В Империи Бэйчэнь существовало два вида зверолюдей.
Первый вид - те, кто мог свободно переключаться между звериным и человеческим обликами. Они составляли касту неприкасаемых в Империи Бэйчэнь, им было дозволено въезжать в город Мулань и селиться в специально отведенном для них Южном районе.
Второй вид - те, кто был неспособен вернуться в полностью человеческий облик, как тот зверочеловек, что до самой смерти оставался получеловеком-полулошадью. Они принадлежали к касте рабов Империи Бэйчэнь.
На звезде Гуйюань рабам было запрещено жить в пределах города Мулань.
С самого рождения их отправляли в специализированные центры разведения зверолюдей-рабов за чертой города.
Повзрослев, их заключали на плантациях за городом под строжайшим контролем Империи Бэйчэнь, и они до конца своих дней не могли покинуть эти плантации.
Так каким же образом эти зверолюди-рабы смогли ускользнуть из-под бдительной охраны плантаций и добраться до Крайнего Севера леса Инозверей, находящегося за сотню тысяч километров от города Мулань?
И без всякой видимой причины, почему они атаковали их отряд Охотников Темной Ночи?
Ся Чуцзянь помнила слова тети: зверолюди города Мулань по своим повадкам очень близки к животным, особенно это касалось зверолюдей-рабов, обитавших за городом. Они никогда не нападали на людей первыми, лишь отвечали ударом на удар, если их жизни угрожала прямая опасность.
И таких зверолюдей-рабов, способных дать отпор, было ничтожное меньшинство.
Подавляющее большинство из них давно были приручены и вели себя почти как скот.
По отношению к людям они испытывали врожденный, иррациональный страх и были готовы покориться при малейшем давлении.
Ся Чуцзянь никогда прежде не сталкивалась со зверолюдьми-рабами, которые бы сами проявляли агрессию к людям.
Она плотно сжала губы, ее палец все сильнее давил на спусковой крючок, мушка прицела замерла на свиноголовом зверочеловеке.
В этот самый момент она увидела в окуляр прицела, как свиноголовый зверочеловек внезапно склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь.
Только тогда Ся Чуцзянь заметила, что в ушах свиноголового зверочеловека виднеется что-то похожее на наушники.
"Ими управляют!"
Ся Чуцзянь мгновенно все поняла.
Это не было спонтанным нападением зверолюдей-рабов. Кто-то из людей стоял за этим, дергая за ниточки и используя этих несчастных для атаки на их отряд!
"Тот, кто сумел выкрасть зверолюдей-рабов с плантации за городом Мулань, вывезти их и переправить за сотню тысяч километров на Крайний Север леса Инозверей, обладал немалой властью и ресурсами…"
Анализируя происходящее, Ся Чуцзянь все больше ощущала какой-то подвох.
Палец на спусковом крючке сжимался все туже.
У этого свиноголового зверочеловека за спиной висел лук, а на травяной веревке, опоясывающей его талию, болтался колчан с несколькими стрелами.
"Стоит этому свиноголовому вытащить стрелу и поднять лук - она выстрелит".
С мощью ее снайперской винтовки "Судья-7" она сотрет в порошок этого свиноголового, вооруженного лишь примитивным луком, за считанные мгновения.
Но как раз в тот момент, когда в Ся Чуцзянь закипала холодная ярость убийцы, свиноголовый зверочеловек, словно почувствовав неладное, посмотрел прямо в ее сторону.
Его движения на долю секунды замерли.
И в этот критический момент в поле зрения прицела Ся Чуцзянь ворвалась маленькая собачка.
Та самая собачка, которую Ся Чуцзянь видела несколько дней назад, появилась рядом со свиноголовым зверочеловеком!
Свиноголовый зверочеловек опустил взгляд, и его лицо исказилось ужасом.
Он мешком рухнул на землю, одной рукой прижал к себе собачонку, заслоняя ее своим телом, а другой рукой вырвал что-то из уха, швырнул на землю и яростно растоптал ногами. Затем он сложил ладони вместе, воздел их к небу и поклонился в сторону Ся Чуцзянь.
Это был недвусмысленный жест капитуляции, мольба о пощаде.
"Он почувствовал, что находится на мушке снайпера?"
Такая интуиция впечатляла.
И он еще пытался защитить маленькую собачку.
Однако Ся Чуцзянь не позволила этому растопить свое сердце и не ослабила бдительности.
