Приближалась зима, и одна мысль о том, какой лютый холод их там ждет, заставляла Ся Чуцзянь дрожать всем телом.
Обычная одежда, спасавшая от морозов в городе Мулань, в Лесу Инозверей была совершенно бесполезна. Требовалось особое, специально разработанное снаряжение.
Ся Чуцзянь дополнительно арендовала у Ассоциации два малых генератора на управляемом термоядерном синтезе: один для текущих нужд, другой - в качестве резервного.
Такой малый генератор, если не выйдет из строя, мог безотказно служить хоть целое столетие.
Вот только жаль, что после завершения миссии их придется вернуть.
Подобные устройства невозможно было достать где-либо еще, сколько ни плати.
Даже в их Ассоциации Охотников Темной Ночи далеко не каждый имел право их арендовать.
Все зависело от конкретного задания - именно оно определяло право на аренду.
Ся Чуцзянь невольно засомневалась.
Она ни разу не слышала, чтобы для задания уровня Гэн - самого низкого - выдавали малый генератор на управляемом термоядерном синтезе!
По слухам, даже миссии высшего ранга Цзя не всегда удостаивались такой чести.
Она почувствовала какое-то несоответствие, но решила не забивать себе голову.
Все равно думать об этом было бессмысленно. У нее имелись свои, личные причины взяться за это задание.
Поэтому, каковы бы ни были истинные мотивы Ассоциации, она твердо намеревалась отправиться в Лес Инозверей на поиски кровавого цилиня.
К тому моменту, как все формальности были улажены и снаряжение получено, наступило пять часов вечера.
За окном уже сгустилась тьма.
Она получила жетон от закрепленного за ней малого боевого летательного аппарата, ввела данные своей учетной записи и активировала блокировку.
Выйдя из просторного холла отделения Ассоциации, Ся Чуцзянь не мешкая забралась в кабину малого боевого летательного аппарата, чтобы совершить пробный полет.
◆ ◆ ◆
Пока Ся Чуцзянь нарезала круги в небе над крышей исполинского небоскреба, в роскошной, но сдержанно оформленной вилле в Западном районе 001, высокая знатная дама в вуали метала громы и молнии.
- Задание провалено?! - взревела она. - Как оно могло провалиться?! Я же велела тебе найти мастера с выдающейся ментальной силой, чтобы он устроил им показательную бойню!
В тот же миг перед дамой в вуали возник виртуальный экран, на котором автоматически запустилась видеозапись.
Увидев, как летательный аппарат в форме челнока был окружен и буквально стерт в порошок шестью микроракетами в ходе массированной атаки, знатная дама пришла в неописуемую ярость.
Она с силой швырнула на пол изящную чашку из костяного фарфора с золотым ободком. Ее лицо исказилось от гнева, приобретая зеленоватый оттенок.
- И это тот самый мастер ментальной силы, которого ты нашла?! Я же ясно сказала - нужен тот, кто способен их просто раздавить! Что это за ничтожество!
Стоявшая перед ней экономка склонилась так низко, что почти касалась лбом пола, и залепетала:
- Это моя вина, госпожа! Я проявила непростительную неосторожность! Я лишь подумала, что в том отряде самый высокий уровень ментальной силы - это средний D-ранг, и мастера пикового C-ранга будет более чем достаточно… Кто же мог предположить, что все так обернется…
- Задание провалилось еще на рассвете, а ты только сейчас получила достоверные сведения! Признайся, ты что, такая же тупая, как эти презренные рабы-зверолюди?! - Полная дама так разгневалась, что ее грудь тяжело вздымалась под туго стянутым корсетом, который, казалось, вот-вот лопнет.
Экономка не выдержала чудовищного давления, рухнула на колени и, колотясь лбом об пол, принялась молить о пощаде:
- Госпожа, смилуйтесь! Умоляю, успокойтесь! Ваша слуга действительно не ожидала…
- Мне плевать на твои "не ожидала"! Мне нужны их головы! - дама в вуали вытянула палец и ледяным тоном произнесла: - У тебя есть последний шанс. Если и на этот раз облажаешься, сама знаешь, какая участь тебя ждет!
- Да, госпожа, не извольте беспокоиться! - экономка, дрожа всем телом, попятилась к выходу.
◆ ◆ ◆
Час спустя неприметный мужчина среднего роста, обитавший в западном районе города Мулань, получил баснословную сумму в качестве аванса.
