Глава 11: Умиротворение Поднебесной
Наступил Новый год.
Новый император взошёл на трон, ознаменовав начало эры Хунчан.
Ли У был назначен Генералом, Защищающим Государство, для тщательного расследования дела Лун Ни.
Целые семьи были истреблены, кровь лилась рекой.
На Восточном рынке девять из десяти домов пустовали, и меньше половины утренних чиновников явились на службу, что в итоге вылилось в конфискацию 170 миллионов лянов серебра.
Император Хунчан повелел освободить государство Фэнъян от уплаты зерновых налогов на пять лет.
В том же году, в июне.
Ли У был официально назначен Великим Маршалом, главнокомандующим армией, и повёл свои войска в северный поход.
Он разгромил многочисленных повстанцев и усмирил шесть северных провинций, прежде чем повернуть свою армию на юг.
*******
Божественная Столица.
Резиденция Чжан.
У входа висел погребальный стяг, во дворе был установлен траурный зал, а со стен свисали белые траурные ленты.
На первый взгляд, всё казалось мрачным и опустошённым.
Чжоу И вошёл в траурный зал, поставил три благовонные палочки Чжан Чжоу и завершил обряд тремя поклонами.
Чжан Цзинь, скорбящий сын, ответил ритуальным поклоном, и Чжоу И торопливо помог ему подняться.
— Брат Цзинь, умерь свою скорбь и прими перемены.
Чжан Чжоу вышёл на пенсию из Небесной тюрьмы ещё в прошлом году, его место занял Чжан Цзинь. Его отец принимал лекарства больше полугода, но в итоге не пережил зиму.
Продолжительность жизни тюремных надзирателей в Небесной тюрьме была невелика; Чжан Чжоу, доживший до пятидесяти четырех, считался долгожителем, в то время как его отец, дедушка Чжан Цзиня, не дотянул и до сорока.
С научной точки зрения, это объяснялось работой в тёмных, сырых помещениях круглый год и контактом с различными опасными преступниками, олицетворявшими самые тёмные стороны общества, что оказывало огромное давление как на тело, так и на разум, приводя к преждевременному старению и ранней смерти.
Однако люди верили, что это было божественное возмездие, наказание за слишком большое количество дурных дел, которые истощали их моральную добродетель и укорачивали жизнь – в это верили даже многие тюремные надзиратели!
Чжоу И произнёс несколько слов утешения, прежде чем слуга пригласил его отдохнуть в другом дворе.
— Ты чего это задержался, парень? Опять вчера в «Весенний ветерок» заглядывал?
Развязно расположился полковник Ню, пока его слуги с обеих сторон подносили ему чай.
— Дядя Ню, у вас что-то нрав круче стал. На пенсию, что ли, намылились?
Чжоу И сейчас было тридцать два года, и признаки зрелости становились неизбежными. Он нанёс на лицо слой специального желтого воска, чтобы выглядеть лет на сорок – идеально подходил под образ преждевременно состарившегося надзирателя Небесной тюрьмы.
— Начальник Чжэн пристроил моего четвертого сына на должность командующего армией. После такой щедрости мы не можем больше цепляться за это место.
Упомянутый четвертый сын полковника Ню был действительно его собственным; его первые три сына предпочитали книги и не желали работать в Небесной тюрьме.
В конце концов, они были сыновьями богатой семьи, которые не хотели пачкаться в грязных местах. В последние годы полковник из-за этого немало переживал, а теперь менял свою должность на место армейского командира.
Вокруг было полно товарищей из Небесной тюрьмы; связи, налаженные семьей Ню, всё ещё были полезны, позволяя убить двух зайцев одним выстрелом.
Пять лет назад, как и предсказывал Чжоу И, Императорский двор парашютировал Чжэн Гаоюаня на должность начальника тюрьмы.