Она продолжала держать его на прицеле, неподвижно глядя в окуляр снайперской винтовки, ожидая возвращения Е Шицзе и остальных.
Пока она не увидит своих товарищей целыми и невредимыми, она не опустит оружие.
И действительно, вскоре на сцене появился еще один высокий зверочеловек с телом лошади.
На этот раз это была женщина.
Длинные волосы развевались на ветру, верхняя часть ее тела была обтянута плотной кожей, а нижняя представляла собой мощное лошадиное туловище.
Цок-цок-цок-цок - она пронеслась по заснеженной равнине, оставляя на девственном снегу четкие отпечатки копыт.
Подскочив к свиноголовому зверочеловеку, она резко вздыбилась, вскинув передние копыта высоко в воздух.
Затем, с оглушительным грохотом обрушившись вниз, она со всей силы нацелилась растоптать свиноголового!
Эта женщина-кентавр была ростом не менее двух метров, ее лошадиная часть тела выглядела еще мощнее, чем у настоящей лошади.
"Один удар ее копыта - и свиноголовый будет раздавлен в лепешку!"
Свиноголовый - бог с ним, но и маленькая собачка, которую он так отчаянно защищал, точно не выживет.
Ся Чуцзянь поджала губы. Она не собиралась спасать свиноголового, но к маленькой собачке испытывала необъяснимую жалость.
В этот миг разум холодно твердил ей не вмешиваться, но пальцы ее не слушались и уже легли на спусковой крючок!
Щелк!
Из снайперской винтовки "Судья-7" вылетел патрон. Бесшумная бронебойная пуля устремилась вперед, словно посланник смерти, явившийся за своей жатвой.
Высокая женщина-зверочеловек еще не успела опустить смертоносное копыто, как пуля Ся Чуцзянь пронзила ее сердце, превратив верхнюю часть ее тела в кровавый туман!
Кинетическая энергия пули была так велика, что тело женщины-кентавра отбросило назад с такой силой, что ее четыре лошадиные ноги пробороздили снег на несколько метров, прежде чем она безжизненно рухнула на землю.
Свиноголовый зверочеловек, прикрывая голову руками, лежал на земле, сжавшись в комок от ужаса и дрожа всем телом.
Спустя некоторое время, почувствовав, что все стихло, он, дрожа от страха, обхватил голову руками и осторожно оглянулся.
Перед ним предстала жуткая картина.
То, что лежало на земле, уже трудно было назвать лошадью или человеком.
Верхняя часть тела исчезла бесследно, остались лишь лошадиное туловище и четыре ноги, а вокруг растекалась лужа крови, окрашивая снег в багровый цвет.
Свиноголовый зверочеловек некоторое время тупо смотрел на это, затем резко повернул голову и посмотрел в сторону Ся Чуцзянь.
Кажется, до него что-то дошло.
Он решительно вытащил из-под своей рваной одежды, похожей на мешок, какой-то клочок ткани, достал из колчана на поясе длинную стрелу и привязал ткань к древку.
Затем он поднялся на ноги, одной рукой прижимая к себе дрожащую маленькую собачку, а другой держа стрелу с белым флагом, и, пошатываясь, побрел в сторону Ся Чуцзянь.
Только теперь Ся Чуцзянь смогла разглядеть.
Ткань, которую свиноголовый зверочеловек привязал к стреле, похоже, когда-то была белой.
Возможно, много лет назад. Сейчас же ее цвет… лучше промолчать.
Но судя по его действиям, он поднимал белый флаг, сигнализируя о капитуляции.
Он уже молил о пощаде, лежа на земле, а теперь снова…
"Верить ему или нет?"
Пока Ся Чуцзянь колебалась, Е Шицзе внезапно выскочил из-за деревьев и наставил на свиноголового зверочеловека штурмовую винтовку.
Только теперь, сравнив их, Ся Чуцзянь поняла, что свиноголовый на самом деле довольно низкорослый.
Когда Е Шицзе встал перед ним, голова свиноголового едва доставала ему до груди, его рост был примерно метр сорок пять.
По сравнению с двухметровой женщиной-кентавром, этот свиноголовый выглядел как ребенок… поросенок.
До этого Ся Чуцзянь могла наблюдать за происходящим только через прицел и не слышала звуков.
Но теперь, когда заговорил Е Шицзе, она смогла его услышать.
Потому что на Е Шицзе было стандартное коммуникационное устройство их команды.
