышав его голос, я по-другому взглянула на его облик. Скорее всего, этот человек не из болтливых.
— Я приму это с благодарностью.
Он склонил голову и вежливо протянул руки. Я же убрала мешок с зерном прежде, чем он успел его коснуться.
— Я хочу спросить кое-что.
— Слушаю вас.
— Вам не жарко?
— ...Прошу прощения?
— На улице весна, но жарко, как летом. Все остальные носят одежду с короткими рукавами, а вы, дяденька, в рубахе с длинными.
Взгляд мужчины слегка опустился.
— Я очень чувствителен к холоду.
— И нет никакой другой причины?
Мужчина посмотрел на меня неопределенным взглядом. Помолчав немного, он заговорил:
— Не понимаю, почему вы об этом спрашиваете. Моя одежда вам не нравится?
Вопрос мужчины был вполне обоснованным. Старейшинам тоже показалось, что я просто придираюсь к нему, и они выглядели растерянными.
— Хва, дитя? Что-то не так?
Я сделала шаг назад от мужчины.
— Дедушки, вы знаете, кого я вчера встретила?
— Ну и кого же?
— Ответственного за Почтовых ястребов.
— ...И что же?
— Пока мы с ним разговаривали, я заметила, что его руки в ужасном состоянии. Говорит, когда имеешь дело с хищными птицами, на руках живого места не остается. Даже защитное снаряжение не всегда помогает.
Хотя это прозвучало совершенно не к месту, Старейшины согласились с моими словами.
— Мы знаем. Известно, что у тех, кто присматривает за Почтовыми ястребами, шрамов на руках больше, чем у воинов.
— Но даже при этом они никогда не прячут свои шрамы. Даже если окружающие морщатся при виде их. Ответственность за Почтовых ястребов — это почетная работа, поэтому у них нет причин скрываться.
Поскольку Почтовые ястребы занимаются передачей информации, эту работу доверяли только тем, чья верность нашему Культу была несомненной.
Поэтому они нарочно выставляли шрамы напоказ. Ведь это было доказательством того, что их признал Культ Демонов.
— Я заметила, что шрамы у ответственного за Почтовых ястребов отличаются от обычных. Из-за ястребиных когтей у них специфическая форма.
— Да? И какая же?
— В форме полумесяца. — Я продолжила, глядя прямо на мужчину: — Я уверена, что на руках у этого человека есть шрамы в форме полумесяца. И он носит длинные рукава именно для того, чтобы их скрыть.
— С чего бы это у того, кто не имеет отношения к Почтовым ястребам, появились такие шрамы? Может, вы тайно растите ястреба?
Единственным способом передать весть в Альянс Мурим за два дня был Почтовый ястреб.
Говорили, что расстояние, на которое у человека уходит полмесяца, ястреб преодолевает за два дня. Всё это я подтвердила у смотрителя.
Ястребов было строжайше запрещено выращивать кому-либо, кроме назначенных людей.
Иными словами, этот человек тайно держал ястреба. И поэтому ему приходилось скрывать раны.
Лица Старейшин мгновенно стали суровыми.
— Дитя, ты уверена?
— Я подозреваю его не только из-за того, что он прячет руки. Хык-а сказал, что от этого мужчины пахнет дикой птицей.
Жажда крови Старейшин обрушилась на мужчину.
— Ты, а ну-ка засучи рукава.
— Это недоразумение.
— Вот мы и хотим проверить, недоразумение это или нет. Засучи рукава!
— Разве можно так притеснять слабого человека?
Несмотря на гнетущую атмосферу, мужчина оставался совершенно спокойным.
— Если это ошибка, я встану на колени и извинюсь. И сделаю всё, что вы потребуете в качестве компенсации.
— Сейчас вы совершаете ошибку.
— Судя по тому, как вы тянете время, не похоже, что я ошибаюсь.
Мужчина усмехнулся. Старейшины стали еще мрачнее.
«Что-то не так...»
Даже у меня волосы на руках встали дыбом от той жажды крови, которую излучали Старейшины, но этот мужчина, казалось, вовсе не был напуган.
«Неужели у него есть козырь в рукаве?»
Однако от него не исходило никакой подозрительной ауры. Напротив, он вел себя настолько уверенно, что я на мгновение засомневалась в своей правоте.
Мужчина медленно развязал тесемки, удерживающие рукава. Не сводя с меня глаз.
Я не отвела взгляда.
Рукава поползли вверх, и, как я и ожидала, обнажились руки, покрытые шрамами.
Все они были в форме полумесяца.
