- У потомков нашего рода Фэйфэй есть два особо важных переломных момента в жизни, - торопливо объяснила тётушка Чэнь. - Первый - во время первого превращения до совершеннолетия. Тогда она была еще совсем юной, мы жили в южном районе, так что это прошло незаметно. Инъин пролежала дома целый месяц, прежде чем полностью прийти в норму. Второй раз - это первое превращение после совершеннолетия. Это самый важный этап созревания, требуется целый год, чтобы вернуться в нормальное состояние!
Уголки губ Ся Чуцзянь непроизвольно дрогнули:
- То есть, Инъин сможет вернуть человеческий облик только через год?
Тётушка Чэнь молча кивнула, по ее щекам беззвучно покатились слезы.
Троица напряженно совещалась у клумбы возле жилого комплекса. В этот момент к станции подошел очередной парящий поезд, и из него высыпала толпа пассажиров.
Среди них была и Ся Юаньфан. Выходя из вагона, она по привычке окинула взглядом окрестности и сразу же заметила стоящую к ней спиной Ся Чуцзянь. Она слишком хорошо знала свою племянницу - узнала бы ее даже по силуэту. Тётушка Чэнь и Чжу Инъин стояли в густой тени, и Ся Юаньфан их поначалу не разглядела.
- Чуцзянь? - громко позвала Ся Юаньфан.
Ся Чуцзянь обернулась на знакомый голос и, увидев вернувшуюся Ся Юаньфан, радостно подбежала к ней:
- Тетя! Вы вернулись!
Ся Юаньфан держала в руке простую тканевую сумку, набитую овощами и фруктами, купленными по дороге в супермаркете. Зимой все это стоило баснословных денег, раньше они и мечтать о таком не могли. Но теперь у них появились деньги, и первым делом нужно было наладить нормальное питание. Высококачественные питательные растворы, хоть и были сбалансированы по составу, по вкусу оставляли желать лучшего.
Ся Чуцзянь перехватила у Ся Юаньфан сумку:
- Ого! Какая тяжелая! Что вы купили вкусненького, тетя?
- Да так, ничего особенного, просто немного овощей из теплиц, в основном зелень, да фруктов немного, - мягко ответила Ся Юаньфан.
Пройдя пару шагов, Ся Юаньфан наконец заметила тётушку Чэнь и Чжу Инъин. Пушистое кошачье лицо Чжу Инъин еще не успели прикрыть.
Тётушка Чэнь, увидев Ся Юаньфан, тоже сильно перепугалась. Она быстро шагнула вперед, загородив собой Чжу Инъин, и выдавила натянутую улыбку:
- Исследователь Ся, вы поправились? Уже выписались из больницы?
Тётушка Чэнь знала, что Ся Юаньфан до болезни работала исследователем в крупном научном институте города Мулань, поэтому все в их доме уважительно называли ее "исследователь Ся". Она и понятия не имела, когда Ся Юаньфан выписалась.
Ся Юаньфан с вежливой улыбкой кивнула:
- Здравствуйте, тётушка Чэнь. Да, благодаря заботам Чуцзянь, я выздоровела, но все еще чувствую слабость. После трех лет болезни нужно как следует восстановиться.
- Ну конечно, конечно! Это просто замечательно! Замечательно! - тётушка Чэнь все еще с трудом верила своим ушам. Ведь все в их доме знали, что Ся Юаньфан попала в больницу из-за неизлечимого генетического заболевания. А в Империи Бэйчэнь каждый ребенок знал, что генетические заболевания - это смертный приговор. Как она могла исцелиться?
Но тётушка Чэнь была женщиной тактичной и не стала пристально разглядывать Ся Юаньфан или задавать бестактные вопросы. Как та выздоровела - это ее личное дело, не ее ума дело совать нос.
Тётушка Чэнь ловко перевела разговор на другую тему:
- Чуцзянь, у меня еще осталось немного мяса трюфельной нососвиньи, я сейчас занесу вам пару кусков. Эта штука невероятно питательная! Для здоровья вашей тети будет очень полезно.
Ся Чуцзянь и не ожидала такого подарка! Она тут же оживилась:
- Ой, правда? Спасибо огромное, тётушка Чэнь! С удовольствием возьму!
Ся Юаньфан хотела было вежливо отказаться, но увидев, что Ся Чуцзянь без тени сомнения согласилась, лишь мягко улыбнулась, достала из сумки крупный, блестящий зеленый фрукт, шагнула вперед и протянула его Чжу Инъин:
- Это свежий Зелёный плод И, Инъин, угощайся.