Как только начальник Чжэн вступил в должность, он начал масштабные реформы и развернул борьбу с коррупцией. Когда Цзиньивэй арестовывали людей, больше не нужно было менять места заключения; пустой камеры было достаточно, чтобы их задержать.
Подчинённые старого начальника были выкошены, и полковник Ню первым примкнул к рядам Чжэн Гаоюаня, заняв жёсткую позицию по отношению к своим бывшим коллегам, которых раньше называл братьями.
Разумеется, никакие потрясения не коснулись тюремных надзирателей, отвечавших за доставку еды!
— Тогда поздравляю, дядя Ню.
Чжоу И заметил седину в волосах полковника и уловил в его глазах отблеск смерти. После выхода на пенсию неизвестно, сколько лет тот ещё протянет.
Любовь родителей к детям заставляет их строить планы на далёкое будущее.
Основой могущества семьи Ню была Небесная тюрьма, и после ста лет налаживания связей, как можно было гарантировать безопасность такого крупного семейного бизнеса, если его бросить на произвол судьбы, особенно полагаясь на тех трёх наследников-болванов, которые даже императорский экзамен сдать не могли?
В Небесной тюрьме содержалось множество чиновников и аристократов, и Чжоу И стоял в стороне, наблюдая и слушая.
Большие семьи нельзя свергнуть извне за короткое время; они в основном гниют изнутри, и когда приходит время, быстро рушатся!
Коллеги и друзья собирались, чтобы поболтать, и в конце концов разговор переключался на поле битвы по подавлению восстания – главное событие в государстве Фэнъян за последние пять лет.
Великий Маршал умиротворил север за два года и вот уже более трёх лет вел свою армию на юг. Битва шла ожесточенная, и в официальных донесениях то и дело сообщалось о победах над десятками тысяч врагов.
Тюремный надзиратель Е Чэн усмехнулся:
— Если сложить все цифры врагов, о которых докладывает Императорский двор, получится миллиона три-четыре. Если бы у повстанцев на юге действительно была такая огромная армия, разве они бы уже не окружили Божественную Столицу?
Чжоу И предостерег:
— Брат Е, следи за словами – дойдет до ушей семьи Ли, окажешься в камере.
В эти дни авторитет семьи Ли в провинции Фэнъян превосходил даже влияние бывшего первого министра. В конце концов, ни один гражданский чиновник, каким бы могущественным он ни был, не мог тягаться с военным, командующим сотнями тысяч солдат.
По улицам поползли слухи, что юг не удавалось усмирить уже три года, потому что Ли У подкармливал повстанцев, чтобы укрепить собственную власть!
— Вы ничего не понимаете!
Отчитал Полковник Ню:
— Дело не только в повстанцах на юге – император на пять лет отменил зерновой налог, и боевой дух повстанцев на севере рухнул. На юге всё иначе; они ни на грош не снизили арендную плату за землю.
Среди собравшихся на похоронах у семьи Чжан полковник Ню занимал самый высокий статус; услышав это, остальные столпились, чтобы послушать.
— Кто посмеет ослушаться указа Императорского двора?
— Пф!
Полковник Ню не стал продолжать, быстро сменив тему:
— Ну что, Чжоу, сумел закалить свои органы внутренней ци? В твоём возрасте ци и кровь уже начинают ослабевать, дальше будет только сложнее.
— Ещё несколько лет понадобится.
Чжоу И покачал головой. Прошло ещё пять лет, и его мышцы и кости достигли пика тренировок, но закалка органов и костного мозга оставалась узким местом.
Кожа и кости считались "жёсткими" навыками, которые можно было улучшить со временем при упорных тренировках.
Закалка органов и очищение костного мозга были "мягкими" навыками, которые нельзя было торопить. Многие, поторопившись, лишь разрывали себе внутренние органы и истекали кровью.
— Всю жизнь был умным, а один раз глупость сморозил. Все свои сбережения вложил в боевые искусства и бордели, даже о женитьбе не позаботился. Кто ж теперь о тебе позаботится на старости лет?