Е Шицзе произнес:
- Стой на месте. Еще шаг - и я стреляю.
Свиноголовый зверочеловек поспешно опустил маленькую собачку, согнул колени и рухнул на землю, продолжая держать белый флаг в знак капитуляции. Его голос дрожал:
- Саньцзун, Саньцзун, Саньцзун… Саньцзуна заставили… Саньцзун не хочет убивать… Умоляю, господин, спасите Саньцзуна!
Е Шицзе: "…"
Ся Чуцзянь: "…"
Выбравшиеся из-за деревьев Ли Фу, Сун Минцянь и Пин Цюн тоже лишились дара речи.
Ли Фу с любопытством спросил:
- Сань… Цзун? Это твое имя? Какими иероглифами пишется? Нарисуй, посмотрим.
Свиноголовый зверочеловек кивнул и, стоя на коленях, начертил пальцем на снегу сначала три горизонтальные черты, одну под другой.
Затем рядом с иероглифом "три" он нарисовал три вертикальные линии и смущенно пояснил:
- Я Саньцзун. "Сань" - как в "один, два, три", "Цзун" - как в "щетина". Этот иероглиф "Цзун" слишком сложный, я не могу его написать.
"Так эти три вертикальные черты символизируют три щетинки?"
Ну и дела!
В отличие от Ся Чуцзянь, Е Шицзе тоже имел дело со зверолюдьми, но те, кого он встречал, были свирепыми тварями, способными одной лапой прихлопнуть обычного человека.
Таких робких и трусливых свиноголовых зверолюдей они видели крайне редко.
Однако Е Шицзе не спешил ему верить.
Он продолжал держать свиноголового на мушке и холодно произнес:
- Рассказывай все как есть, без утайки. Если посмеешь солгать, мы тебя в порошок сотрем!
Саньцзун отчаянно замотал головой:
- Нет, нет! Не посмею, не посмею!
- Саньцзун - земледелец с плантации к югу от города Мулань! Саньцзун любит землю пахать! Саньцзун хочет землю пахать! Саньцзун не хочет драться и убивать!
- Это тот человек обманул Саньцзуна! Сказал, что приведет Саньцзуна в лес Инозверей за семенами, но как только мы пришли, он показал свое истинное лицо! Если Саньцзун не поможет ему убивать людей, он не заберет Саньцзуна обратно, а еще и жизни лишит!
Ли Фу, прислонившись к стволу могучего дерева, усмехнулся:
- Так почему же ты не убил? Иначе ведь тебе конец!
Свиное лицо Саньцзуна сморщилось, он помахал белым флагом и пробормотал:
- …Но Саньцзун не смог… И к тому же…
Он снова бросил взгляд в сторону Ся Чуцзянь и добавил:
- Тот господин спас Саньцзуну жизнь… Саньцзун и так собирался сдаться, господин, не убивайте Саньцзуна! Саньцзун много чего умеет делать! Господину не нужно кормить Саньцзуна, Саньцзун сам может помочь господину найти еду! Здесь полно всяких полезных штук! Саньцзун их по запаху чует!
Е Шицзе поначалу отнесся к этому с презрением и уже готов был одним выстрелом покончить с этим свиноголовым.
Он был человеком крайне осторожным.
В таком Богом забытом месте кто мог поручиться, действительно ли этот свиноголовый добряк или просто притворяется?
Он не мог и не хотел рисковать, да и не видел в этом никакого смысла.
Но как раз в тот момент, когда он уже собирался нажать на спуск, Ся Чуцзянь внезапно вмешалась по командному каналу:
- Спроси его, какие именно "полезные штуки" он может учуять?
Глаза Е Шицзе едва заметно дрогнули - похоже, он понял намек Ся Чуцзянь.
Он посмотрел на свиноголового и равнодушно спросил:
- И что же ты можешь учуять?
Свиноголовый зверочеловек, назвавшийся Саньцзуном, воспрянул духом. Он поднял голову, глубоко втянул воздух своим пятачком, пошевелил им, закрыл глаза и произнес:
- Здесь, на северо-западе, растет фиолетовая орхидея-бодхи, ей около пяти тысяч лет, она умеет передвигаться.
- На юго-востоке есть дикие семена морозостойкого риса, они растут только в очень холодных краях…
Он вздохнул:
- Я как раз за этими семенами и пришел, но, увы, даже если найду, вернуться не смогу… Слишком далеко…
Обновлено: 19.01.2026