Фрукт был размером с детскую голову, по форме напоминал маленький арбуз и источал невероятно соблазнительный, сладковатый аромат.
Глаза Чжу Инъин едва не вылезли из орбит от восторга. Этот запах… он был божественным! Это был любимейший фрукт потомков Фэйфэй!
Чжу Инъин невольно протянула лапы и взяла Зелёный плод И. Ся Юаньфан вела себя так непринужденно и естественно, словно перед ней стояла не зверочеловек с кошачьей головой, а прежняя, обычная Чжу Инъин.
Взгляд тётушки Чэнь неуловимо потемнел. Она перевела взгляд с улыбающейся Ся Юаньфан на Ся Чуцзянь, которая с энтузиазмом копалась в сумке с продуктами, и выдавила вымученную улыбку:
- Ну, тогда я не буду вас больше задерживать. Сейчас занесу вам мясо трюфельной нососвиньи. Чуцзянь так замечательно готовит, сможет порадовать тетю вкусным ужином.
Говоря это, она попыталась поднять воротник пальто повыше, чтобы прикрыть кошачью голову Чжу Инъин.
- Тётушка Чэнь, не стоит так беспокоиться, - остановила ее Ся Юаньфан. - Я давно все знала. Если бы я хотела донести на вас, я бы не стала ждать до сегодняшнего дня.
Тётушка Чэнь застыла на месте, крепче прижимая к себе дочь, не зная, как реагировать на это неожиданное признание.
Ся Юаньфан снова перевела взгляд на Ся Чуцзянь, и в ее голосе прозвучали недовольные нотки:
- Уже так поздно, что ты здесь делаешь? Почему не дома?
Ся Чуцзянь как раз лихорадочно придумывала, как бы половчее обмануть Ся Юаньфан, и мямлила что-то невразумительное. Неожиданно всегда такая послушная Чжу Инъин тихо вступилась за нее:
- Тетя Ся, это все моя вина, это я позвала Чуцзянь сюда.
Строгий взгляд Ся Юаньфан впился в Ся Чуцзянь. Той ничего не оставалось, как рассказать часть правды. Она показала сообщение от Чжу Инъин:
- Тетя, Инъин написала, что кто-то хочет мне навредить, чтобы я не ходила туда. Я не знала, что случилось, поэтому и выскочила из дома, хотела сесть на парящий поезд и поехать разобраться. Но у входа, еще не успев сесть в поезд, наткнулась на Инъин…
Однако Ся Юаньфан было не так-то просто провести:
- …Куда ты собиралась?
- …В один частный клуб, - прошептала Ся Чуцзянь, опустив голову.
- В какой еще частный клуб? - Лицо Ся Юаньфан мгновенно помрачнело, в душе шевельнулись нехорошие предчувствия.
- Называется "Перо", - робко пролепетала Чжу Инъин.
- Уж не тот ли это клуб, что рядом с третьей библиотекой в восточном районе? - Ся Юаньфан, казалось, была осведомлена об этом месте.
Ся Чуцзянь тут же вспомнила, что Ся Юаньфан сегодня действительно работала с документами в третьей библиотеке, и напряглась еще больше.
"Неужели такое невероятное совпадение?"
Но Ся Юаньфан продолжила:
- Я видела в новостях в поезде, что сегодня в каком-то частном клубе у моря в восточном районе случился сильный пожар, говорят, погибло несколько человек. В новостях упоминали, что это вроде бы не несчастный случай, а поджог. Ах да, еще кто-то там стрелял и ранил четверых. Кажется, тот клуб так и назывался - "Перо".
Чжу Инъин выглядела совершенно сбитой с толку:
- Я и не знала, что там пожар… Я просто… - она поджала губы, но под проницательным взглядом Ся Юаньфан, казалось, читавшим ее мысли, не выдержала и выложила все как на духу.
Когда она дошла до момента, как ее зажали в тесной комнатке пятеро мужчин, собиравшихся ее изнасиловать, тётушка Чэнь едва не лишилась чувств. Ся Чуцзянь поспешно поддержала ее и обеспокоенно торопила Чжу Инъин:
- Говори главное! Суть говори! Этим ублюдкам удалось что-нибудь сделать?!
Чжу Инъин покачала головой:
- Нет… я… я превратилась, а потом… напала на них… А потом меня кто-то ударил, я потеряла сознание, а когда очнулась, уже была здесь.
- Ударил? Кто ударил? - нахмурившись, уточнила Ся Юаньфан.
- Не знаю. Наверное, это было явление Бодхисаттвы из Священного Зала, - Чжу Инъин набожно сложила руки и мысленно вознесла молитву в сторону филиала Священного Зала города Мулань.