Полковник Ню, казалось, снова почувствовал себя уверенно, хотел расхохотаться от души, но почувствовал, что обстановка неподходящая.
За эти годы он часто обращался за советом к Чжоу И. И каждый раз полковник чувствовал себя перед ним глупым мужланом.
— А что, если однажды я прорвусь и стану Врожденным Грандмастером?
Чжоу И говорил серьезно, но присутствующие восприняли это как шутку.
В государстве Фэнъян в настоящее время было всего два подтвержденных Грандмастера: один – Великий Маршал Ли У, другой – лидер повстанцев на юге, известный как Король Лазурного Неба.
В этот момент кто-то ворвался, громко восклицая.
— Только что гонец из победоносных войск доложил, что Великий Маршал уничтожил основные силы повстанцев и захватил двух Королей!
Среди людей поднялся шум.
Благодаря целенаправленному продвижению Императорским двором, весть о победе быстро распространилась по Божественной Столице.
*******
Пятый год эры Хунчан.
Двадцать первое сентября.
Сегодня день возвращения Великого Маршала к Императорскому двору, и восточные ворота Божественной Столицы запружены людьми.
Императорские гвардейцы стоят по обеим сторонам дороги, постоянно отталкивая простых людей назад, чтобы освободить путь для прохождения армии.
Чжоу И специально взял отгул и с самого утра занял место у окна в придорожной таверне.
Тогда, той тёмной и далёкой ночью, ему не удалось увидеть величие Врожденного Грандмастера. Сегодня был идеальный шанс наверстать упущенное.
Ближе к полудню.
Земля задрожала, и послышался топот копыт.
Первыми в город въехали четыре колонны кавалерии в загадочных доспехах, отмеченных шрамами от мечей и клинков, от них исходила мощная аура убийства.
— У каждого из них сила на уровне Закалки Кожи. Неудивительно, что сметают Север и Юг, словно пустяк. Этот Пёс-император не только прочёсывал мир в поисках алхимических снадобий и практик для совершенствования, но и тайно тренировал эту боевую кавалерию.
Чжоу И сейчас оглядывался назад, и Пёс-император казался чем-то из далекого прошлого.
Дракон-министр, когда-то обладавший огромной властью, высокомерный Драконий Отпрыск – он едва мог вспомнить их лица.
Следом за кавалерией ехал Великий Маршал Ли У, всё такой же, как и прежде, молодой офицер в доспехах. Усмирив Север и Юг за пять лет, он не выглядел ничуть уставшим, словно юный господин, отправившийся на лёгкую прогулку.
Молод и красив, невероятно силён, с выдающимися достижениями и подавляющей властью!
Такая личность, словно сошедшая со страниц авантюрного романа, вызвала восторженные крики толпы, как только появилась на горизонте.
Чжоу И опустил взгляд:
— Врожденные Грандмастера ещё более грозны, чем я предполагал. А ведь это всего лишь смертные; какие же тогда легендарные бессмертные и демоны...
За Ли У следовали две тюремные клетки, сделанные из высококачественной стали, из которых виднелись только головы заключенных.
Один – старик с белыми как иней волосами, другой – взъерошенный даос.
— Неужели это Король Жёлтого Неба и Король Лазурного Неба? По слухам, они были ростом в двенадцать чи, с тигриными спинами и медвежьими талиями, и за раз съедали по три-пять живых человек. Почему же они выглядят такими хилыми и тощими?
— Что ты понимаешь? Король Лазурного Неба когда-то был лидером Боевого Альянса, командующим четырьмя сектами и восемью группировками. Многие из умелых повстанцев вышли оттуда.
Говоривший был одет в тёмную, прочную одежду, на поясе висел дорогой меч, явно человек из мира боевых искусств.
— Если ты глава Альянса, какого черта тебе понадобилось поднимать восстание?
— В те времена кто только не хотел?
— Брат, а кто такой этот Король Жёлтого Неба? Слыхал, он главный?