Он был одним из самых известных диких охотников за головами во всей Империи Бэйчэнь. Его фамилия была Фэн, а прозвище - "Чжаньлицзюэ" (Казнить Немедля). Настоящее имя давно стерлось из памяти людей, и все звали его просто Фэн Цяньчжань.
Ходили слухи, что на его счету тысячи жизней, и он ни разу не допустил промашки.
На сей раз заказчик требовал любой ценой уничтожить всех членов того злополучного отряда, не оставив при этом ни единого следа.
Если бы не заоблачная плата, он бы ни за что не взялся за это дело.
Слишком уж оно было низкопробным.
Он был генным эволюционером, чья ментальная сила достигла пика B-ранга.
А в отряде, который ему предстояло ликвидировать, самый сильный - капитан - обладал ментальной силой всего лишь среднего D-ранга. Пропасть между ними составляла целых два больших ранга.
Более того, в отряде имелся и обычный человек, чьи гены были неспособны к эволюции, лишенный всякой ментальной силы!
Уничтожить этот отряд для него было проще простого, все равно что нарезать дыню или нашинковать овощи. Он был уверен, что не оставит никаких улик.
Использовать его, Фэн Цяньчжаня, для устранения таких слабаков - все равно что забивать курицу ножом для разделки бычьих туш.
Но предложенная сумма была слишком соблазнительной. Ради денег он быстро поставил свою подпись под контрактом.
Вскоре ему пришло сообщение от заказчика: [Команда 321 приняла задание по поиску кровавого цилиня в Лесу Инозверей. Они скоро войдут в лес].
Фэн Цяньчжань обрадовался еще больше.
Если нужно было уничтожить пятерых членов отряда бесследно, то лучшего места, чем Лес Инозверей к северу от города Мулань, и придумать было нельзя!
Сколько охотников за головами ежегодно бесследно исчезало в его дебрях!
Эти так называемые Охотники Темной Ночи, по сути, были теми же охотниками за головами, только действовали организованно, в отличие от него, Фэн Цяньчжаня - вольного стрелка, не принадлежавшего ни к одной фракции.
Поразмыслив, он решил не торопиться и отправил ответ: [Принято. Могу отправиться в Лес Инозверей, но потребуется доплата].
Заказчик немедленно перевел ему еще миллион бэйчэней.
Изначально они договорились на пять миллионов бэйчэней. Миллион он получил авансом с условием не оставлять следов и, даже в случае поимки, не выдавать никакой информации о нанимателе.
После выполнения задания ему должны были выплатить половину оставшейся суммы.
Другую половину он получил бы через три года.
Эта последняя часть служила гарантией того, что в течение трех лет, даже если его схватят, он будет держать язык за зубами.
Увидев, что заказчик так легко расстался с еще одним миллионом, Фэн Цяньчжань пришел в неописуемый восторг. Он немедленно покинул свое убежище и направился на черный рынок города Мулань, чтобы приобрести необходимое снаряжение для экспедиции в Лес Инозверей.
Как генному эволюционеру с ментальной силой пикового B-ранга, леденящий холод Леса Инозверей был ему нипочем.
Ему требовалось снаряжение для выслеживания и маскировки, чтобы застать противника врасплох и одним ударом ментальной силы уничтожить всех пятерых.
Поскольку заказчик желал избежать любых улик, указывающих на убийство, Фэн Цяньчжань планировал использовать обычное, неотслеживаемое оружие.
Хотя, конечно, с его несокрушимой ментальной силой нужды в обычном оружии, скорее всего, не возникнет.
Но он отправлялся в Лес Инозверей, кишащий свирепыми инозверями. Собственная безопасность была превыше всего. И даже будучи мастером пикового B-ранга, он не мог бездумно растрачивать свою ментальную силу.
Для генных эволюционеров ментальная сила была подобна физической выносливости - она требовала отдыха и восстановления.
Поэтому запастись партией ходового обычного оружия с черного рынка было необходимо.
◆ ◆ ◆
Освоившись с новым летательным аппаратом, Ся Чуцзянь ненадолго заехала домой.
Она лишь оставила тысячу наличными, снятую ранее, в почтовом ящике у двери тетушки Чэнь - в качестве компенсации за присланные вещи.
Затем отыскала ящик дешевого низкосортного питательного раствора с почти истекшим сроком годности, купленный некоторое время назад, и перетащила его в свой новенький малый боевой летательный аппарат.
