Ся Чуцзянь исподтишка наблюдала за ними, и ей не казалось, что они притворяются.
Особенно когда они, покончив с тушеной нососвиньей с грибами "Красногривый сморчок", набросились на жареную нососвинью, посыпанную крошкой чёрного трюфеля, а затем на жареную в воке с щепоткой перца чили, то обнаружили, что вкус жареного и тушеного мяса стал еще насыщеннее и богаче!
Если бы они ели эти блюда по отдельности или оставили тушеную нососвинью на потом, вкус не был бы столь восхитительным.
Очевидно, какой-то компонент из бульона тушеной нососвиньи с грибами "Красногривый сморчок" вступил в химическую реакцию с двумя последующими блюдами, подняв их вкус на совершенно новый уровень.
Изысканный вкус, создаваемый специями, - это и есть результат тонкой химической реакции между приправами и основными ингредиентами.
Эта реакция должна гармонично подчеркивать вкус блюда, а не заглушать его - вот истинный признак мастерства и первоклассных приправ.
После этого пиршества все четверо развалились в хижине, не в силах пошевелиться.
Ся Чуцзянь сидела, скрестив ноги, на сколоченной у стены деревянной лавке, подперев щеки ладонями, и с любопытством разглядывала их:
- Скажите, ребята, неужели было настолько вкусно?
- Да разве это не объедение?! - воскликнула Пин Цюн. - Говорю тебе, я, Пин Цюн, обошла все лучшие рестораны в городе Мулань, и ни один не может приготовить нечто столь же совершенное и естественное!
Сун Минцянь икнул и согласно кивнул:
- Присоединяюсь! Я даже в городе Фэнхай на Южном полушарии бывал, там тоже полно шикарных заведений, но ни одно не сравнится с твоим талантом, малышка Чуцзянь!
Ли Фу искоса взглянул на Ся Чуцзянь:
- Малышка Чуцзянь, ты серьезно не подумываешь открыть свой ресторан? С твоим-то мастерством, я уверен, можно покорять рынки на самых престижных планетах!
Ся Чуцзянь продолжала подпирать щеки и равнодушно ответила:
- Не знаю. Не с чем сравнивать, я никогда не ела в ресторанах.
- Никогда?! - хором выдохнули Ли Фу, Сун Минцянь и Пин Цюн, пораженные до глубины души.
Ся Чуцзянь пожала плечами с полным безразличием:
- Правда, никогда. Бедные мы, денег нет по ресторанам шляться.
Все: "…"
Воцарилось неловкое молчание.
Ся Чуцзянь с воодушевлением принялась рассказывать:
- В детстве, года в три-четыре, когда я только начала что-то запоминать, мы жили в ужасной нищете.
- Так бедно, что поев сегодня, мы понятия не имели, будет ли у нас ужин завтра.
- Однажды я так изголодалась, что сил терпеть не было, и одна побежала рыться в мусорных баках через дорогу в поисках хоть какой-то еды.
- Моя тетя увидела это, притащила меня домой, нежно отмыла мне руки, велела сидеть тихо и ждать, а сама ушла купить мне что-нибудь поесть.
На самом деле, откуда у ее тети могли быть деньги на еду?
Тогда маленькая она тайком поплелась за тетей и молча наблюдала, как та, сжимая в руках старую, потрепанную коробку для еды, стояла у роскошного входа в больницу Корпорации Ли, сгорбившись, умоляя прохожих подать ей хоть немного еды.
Тетя и не подозревала, что она прячется неподалеку и все видит.
Только когда сумерки сгустились, тетя вернулась домой с коробкой, наполненной остатками еды, которую ей удалось выпросить. Открыв дверь и не обнаружив племянницу дома, она в панике выскочила на улицу.
И у порога увидела маленькую Ся Чуцзянь, которая стояла, кусая палец, и смотрела на нее снизу вверх.
В ту ночь тетя долго рыдала, прижимая ее к себе.
Тот день стал самым горьким в ее детских воспоминаниях.
Потому что на следующий день тетя нашла работу, и с тех пор они жили хоть и скромно, но уже не голодали.
Вспоминая об этом сейчас, Ся Чуцзянь не чувствовала ни печали, ни горечи, ни обиды на мир.