— Легенда гласит, что этот человек был когда-то даосом, мечтавшим о бессмертном, который дарует ему Бессмертный Закон. Он умел рисовать Духовные Талисманы и превращать бобы в солдат, утверждая, что является реинкарнацией Бессмертного Жёлтого Короля...
Мужчина покачал головой, говоря это.
Такие таинственные и непредсказуемые истории предназначались для промывания мозгов повстанцам, и девяти из десяти верить было нельзя.
Императорский двор для поднятия боевого духа тоже заявлял о победе над двумя-тремя миллионами повстанцев!
*******
На следующий день.
Чжоу И пришёл в тюрьму заступать на дежурство и издалека заметил кавалерию в чёрных доспехах.
Всех входящих обыскивали, и при нём обнаружили кинжал, нарукавные стрелы, короткий арбалет, неизвестный ядовитый порошок и тёмные целебные пилюли…
— Да это же для самообороны!
Он раз за разом объяснял, и в конце концов вмешался начальник Чжэн, чтобы пропустить его в тюрьму.
— Господин, что всё это значит?
Начальник Чжэн сказал:
— Двух лидеров повстанцев, Жёлтого и Лазурного, заперли в тюрьме. Великий Маршал прислал три тысячи элитных солдат в Чёрных Доспехах для их охраны.
— Почему бы не отправить их в императорскую тюрьму? Там гораздо надёжнее!
Чжоу И слегка нахмурился, Жёлтый и Лазурный были не обычными людьми.
Глава Боевого Альянса и необычный даос, если они сбегут, им не составит труда снова собрать войска и поднять знамя восстания.
Начальник Чжэн мрачно произнёс:
— Ты лучше сосредоточься на доставке еды. Какое тебе дело до их побега? Тебя что ли виноватым сделают?
— Благодарю за напоминание, господин.
Чжоу И не стал задумываться над придворными интригами, но нашёл Жёлтого и Лазурного весьма интересными.
Внутри тюрьмы солдаты в Чёрныых Доспехах тоже стояли на страже, через каждые пять шагов пост, через каждые десять контрольно-пропускной пункт, плюс эксперты, скрывающиеся в тени для наблюдения.
Камера №1.
Чжоу И открыл дверь камеры и столкнулся лицом к лицу с Королём Лазурного Неба.
Закованный в кандалы из высококачественной стали, с цепями толщиной с бедро, обвивающими его конечности и шею, Король был крепко связан.
Солдаты снаружи пристально наблюдали, как Чжоу И молча набирает рис и кормит Короля Лазурного Неба.
— Молодой человек, твоя внутренняя ци чиста, похоже на даосскую линию, но даже если ты будешь практиковать её до смерти, то останешься всего лишь второсортным мастером. Я могу научить тебя высшей технике; через десять лет ты достигнешь Врожденного мастерства. Хочешь научиться?
Хриплый старческий голос достиг ушей Чжоу И. Он взглянул на солдат снаружи, и те никак не отреагировали.
— Эта Секретная Передача Голоса – моё уникальное умение. Не только эти юнцы, даже этот Ли У не сможет его услышать.
Чжоу И молча кивнул, ожидая продолжения.
— Внутренняя ци вращается, проходит через Центральное Хранилище, через Облачные Врата… и выходит из Обители Ци.
В его уши ворвался ещё один отрезок звука, но это была не высшая техника; то был метод Секретной Передачи Голоса.
Чжоу И активировал внутреннюю ци в своём Даньтяне, последовал инструкциям Короля и попытался откашляться.
— Кхе! Кхе!
Солдат у двери не отреагировал, всё так же наблюдая, как он кормит заключенного.
Накормив полведра риса, Чжоу И взял ведро и ушёл, больше не обращая внимания на Короля Лазурного Неба, продолжавшего передавать голоса.
— Мелкий воришка, как ты посмел меня обмануть!
Обновлено: 14.01.2026