Ся Чуцзянь поняла, что Чжу Инъин так и не дошла до самой сути проблемы, и решила взять инициативу в свои руки:
- Тетя, Инъин пока не может вернуться в человеческий облик, что нам теперь делать?
- Не может вернуться? Как это не может? - с недоумением посмотрела Ся Юаньфан на тётушку Чэнь.
Тётушка Чэнь смахнула слезы и глухо ответила:
- Очень неудачно совпало. Инъин как раз вступила в период "развития" после совершеннолетия. Ей потребуется целый год, чтобы снова обрести человеческий облик.
Ся Юаньфан и Ся Чуцзянь переглянулись. Обе прекрасно понимали, что если Чжу Инъин не сможет вернуться в человеческий облик, она больше не сможет появляться в северном районе и, разумеется, посещать школу.
- Я заберу ее в южный район, - твердо сказала тётушка Чэнь. - А эту учебу можно и бросить! К черту ее!
Вспомнив о "Фэнь Тайни", которая так подло подставила Чжу Инъин и была ее одноклассницей, тётушка Чэнь преисполнилась жгучей ненависти к этой школе.
Однако Ся Юаньфан схватила тётушку Чэнь за руку и спокойно, но твердо произнесла:
- Этого будет недостаточно.
- Почему же недостаточно? - не поняла та.
- …Подумайте сами о том, что произошло в частном клубе. Мне кажется, Инъин может оказаться втянутой в очень серьезное дело. Хотя мы с вами знаем, что она жертва, в суде ей никто не поверит.
Тётушка Чэнь застыла в отчаянии. Она совершенно не подумала об этом аспекте.
- Согласно законам Империи Бэйчэнь, - тихо продолжила Ся Юаньфан, - если человек причиняет вред зверочеловеку, он отделывается всего лишь штрафом. Но если зверочеловек причиняет вред человеку, его ждет неминуемая смертная казнь.
Ся Чуцзянь впервые услышала об этом драконовском законе и невольно презрительно фыркнула:
- Какой лицемерный закон! Я собственными глазами видела зверолюдей, которые калечили и даже убивали людей, но что-то не припомню, чтобы Карательное управление их арестовывало.
Она говорила не о тех зверолюдях в Лесу Инозверей, которые по приказу Фэн Цяньчжаня яростно атаковали их отряд. Она думала о тех подонках, которых натравил на нее заместитель начальника департамента Фань. Они пытались напасть на нее, и хотя она убила их в порядке самообороны, сам Фань Чэнцай был высокопоставленным сотрудником Карательного управления! Подумав об этом, она поняла, что этот мерзавец сознательно и цинично нарушал закон! Если бы она знала этот закон раньше, она бы не так паниковала тогда.
- В этом нет ничего удивительного, преступники есть везде, - Ся Юаньфан приложила руку к губам, тихо кашлянула и сказала: - У меня есть одна идея, не знаю, захочет ли сестра Чэнь ее выслушать?
- Исследователь Ся! Говорите же! Я обязательно выслушаю! Вы такая умная! Вы точно придумаете что-нибудь дельное! Я не хочу, чтобы Инъин казнили… не хочу… - отчаяние захлестнуло ее, она больше не могла сдерживать эмоции и тоже превратилась в большую кошку. Только ее кошачья голова, в отличие от милой и очаровательной мордочки Чжу Инъин, больше походила на тигриную, даже шерсть была характерного тигрового окраса.
Ся Юаньфан посмотрела на Ся Чуцзянь:
- Чуцзянь, у тебя ведь есть какое-то убежище в Лесу Инозверей за пределами города Мулань?
Ся Чуцзянь промолчала.
"Тетя имеет в виду хижину свиноголового зверочеловека Саньцзуна?"
Место было подходящее, но если действительно туда перебираться, Ся Чуцзянь придется пойти с ними, иначе Саньцзун и щенок ни за что не пустят туда посторонних, даже если это будет другой зверочеловек. Эти двое были невероятно упрямыми и преданными только ей.
Глаза Ся Чуцзянь сверкнули, и она с улыбкой ответила:
- Да. Если тётушка Чэнь сможет провести нас с Инъин через посты города Мулань так, чтобы никто не заметил, я смогу отвести вас в это место.
Ся Юаньфан нахмурилась:
- Ты тоже пойдешь? Не можешь просто объяснить тётушке Чэнь, как туда добраться?