Она знала лишь одно: у нее с рождения не было родителей, и ее вырастила тетя.
Ради нее тетя смогла переступить через свою гордость и пойти просить милостыню.
И она тоже ради тети готова была пойти на все, лишь бы излечить ее болезнь.
Ся Чуцзянь закончила свой рассказ, и в хижине снова воцарилась тишина.
Ли Фу, Сун Минцянь и Пин Цюн смотрели на нее со скрытым сочувствием во взглядах, но не решались выразить его открыто.
Е Шицзе в этот момент глубокомысленно произнес, незаметно уводя разговор в сторону:
- Я бывал на звезде Бэйчэнь. Не скажу, что ел во всех тамошних ресторанах, но в трех из первой десятки - бывал, и ни один не сравнится с этими тремя блюдами.
- Аааа, капитан! Вы были в самой столице?! - взвизгнула Пин Цюн, мгновенно переключив всеобщее внимание.
Звезда Бэйчэнь - планета, где располагалась столица Империи Бэйчэнь.
Там обитал сам Императорский Клан.
Глаза Пин Цюн засияли, и она, словно во сне, пролепетала:
- Все на звезде Бэйчэнь - самое лучшее во всей звездной системе Бэйчэнь.
- Там самые передовые технологии, самое многочисленное население, самые богатые ресурсы, самая развитая культура.
- Там самый благородный Императорский Клан, самая изысканная знать, и там выдают разрешение на проживание только гражданам и тем, кто выше их по статусу.
Сун Минцянь кивнул:
- Простолюдины могут получить лишь пропуск от правительства другой планеты, чтобы посетить звезду Бэйчэнь в качестве туристов. Осесть там невозможно, и уж тем более получить постоянный вид на жительство звезды Бэйчэнь.
Поэтому звезда Бэйчэнь была, вероятно, священной землей, куда стремились все люди и зверолюди Империи Бэйчэнь.
Впрочем, Ся Чуцзянь была исключением.
Она с сомнением поинтересовалась:
- …На звезде Бэйчэнь все так много зарабатывают?
Пин Цюн: "…"
Сун Минцянь: "…"
Ли Фу: "…"
Е Шицзе криво усмехнулся:
- Вовсе не обязательно. Везде есть и богачи, и бедняки.
- Хотя статус гражданина выше, чем у простолюдина, неприкасаемого и раба, это вовсе не значит, что он обязательно богаче некоторых простолюдинов и неприкасаемых.
- Но это совершенно разные вещи.
Ся Чуцзянь:
- …Понятно.
Она мгновенно утратила всякий интерес.
"Поездка на звезду Бэйчэнь не добавит ей ни гроша в карман, так чему тут завидовать…"
Пин Цюн удивленно возразила:
- Чуцзянь, так нельзя сравнивать! Подумай только, будь ты на звезде Бэйчэнь, там даже самая захудалая школа лучше, чем лучшая школа в нашем городе Мулань! А еще, тамошняя больница Ли - это главный центр Медицинской Корпорации Ли. Говорят, там могут вылечить абсолютно любую болезнь!
- Таких преимуществ ты больше нигде не купишь, даже за все деньги мира!
Ся Чуцзянь спокойно парировала:
- …Нет, дело не в том, что это нельзя купить за деньги, а в том, что у тебя недостаточно денег.
- Если у тебя достаточно денег, ты можешь выписать любого врача в город Мулань, чтобы он тебя лечил, можешь нанять любого прославленного учителя, чтобы он давал индивидуальные уроки твоему ребенку.
Пин Цюн опешила от слов Ся Чуцзянь.
Спустя мгновение она вдруг осознала и воскликнула:
- Масштаб мышления изменился, Чуцзянь! Поразительно… Похоже, твоя цель - не просто сколотить состояние, а стать баснословно богатой!
Ся Чуцзянь слегка улыбнулась и без тени смущения заявила:
- Судя по вашим восторгам, мне не о чем жалеть. Потому что моя тетя готовит намного искуснее меня, я переняла у нее лишь малую толику мастерства, а вы уже так реагируете. Если бы эти три блюда сегодня готовила моя тетя, уверяю вас, вы бы после этого три месяца не смогли бы даже смотреть на мясо!