Это был ее стратегический запас пропитания для вылазки в Лес Инозверей.
Она понятия не имела, сколько времени там проведет, а питаться чем-то было нужно.
Напоследок она не забыла отправить очередное сообщение классному руководителю с просьбой об отпуске, сославшись на тяжелую болезнь тети, требующую ее личного ухода в течение месяца.
Классный руководитель, очевидно, уже поставил на ней крест и ответил лишь односложно: [М-м]
(прим. пер.:嗯 переводится как (М-м), но означает согласие, типа: угу).
Ся Чуцзянь несколько мгновений изучала это "м-м", а затем с непроницаемым лицом запрыгнула в летательный аппарат.
Она уже была облачена в полученный в Ассоциации цельный бронежилет, поверх которого красовалась все та же шуба из шкуры инозверя.
Ее сшила тетя, еще до болезни, и Ся Чуцзянь понятия не имела, где та ее раздобыла.
Шуба сидела как влитая, а огненно-красный мех внутри был невероятно теплым.
На ногах красовались те самые высокие армейские сапоги из шкуры инозверя, полученные сегодня в Ассоциации.
Лицо было надежно скрыто под самонагревающейся маской с микробиологической защитой и пуленепробиваемым шлемом.
Бросив взгляд на умный браслет, она увидела, что было всего шесть часов вечера.
Она ввела координаты входа в Лес Инозверей на севере и активировала режим автопилота.
Летательный аппарат перешел в режим невидимости, бесшумно взмыл в небо и взял курс на север, к Лесу Инозверей.
Северную границу города Мулань отмечала исполинская стена.
За ней начинался Лес Инозверей.
На востоке лес омывался морем, на западе примыкал к озеру, а на севере простирались безбрежные просторы Крайнего Севера - Запретная Зона Жизни на звезде Гуйюань.
Единственный сухопутный проход с юга соединял лес с городом Мулань.
Поэтому, чтобы попасть в Лес Инозверей легальным путем, необходимо было пройти через эту стену города Мулань.
Городские власти оборудовали на стене контрольно-пропускной пункт.
Все, кто намеревался войти в Лес Инозверей через него, обязаны были зарегистрироваться на КПП.
Это был один из способов контроля.
Конечно, существовала и возможность обойти регистрацию, просто перелетев стену, но это считалось нелегальным проникновением, и вернуться обратно таким же путем было бы весьма проблематично.
Ся Чуцзянь выполняла официальное задание, и нужды в нелегальных методах у нее не было.
Ее летательный аппарат отключил режим невидимости вблизи КПП и плавно пошел на посадку.
Несмотря на сгустившиеся сумерки, КПП у стены был залит ярким светом, словно днем.
На первый взгляд, желающих отправиться в Лес Инозверей было немало.
Помимо больших и малых частных летательных аппаратов, виднелись и внедорожники, приспособленные для передвижения по пересеченной местности.
Едва Ся Чуцзянь вышла из летательного аппарата, как к ней направились четверо человек с боевыми рюкзаками за спинами.
- Капитан?! - Ся Чуцзянь мгновенно узнала идущего впереди Е Шицзе.
За ним следовали Ли Фу, Сун Минцянь и Пин Цюн.
- Чуцзянь, вот это ты нас удивила! Как ты могла уйти одна, никому ничего не сказав? Совсем нас за товарищей не держишь! - Ли Фу первым подлетел к ней и с силой хлопнул по плечу, так что она едва устояла на ногах.
Сун Минцянь и Пин Цюн подошли с обеих сторон и, окружив ее, наперебой заговорили:
- Чуцзянь, ты что, думаешь, мы такие? Готовы только выгоду делить? Чуть что - мы вперед, а как опасность - так в кусты? - спросила Пин Цюн.
Е Шицзе тоже нахмурился.
- Ся Чуцзянь, ты что, возомнила себя великомученицей? Считаешь нас всех подлецами?!
Ся Чуцзянь потеряла дар речи"…"
Е Шицзе кашлянул.
- На этот раз прощаем тебе самовольное принятие задания с использованием счета команды. Но запомни, это в первый и последний раз!
Ся Чуцзянь обвела взглядом их лица. Сердце наполнилось теплом, но она не знала, как это выразить. Лишь хлопнув ладонью по панели управления летательного аппарата, она громко выпалила:
- Простите, капитан! В следующий раз снова осмелюсь!
Обновлено: 19.01.2026