- Место очень хорошо спрятано, - пояснила Ся Чуцзянь, - к тому же, я оставила там для охраны одного зверочеловека. Он - зверочеловек-раб, поэтому…
Услышав, что Ся Чуцзянь приютила за городом зверочеловека-раба, тётушка Чэнь почувствовала еще большее облегчение и доверие. Раз Ся Чуцзянь помогла даже рабу, значит, она точно их не предаст.
Тётушка Чэнь решительно махнула рукой:
- Не нужно! Не нужно! Мы не можем больше обременять вас! Спасибо за вашу доброту, исследователь Ся. Я сама со всем разберусь. Я уведу Инъин в Лес Инозверей и вернусь только в следующем году. Я там все знаю, как свои пять пальцев!
"Конечно, знаешь, иначе откуда бы ты притащила столько мяса трюфельной нососвиньи?" - подумала Ся Чуцзянь.
- Нет, - решительно возразила Ся Юаньфан. - Сестра Чэнь, если вы не хотите провести с Инъин всю оставшуюся жизнь, скрываясь в Лесу Инозверей, как дикие звери, то не делайте этого.
- Но почему? - одновременно воскликнули тётушка Чэнь и Чжу Инъин. Две большие кошачьи головы повернулись к Ся Юаньфан, четыре огромных янтарных глаза смотрели на нее с таким невинным недоумением, что даже у Ся Чуцзянь сердце дрогнуло.
Ся Юаньфан оставалась невозмутимой. Она тихо сказала:
- Инъин может отправиться в Лес Инозверей, но вы, сестра Чэнь, должны вернуться. Вы не просто должны вернуться, вы должны повсюду разыскивать свою дочь, потому что ваша дочь… пропала без вести.
Последние слова она произнесла медленно, отчетливо, с непоколебимой решимостью.
Тётушка Чэнь уставилась на Ся Юаньфан, и до нее постепенно начал доходить смысл сказанного:
- Вы хотите сказать…
- Да. В деле о пожаре в частном клубе ваша дочь - жертва, поэтому она может только пропасть без вести, - туманно закончила Ся Юаньфан.
Ся Чуцзянь мгновенно все поняла. Они опасались, что Чжу Инъин заподозрят в причастности к этому делу. Если тётушка Чэнь и Чжу Инъин исчезнут вместе, все немедленно решат, что мать и дочь "скрылись от правосудия". Но если исчезнет только Чжу Инъин, а тётушка Чэнь будет продолжать жить здесь и повсюду "разыскивать дочь", то самым логичным объяснением будет то, что Чжу Инъин погибла в том страшном пожаре. По крайней мере, на какое-то время это снимет с нее подозрения. Что касается того момента, когда Инъин закончит свое "развитие"… до этого еще целый год.
Ся Чуцзянь подумала, что через год высокопоставленные чины из Тэаньцзюй наверняка уже покинут звезду Гуйюань, и решить оставшиеся проблемы будет намного проще. Впрочем, сейчас нужно было действовать по ситуации, решая проблемы по мере их поступления.
- Инъин привела в тот частный клуб ее одноклассница, - продолжила Ся Юаньфан. - Поэтому завтра во время расследования, как только эта одноклассница даст показания, Инъин обязательно вызовут на допрос. В ее нынешнем состоянии ей, конечно, ни в коем случае нельзя попадаться на глаза Карательному управлению. Поэтому…
Глаза Ся Чуцзянь сверкнули. "Фэнь Тайни я убрала, кто теперь узнает, что Чжу Инъин тоже была в том клубе?"
Но тут же она вспомнила о тех четверых подонках, которые направлялись к отдельной комнатке и которым она прострелила ноги… Что если они были сообщниками Фэнь Тайни? Даже если и нет, судя по их поведению, они прекрасно знали, что там происходит. Значит, она все-таки проявила излишнее мягкосердечие. Нужно было тогда прикончить и этих четверых, чтобы избавиться от возможных проблем в будущем!
Пока Ся Чуцзянь мысленно кипела праведным гневом, Ся Юаньфан, не зная всех деталей, продолжала рассуждать. Она лишь строила логические выводы на основе известных ей фактов. Чтобы вывести Чжу Инъин из-под удара, наилучшим временным решением было инсценировать ее "исчезновение".
Тётушка Чэнь тоже была женщиной неглупой. Просто беспокойство за дочь временно лишило ее способности трезво мыслить. Теперь, немного успокоившись, она уже разработала в уме четкий план действий.
Она повернулась к Ся Чуцзянь и сказала:
- Чуцзянь, тётушка Чэнь действительно может провести тебя и Инъин из города так, чтобы никто не заметил, минуя все посты.
Обновлено: 19.01.2026