- Неужели настолько круто? - Сун Минцянь приподнялся с пола и недоверчиво спросил. - А кем работает твоя тетя? Шеф-поваром в каком-нибудь крутом ресторане?
Ся Чуцзянь нахмурилась, метнув в него сердитый взгляд:
- Это твоя тетя - шеф-повар! - отрезала она. - Моя тетя - невероятно талантлива! У нее просто здоровье слабое, а будь она здорова, давно бы стала врачом!
В Империи Бэйчэнь профессия врача пользовалась огромным уважением.
Врачами именовали не обычных медиков, а тех немногих, кто обладал квалификацией для лечения генных эволюционеров.
Остальные четверо прониклись глубоким почтением.
- Это действительно очень круто!
- Тогда, когда твоя тетя поправится, обязательно позови меня попробовать блюда, приготовленные ее собственными руками! Я могу даже свои продукты принести!
Снаружи завывал ледяной ветер, а внутри хижины царила теплая, дружеская атмосфера.
Они смеялись и болтали, затем упаковали остатки еды в герметичные мешки и просто выставили их за дверь.
Температура минус восемьдесят градусов снаружи служила естественным морозильником.
Продукты можно было брать и есть в любое время.
Так, подтрунивая друг над другом и смакуя воспоминания о вкусной еде, они провели свою первую ночь на Крайнем Севере леса Инозверей.
◆ ◆ ◆
На следующее утро они проснулись - метель за окном улеглась.
Умывшись, они, как и было условлено, отправились на поиски редкого растения кровавый цилинь за пределы своего лагеря.
Согласно распределению, Е Шицзе шел в паре с Сун Минцянем, а Ли Фу, Пин Цюн и Ся Чуцзянь составляли вторую группу.
Е Шицзе и Сун Минцянь были генными эволюционерами с ментальной силой D-ранга.
Ли Фу и Пин Цюн обладали ментальной силой E-ранга, а с ними шла Ся Чуцзянь - обычный человек.
Однако во время поисков их троица действовала, ориентируясь на Ся Чуцзянь как на центр группы.
Это было сделано из соображений безопасности.
Ся Чуцзянь выступала в роли снайпера, Пин Цюн - ее наблюдателя, а Ли Фу - дозорного.
Их тройка, работая слаженно, ничуть не уступала по боевым возможностям паре Е Шицзе и Сун Минцяня, двум бойцам D-ранга.
Ся Чуцзянь шла посередине, неся за спиной свою снайперскую винтовку "Судья-7". Винтовка весила почти четыре килограмма, а вместе с оружейным ящиком, патронташем, арбалетом и стрелами вес ее снаряжения достигал около пятнадцати килограммов.
Три года назад, когда она только присоединилась к Ассоциации Охотников Темной Ночи, эта ноша казалась ей невыносимой, но она стиснула зубы и выдержала.
За три года тренировок ее сила заметно возросла, и теперь она могла передвигаться с этим грузом почти не замечая его.
Вскоре они втроем достигли назначенного сектора поиска.
Ся Чуцзянь нашла большой валун высотой по пояс, взобралась на него, установила снайперскую винтовку, накинула белый маскировочный плащ и замерла в снегу, слившись с окружающим пейзажем.
Ли Фу и Пин Цюн разошлись в стороны, шаг за шагом методично прочесывая местность.
Редкое растение кровавый цилинь могло скрываться где-то здесь, под толщей снега.
◆ ◆ ◆
Пятеро членов команды разделили всю территорию на квадратные метры и принялись тщательно прочесывать участок за участком.
Несмотря на такую скрупулезность, три дня поисков не принесли никаких результатов.
На четвертое утро, позавтракав, они вышли из хижины.
Бросив взгляд на карту секторов, они увидели, что область, указанная Ассоциацией, почти полностью обследована.
Ся Чуцзянь начала терять терпение и недоуменно спросила:
- …Да где же этот кровавый цилинь? Может, попробуем поискать радаром?
Е Шицзе надел шлем и равнодушно бросил:
- Всего три дня прошло, а ты уже сдаешься? Вспомни, какой срок нам дала Ассоциация на выполнение задания?
Обновлено: 19.01.2026