— Ха! Этот негодяй и впрямь оказался крысой!
— Ах ты паршивец! Легкой смерти не жди!
Старейшины вскричали в гневе. Жажда крови стала настолько плотной, что было странно, почему они еще не убили его на месте.
Если бы я заранее не сказала, что шпиона нужно взять живым, его голова уже давно бы покатилась по земле.
Итак, проблема со шпионом была решена. Я специально пригласила его в свои покои, так что бежать ему было некуда.
«Но почему на душе так скверно?»
Я внимательно наблюдала за мужчиной и вдруг осознала одну вещь.
Он казался мне знакомым не потому, что мы встречались раньше.
Его аура была очень похожа на ауру одного человека, которого я знала.
Я инстинктивно посмотрела на руки мужчины. На левой руке не хватало фаланги мизинца.
— Ми... мизинец...
В этот самый момент он согнул руку, словно когти орла. Обычные ногти внезапно окрасились в черный цвет.
— Стиль Когтя орла!
— Хва!
Старейшины схватили меня за шиворот и резко оттянули назад.
В мгновение ока расстояние между мной и им увеличилось. Настолько, что, даже протянув руку, он не смог бы меня достать.
Однако он выглядел совершенно спокойным. Словно и не собирался нападать.
«Неужели?»
Словно догадавшись о моих опасениях, мужчина скривил губы в усмешке. Из его горла вырвался надтреснутый голос:
— Асуру...
Мужчина не закончил фразу. Его голова отделилась от шеи и с глухим звуком упала на землю.
— Ын Рён?
Ын Рён, в мгновение ока оборвавший жизнь мужчины, преградил мне путь.
С опозданием из обрубка шеи брызнула кровь. Тело, рухнувшее на землю, забилось в конвульсиях, словно от удара током.
— Хва! Не смотри!
— Закрой глаза!
Старейшины наперебой пытались закрыть мне обзор. Они решили, что я впала в шок при виде ужасного трупа.
— Ох, беда! Вся в крови... Наша малышка, должно быть, очень напугана.
— Дитя! Он уже мертв. Он больше не причинит тебе вреда.
— ...Н-нет, дело не в этом.
— А? Как это не в этом? Хва, ему отрубили голову. Он точно мертв.
Я отвела руку Старейшины.
«Мне не показалось».
Из тела мужчины медленно просачивался слабый свет.
Совсем как в тот раз.
«Монах Чон Хён».
У него была та же аура, что и у этого человека.
У него так же отсутствовал мизинец, и так же из его мертвого тела исходил свет.
Я закричала изо всех сил:
— Берегитесь!
Кто-то крепко обхватил меня. В то же мгновение раздался оглушительный взрыв, и в ушах зазвенело.
Бум!
Придя в себя, я обнаружила, что Король Трупов уже держит меня на руках, спустившись в сад.
Голоса окружавших меня плотным кольцом Старейшин гудели эхом:
— Хва! Ты в порядке?!
— Хва? Хва! Приди в себя!
— Король Ядов! Скорее осмотри ребенка!
Я зажмурилась и снова открыла глаза. Благодаря тому, что Старейшины защитили меня, я совсем не пострадала.
— ...Я в порядке.
— Дитя!
— Ох, малютка наша! Как же ты, должно быть, испугалась!
— У тебя ничего не болит? А?
— Совсем ничего. А вы, дедушки, как вы?
— Мы ведь владеем Защитной аурой ци. Такой удар для нас — сущий пустяк.
Несмотря на эти слова, выглядели они плачевно. Волосы растрепаны, лица забрызганы кровью.
Я вытерла кровь с лиц Старейшин.
Замершие поначалу Старейшины в ответ принялись вытирать кровь с моего лица.
В этих грубых и мозолистых руках чувствовалось море любви.
Жители деревни, наблюдавшие за нами широко открытыми глазами, зашушукались.
— Вы слышали этот звук?
— Еще бы! Будто взорвалось что-то. Что там вообще произошло?
— Тише вы! Сюда идет сам Владыка Культа!
Шепот мгновенно стих. Обернувшись, я увидела, как Небесный Демон спускается прямо из воздуха.
— Хвая.
— Папа!
Едва коснувшись земли, Небесный Демон прижал меня к себе.
Осмотрев мое лицо и тело, он грозно нахмурился.
Вид у него был настолько свирепый, что никто не удивился бы, реши он прямо сейчас разорвать кого-нибудь в клочья.
Я поспешно схватила его за руку.
— Папа! Это не моя кровь!
Обновлено: 10.04.2026